붕괴3rd에 대하여
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완메이는 하얗고 풍성한 목욕 타월을 들고 성탑에게 건네며, 다른 손으로는 허공의 가상 화면을 쓸어 다음 프로젝트를 불러왔다.

“다음 채집 항목은 신경 시냅스가 융합된 상태일 때의…”

“잠깐만요.”

성탑이 그녀의 말을 가로막고 맨발로 차가운 바닥을 디디자, 축축한 발자국이 줄지어 생겼다.

그녀는 타월을 받아 몸에 남은 물방울을 느긋하게 닦아내기 시작했는데, 그 움직임에 나른한 기운이 깃들어 있었다.

가느다란 손가락이 완메이 앞 광판 위를 빠르게 몇 번 스쳤다.

“프로젝트 순서를 조정해요. 다음 항목은 큐옹이 직접 하는 걸로 해요.”

성탑은 손을 뻗어 홀로그램 화면에서 무언가를 바꿨다.

“……”

원래 목록 가장 뒤쪽에 있던, 합체 상태의 제1차 생리 기능 및 스트레스 반응 관측 프로젝트가 성탑의 손길로 작업 목록 최상단으로 올라오는 것을 완메이는 지켜보았다.

몇 초간의 정적이 흐른 뒤, 완메이가 고개를 끄덕였다.

“좋아요.”

“그럼 내 실험 재료 요구 사항도 같이 처리해 줘요. 잘 챙겨서 낭비하지 말고.”

그녀는 곧바로 몸을 돌려 옆의 항온 보관함에서 무균 시험관 하나를 꺼냈다.

완메이는 용량을 확인하더니 부족한 듯, 조용히 두 배 용량의 시험관으로 갈아 끼웠다.

“혹시 조작하기 불편하면 제가 대신할 수 있어요.”

“괜찮아요, 뭐든지 다 할 수 있어요.”

두 천재는 태연한 어조로 검사 내용에 대해 이야기했지만, 그들이 무슨 말을 하는지 알 수 있다면 누구든 천재라는 환상을 깨뜨릴 수 있을 터였다.

“그럼 시작해 볼까요~”

성탑은 실험대 위에 눕고 큐옹에게 벚꽃 같은 입술을 열었다.

오랜 경험이 있는 큐옹조차 이 광경 앞에서는 평정을 잃기 어려웠다.

“과학을 위해서, 진리를 위해서!”

큐옹은 단호하게 합류해 데이터 수집을 시작했다.

부드러움, 탄성 계수, 주름 형태학, 특정 자극 하에서의 신경 반사궁 반응 속도와 강도, 근육군 협응 수축 패턴 등 일련의 매우 세밀한 파라미터 측정들이 이루어졌다.

안타깝게도 성탑이 할애한 반 시간은 연구 작업의 복잡성을 심각하게 간과한 듯했다.

결국 완메이가 요청한 실험 재료 채집이 마무리되지 못했다.

합체 후, 느슨하게 늘어진 갈색 머리카락이 아래로 드리워져 일부 중요한 부위를 가리고 있었다.

대흑탑의 머리가 ‘쨍’하고 순식간에 붉어졌다.

이는 대흑탑이 지난 암모어 시대 동안 가장 얼굴이 붉어졌을 것이며, 의심의 여지 없이 화가 났음을 의미했다.

성탑!!!

그녀의 뇌가 울부짖었다.

그 융합체가 자신이 아는 완메이에 대한 오래되고 부끄러운 일화, 사회적 망신거리를 전부 털어놓았단 말인가!

그녀는 내성적인 완메이가 자신에게 어떤 보복을 할지 벌써 상상하고 있었다.

현재 상황에 대해서는……

“제가 대신할까요?”

가녀린 손이 옆머리를 쓸어 올리며 완메이가 지극히 부드러운 미소를 지었다.

하지만 대흑탑은 두피가 저릿함을 느꼈고, 그녀는 이를 악물고 모든 것을 내려다보는 듯한 오만한 자세를 취하며, 심지어 자신에게 결코 비할 데 없이 아름답지 않은 가슴을 일부러 드러냈다.

“됐어요, 제가 할게요! 뭐가 대수라고요? 쓸모없는 인형이 채집해 본 적도 없잖아요.”

“고작 어린애일 뿐인데, 저는 완벽한 대흑탑이에요. 저에게 수치심과 창피함을 느끼게 하는 건 백 암모어 시대나 더 지나야 할 거예요!”

“좋아요, 계속 그 태도를 유지해요.”

큐옹은 대흑탑의 경멸과 ‘그저 그렇다’는 표정을 양손으로 감싸 쥔 뒤, 그녀에게 거세게 입을 맞췄다.

실질적인 행동으로 그녀의 용기에 찬사를 보낸 것이었다.

합체 전사의 데이터 수집에는 오랜 시간이 걸렸다.

성탑의 기록이 끝나자 포타라 귀걸이의 냉각 시간이 다가왔다.

이번에는 성탑과 완메이의 모습이 빛 속에서 겹쳤다.

"자기야, 너는 모를지도 모르지만, 대흑탑이 노화 역행을 이루기 전에…"

완메이는 손으로 입을 막고 입안에 고이 모아둔 귀한 연구 자료를 모두 뱉어낸 뒤, 옅게 미소 지으며 입을 열었다.

구강 용량 때문에 일부 삼켰으나, 이것만으로도 연구에는 충분했다.

"닥쳐!"

대흑탑은 노화 역행이라는 단어를 듣자마자, 스트레스 받은 고양이처럼 변해 손바닥으로 완메이의 머리를 누르며 분노를 표출했다.

"말하지 마, 단 한마디도."

끝났다.

흑역사가 드러났다.

제1권: 제781장 대흑탑 시스템의 유용성

큐옹은 주종 역전극에서 재미를 발견한 이에게 깊은 존경심을 느꼈다. 비록 그것이 사회적 몰락일지라도.

채찍질에서 즐거움을 찾은 이, 하이힐로 뺨을 짓밟은 이 역시 그는 존경했다.

어찌 보면 이들은 지식의 원을 돌파한 천재들이 아니던가.

소위 지식의 원이란 대중이 아는 평범한 취향의 경계일 뿐.

볼카 카카메는 그 원을 지키려 했으나, 영원히 변치 않는 단조로움은 개척의 길을 걷는 영혼이 받아들이기 어려웠다.

성탑은 개척 정신을 지닌 성핵 정수이자 천재 클럽 #83의 일원인 대흑탑의 융합체였다.

그녀는 개척 정신을 가진 천재였다.

천재의 지성으로 개척 정신을 조종하며, 지식의 원을 뛰어넘는 방식을 고안해내는 것.

대흑탑 인형이 자신에게 공손히 복종하게 하거나, 혹은 그들을 장난감처럼 다루는 것들.

이것들은 아직 일반적인 범위 내에 있었다.

지식의 경계 안에서.

인간은 결국 천국에 이르러야 한다.

XP 지식의 경계를 넘어서려 한다면, 어떻게 기존의 진부함에 만족할 수 있겠는가?

새로움을 추구하라.

변화를 추구하라.

그러니 마지막으로 말하건대, 개척은 가속될 것이다.

성탑이 진정으로 만족할 수 있는 플레이 방식은 필연적으로 소수이고 독특하며, 보통 사람들이 닿을 수 없는 영역에 있을 것이다.

예컨대, 성탑의 의식이 어린 대흑탑 인형에 전이되어, 그 어린 대흑탑 인형이 흔들림 없이 의자 위에 서서 시뮬레이션 우주에 백업된 거품 지식을 해독하는 것.

이것은 오직 천재만이 할 수 있는 일이며, 타인은 할 수 없는 일이다.

이것이야말로 천재 고유의 속성을 잘 드러내는 것이 아니겠는가.

특히, 분명 쉽게 풀릴 문제는, 그 작은 몸이 발끝으로도 가상 칠판의 가장 높은 곳에 닿지 못할 때의 모습은 실로 폭발적으로 사랑스럽다.

호킹조차도 깜짝 놀랄 만한 모습이다.

대흑탑은 익숙한 지식에 싫증을 자주 느꼈고, 지식의 경계를 넘어서는 것만이 그녀의 눈을 반짝이게 할 수 있었다.

—성탑은 그렇게 생각했다.

그렇기에 그녀는 메이드복을 입고 어린 대흑탑과 큐옹을 섬긴다.

이는 해체된 후, 대흑탑에게 그녀의 지식 범위를 넘어선 기억을 남기기 위함이다.

완메이의 온화하나 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 시선에 응시당하며, 그녀는 억지로 메이드복을 입고 자신이 만든 인형에게 하인처럼 봉사해야 했다.

이것은 대흑탑의 긴 삶에서 한 번도 상상해보지 못했던 방식이었다.

의심할 여지 없이, 완전히 새롭고 파괴적인 경험이었다.

그리고 천재조차 "이 빌어먹을 여자, 정말 대단하구나!"라며 감탄할 만한 정교한 조종이었다.

큐옹은 거기서 더할 나위 없는 만족감을 얻었다.

우주를 호령하던 천재가 점차 평정을 잃어가는 과정을 지켜보며, 처음에는 여유롭고 자신만만했던 대흑탑 언니가 조금씩, 상식을 벗어난 플레이에 충격을 받고 마침내……

이런 느낌을 한 단어로 표현하자면.

최고였다.

대흑탑의 유려한 등선은 태생적으로 거울 앞에 있어야 할 것 같았다.

보통의 지식의 경계 안에서, 사람을 거울이나 유리 앞에 세워 감상하게 하는 플레이는 이미 정교하다고 할 수 있었다.

하지만 거울을 사랑하는 대흑탑 부인을 그녀가 매일 보는 네 번째 거울에 짓누르는 것은 배가 되는 승화였다.

거울은 대흑탑의 자기애를 상징한다.

이렇게 거울을 좋아한다니.

그저 거울에 짓눌려 마음껏 보게 해줘야지.

그 마녀의 위엄을 상징하는 뾰족한 모자는?

강제로 거울 앞에 짓눌려 고개를 들어야 할 때, 그 위엄은 절묘한 반전으로 변모한다.

자신의 아름다움을 거울에 바짝 붙어 감상하는 대흑탑 부인이 가장 사랑스럽다.

천재의 아우라마저 산산이 부서졌다.

암캐…… 아니, 대흑탑은 암노괴라 해야 할까.

그녀는 한때 우주에 자신을 당혹케 할 문제가 없다고 오만하게 선언했었다.

"그렇다면, 존경하는 대흑탑 부인."

큐옹이 그녀의 섬세한 턱을 잡았다.

"당신의 지극히 똑똑하고 세상에 비할 데 없는 천재적인 두뇌로 나에게 말해다오. 어떻게 하면 당신이 기꺼이 나의 성노력이 되어줄 수 있는지."

세상의 모든 난제를 해결할 수 있는 천재라면, 분명 이에 대한 완벽한 해답을 제시할 수 있을 것이다.

만약 답하지 못한다면, 그녀는 천재가 아니라는 뜻이다.

큐옹은 이 원리를 대흑탑 역설이라 명명했다.

《대흑탑 역설~ 천재들의 연애 두뇌 싸움~》

끝.

의심할 여지 없이, 결국 암노괴는 얇은 베일 아래에서 막을 내렸다.

다음 날.

레이스가 달린 분홍빛 쉬폰 커튼 사이로 햇살이 부드럽게 대흑탑 침실의 구름처럼 포근한 거대한 원형 침대에 쏟아졌다.

최고급 비단보다 더 부드럽고, 극한의 얇음과 완벽한 보온성을 지닌 시트 아래에는 네 개의 그림자가 나란히 있었다.

작은 대흑탑들은 옷가지와 각종 수상한 도구들이 흩어져 있는 곳에서 조용히 효율적인 청소 작업을 하고 있었다.

띵동.

어느 순간, 머릿속에서 울린 알림음 소리에 큐옹은 미간을 찌푸리며 깜짝 놀라 몸을 떨 뻔했다.

"무슨 일이지?"

놀란 이유는 이 알림음이 매우 이질적이었기 때문이다.

마치 느긋한 토요일은 늦잠을 자야 한다고 굳게 믿고 있는데, 울리면 안 되는 사과 알람 소리가 아침에 터져 나오는 것 같았다.

그것은 숨이 멎을 듯한 소리였다.

정말 섬뜩했다.

곧이어.

큐옹이 이미 익숙해져 다중 디스플레이처럼 자연스럽게 분할된 일곱 개의 시야 중, 본체 시야에 홀로그램 투영 화면이 떠올랐다.

그것은 대형 그룹 채팅과 유사한 시스템이었다.

【공지: 대흑탑 전역 시스템 최적화 유지보수 기록 43960……】

작은 대흑탑 #114514 일정 공지

【프로젝트: 학술 토론회】

【시간: 표준시 6:00——8:00】

온라인 가상 회의실—흑탑 우주정거장 제3호 논리 포트.

[수락] [거절] [보류]

[작은 흑탑 #114514: 흑탑 부인, 회의가 곧 시작됩니다. 05:45에 일어나 단장하시면 회의실에 접속하실 수 있습니다.]

[작은 흑탑 #114514: 흑탑 부인의 응답이 감지되지 않아 예비 계획을 실행합니다. 환경 음량을 최대치로 조절하고, 이른 아침 기상 강제 자극 알람 프로그램을 시작합니다.]

큐옹이 눈을 깜빡이자, 귀족적인 작은 정령 같은 초소형 흑탑 인형 두 개가 보였고, 그 뒤로는 가느다란 보라색 마법 먼지가 흩날리고 있었다.

좌우로, 힘겹게 함께 흑탑의 다양한 각도 셀카가 가득 붙은 휴대폰 하나가 날아왔다.

휴대폰 화면이 켜지고, 알람이 울리기 직전이었다.

얇은 베일 때문에 기력 소모가 과도했던 탓인지, 큐옹 옆 왼쪽에서 여전히 잠들어 있는 듯한 흑탑은 눈썹을 살짝 찌푸렸다가 이내 편안하게 펴졌다.

[흑탑 #95273: 흑탑 부인이 이른 아침 기상 알람 프로그램을 중지했습니다.]

[대흑탑: 누가 아침 6시에 회의를 잡았지?]

[감정 안정]

이 작은 흑탑의 대흑탑에 대한 감정 분석이었다.

큐옹은 화면 가득한 흑탑 스타일의 문구를 보며 턱을 들고, 옆에서 곤히 자고 있는 흑탑을 돌아보았다.

[대흑탑: @#10086, 회의에 참석해.]

[흑탑 #1024: 명령 문장 확인, 지정된 인형 포트로 전송되었습니다.]

[흑탑 #10086: 지령 수신! 원격 모드로 전환합니다( ′ｏ`) 。]

[흑탑 #10086: 우주정거장 3호 가상 회의실 온라인 포트에 접속했습니다.]

[흑탑 #10086: 전 자동 회의 대기 및 형식적인 응답을 선택했습니다.]

큐옹은 몸을 뒤척이며 계속 자려는 대흑탑을 힐끗 보았다.

평소에 회의를 이렇게 하는구나.

이 조작은 큐옹의 호기심을 성공적으로 자극했다.

가보자.

[흑탑 #10086: 큐옹의 접속 요청 감지, 회의 대기 모듈을 취소했습니다.]

이 시스템 메시지가 뜨자마자, 큐옹은 익숙하면서도 낯선 시야 전환을 즉시 느꼈다.

익숙한 이유는 그가 여러 몸을 가지고 있어 복수의 시야를 제어하는 것이 본능이 되었기 때문이다.

낯선 것은 흑탑 시스템의 이동이 물질 세계의 기반과 다른 차원의 영혼 연결과는 완전히 달랐기 때문이다.

이론상으로는 완벽한 실시간 전송이었다.

하지만 선천적으로 여러 몸을 가진 큐옹에게는 아주 미세하게 감지되는 끊김이 있었다.

마치 480Hz 화면에서 갑자기 120Hz로 전환되는 듯한 미묘한 지연감이었다.

시야 전환 완료.

눈앞에 펼쳐진 것은 흑탑 우주정거장의 넓고 밝은 가상 회의실 장면이었다.

자신이 주석에 앉아 있고, 양옆에는 우주정거장의 5급 사원들이 가지런히 앉아 있었는데, 모두 프로젝트 책임자급이었다.

그들은 바르게 앉아 번갈아 가며 각자 프로젝트의 진행 상황을 보고하고 있었다.

아무도 눈치채지 못했지만, 지금 여기에 앉아 있는 흑탑 부인 인형의 내부 의식은 이미 조용히 큐옹으로 바뀌어 있었다.

“재미있군.”

큐옹이 웃었다.

의식을 흑탑 시스템에 연결하는 것은 흑탑이 이미 큐옹에게 약속했던 일이었다.

어제 XP 지식 경계를 개척하는 데 주력했던 성탑이 큐옹의 의식을 흑탑 시스템에 직접 연결했고, 큐옹의 의식이 흑탑처럼 대부분의 흑탑 인형으로 전이될 수 있게 된 것이다.

극소수의 특수 목적이거나 지극히 중요한 흑탑 인형만이 큐옹의 청원과 대흑탑의 허락을 받아 연결할 수 있었다.

대부분은 마음대로 연결할 수 있었다.

흠, 어제 대흑탑이 여종복 차림으로 대접했던 인형에는 큐옹의 의식이 머물렀다.

이것이 개척이었다!

XP를 개척하지 못하면 어찌하리오.

턱을 쓸어내리며 큐옹은 눈썹을 치켜올렸고, 문득 흥미로운 생각이 떠올랐다.

다중 작업에 능한 큐옹은 다른 여성 의식을 에스妲에게 건넨 흑탑 인형들에게 의식을 전이시켰다.

“음흥흥~ 흑탑 부인, 참으로 귀엽군요!”

에스妲는 부드러운 카펫 위에 무릎을 꿇고 앉아, 눈앞에 자신이 아끼는 베개 모양의 흑탑 인형을 바라보았다.

그녀는 정교한 빗을 들어 인형의 부드러운 갈색 단발머리를 빗겨주었다.

“큐옹은 도대체 흑탑 부인과 무엇을 나누고 있는 걸까, 참으로 궁금해지네~”

에스妲는 가볍게 한숨을 쉬며, 감지하기 어려울 만큼 희미한 원망의 기색을 띠었다.

원래 촛불 저녁 식사를 공들여 계획했건만, 흑탑 부인이 그를 데리고 가버렸다.

“흑탑 부인의 집은 어떤 모습일까? 내가 갈 기회가 있을지도 모르지.”

자신을 가문의 복잡한 이해관계의 소용돌이에서 건져내 보호해 준 흑탑 부인에게 에스妲는 거의 신앙적인 경외심과 감사를 품고 있었다.

그녀의 마음속에서 흑탑 부인의 모습은 때로 언니와 같은 따스함을 지니기도 했다.

비록 에스妲와 흑탑의 관계가 이미 충분히 가깝다고 여겨졌으나.

흑탑 부인의 개인적인 거처에 가겠다는 말을 먼저 꺼내는 것은 여전히 지나치게 무례한 일이었다.

“흑탑 부인과 큐옹의 바쁜 일이 끝난 뒤에 찾아봐야겠지.”

에스妲는 다소 난감한 듯 생각하며, 작은 흑탑의 머리를 계속해서 정성껏 다듬었다.

바로 그때.

“응?”

에스妲는 갑자기 흑탑 인형의 자수정 눈동자가 빛을 내는 것을 알아차렸다.

옅은 빛을 발산하고 있었다.

“무슨 일이지? 내가 그녀의 스마트 상호작용 모드를 켜지 않았는데?”

에스妲는 의아하여 고개를 갸웃거렸고, 분홍빛 긴 머리카락이 어깨 위로 흘러내렸다.

“흑탑 시스템 전역 최적화 유지 중입니다……”

작은 흑탑이 다소 기계적인 듯한 귀여운 목소리로 입을 열었다.

“아~ 시스템 최적화였구나.”

에스妲는 깨닫고 안도의 숨을 내쉬었다.

그녀는 빗을 내려놓고 최적화가 끝난 뒤에 계속 손질할 생각이었다.

그녀가 일어나 옷장에 가서 작은 흑탑을 위한 새 옷을 골라주려 할 때, 인형의 목소리가 다시 울렸다.

“데이터 패킷 전송 보정 오류, 시스템 최적화 실패……”

“에, 실패했다고!?”

에스妲는 깜짝 놀라 걸음을 멈췄다.

흑탑 부인의 시스템 업그레이드가 어찌 실패할 수 있단 말인가?

말이 되지 않았다.

“오류 데이터 조회하시겠습니까.”

작은 흑탑의 말투는 마치 기계와 같았다.

“이게…… 버그인가?”

에스妲는 눈썹을 살짝 찌푸리며 마음속에 불안감을 느꼈다.

“설마…… 내가 평소 이 인형의 스마트 모듈에 흑탑 부인의 신분에 맞지 않는 데이터를 너무 많이 주입한 건가?”

흑탑 인형을 단순한 인형처럼 여기던 자신과, 큐옹의 제안으로 흑탑 인형에게 공주 예절이나 마법소녀와 같은 온갖 잡다한 데이터 묶음을 학습시켰던 일을 떠올리자.

에스妲는 긴장하며 침을 꿀꺽 삼켰고, 하얀 이마에 얇은 땀방울이 맺혔다.

“조, 조회해 주세요.”

에스妲는 초조하게 명령을 내렸다.

“명령 수신, 오류 데이터 재생합니다……”

작은 흑탑의 자수정 눈동자가 마치 프로젝터처럼 변하며 눈앞에 홀로그램을 펼쳐 보였고, 가상 화면 속 내용은.

바로 큐옹과 흑탑이 어제 벌였던 실험 과정이었다.

"아."

상상조차 못 할 광경에 에스妲는 놀란 듯 카펫 위에서 벌떡 일어섰다가 비틀거리며 몇 걸음 뒤로 물러섰고, 차가운 벽에 등을 기댄 후에야 멈출 수 있었다.

그 아름다운 하늘색 눈동자는 동그랗게 커져 있었고, 그 안에는 지울 수 없는 충격이 가득했다.

원래 옥처럼 희었던 뺨이 눈에 띄게 빠르게 붉게 물들기 시작했고, 귀와 목덜미까지 번져 나갔다.

"이게……."

"이게…… 뭐야……."

백 년 동안 충격을 받다니!

아니, 백 개의 호박 시대 동안!

화면 속에서 옷감을 아낀 듯한 여종복을 입고, 굴욕과 몽롱함이 섞인 표정으로…… 그에게…… 저건…… 흑탑 부인?!

"착각이야, 착각일 뿐이야."

"분명 내 착각일 거야."

"내가 보는 방식이 틀린 게 분명해…… 다시 봐야겠어."

에스妲는 몇 번이고 깊게 숨을 들이마시며 가슴 뛰는 심장을 가라앉히려 애썼다.

그녀는 떨리는 손가락으로 허공을 조작하며 홀로그램 화면의 재생 바를 조심스럽게 되감았다.

그리고는 두 사람이 개척한 XP 지식의 경계를 넘어서는 기묘한 광경에 완전히 사로잡혔다.

이렇게도 가능한가?

이것이 인간이 고안해 낼 수 있는 조작인가?

너무, 너무 기이한가?

에스妲는 잠시 관점을 바꿔 생각해보려 했으나, 확실히 신선한 것이었다.

"알고 보니, 흑탑 부인과 큐옹이 말하는 실험이란 게 이런 것이었구나. 루안메 부인도……."

별을 수없이 본 터라 익숙했다.

화면 속에서 끊임없이 자신의 인지 범위를 자극하는 광경을 응시하며, 에스妲의 예쁜 얼굴은 불타는 구름처럼 붉어졌고, 하얀 치아로 입술을 살짝 깨물었으며, 하늘색 눈동자는 점차 흐려졌다.

한참 뒤, 에스妲는 침실로 돌아왔다.

큐옹은 작은 흑탑의 시점에서, 소녀가 수줍어하고 서툰 모습으로 마법을 사용하는 장면을 지켜보았다.

흑탑 시스템 참으로 유용하구나.

하얀 손바닥으로 큐옹의 가슴을 눌러 밀어낸 뒤, 그는 민첩하게 몸을 돌려 승자의 자세로 그 위로 올라탔다.

높은 곳에 자리 잡은 대흑탑은 두 팔로 그를 감싸 안았고, 풍만하지는 않으나 자신감으로 채워진 가슴이 살짝 솟았다.

그녀는 턱을 살짝 들고, 자신에게 눌린 큐옹을 내려다보았다.

“가만히 있어. 지금 내가 한 번 혼내주길 바라는 거야?”

“이상하네, 어제 기억을 잃은 거야?”

큐옹은 위대한 흑탑 부인을 올려다보며, 이 나이 든 존재에게 다시 한번 제왕급 붕괴수 충격의 기세를 보일 준비를 했다.

“쳇.”

흑탑은 입술을 삐죽이며, 아름다운 보라색 네일로 그의 가슴을 가볍게 건드렸다.

“번식의 운명은 네가 이런 일을 하라고 있는 거야?”

어, 틀린 말은 아닌 것 같기도 했다.

번식은 이런 일을 하려고 존재하는 듯했다.

“남성에게 있어 아침에 활력이 넘치는 것은 정상적인 생리 현상이에요.”

다른 곳에서 루안메의 부드러운 목소리가 들려왔다.

언제부터인가 그녀도 몸을 일으켜 앉았고, 부드러운 긴 머리카락이 어깨 위로 흩어져 있었다.

그녀의 온화한 맑은 눈동자가 당당한 흑탑을 바라보았다.

“흑탑, 당신의 성욕도 꽤 높은 것 같은데요?”

“야, 너 괜찮다고 할 수 있어?”

대흑탑의 예쁜 얼굴이 순식간에 굳더니, 쿵 소리를 내며 큐옹에게서 일어섰다. 맨발로 부드러운 시트를 밟으며, 얼굴을 붉힌 채 천진난만한 표정의 루안메를 가리켰다.

“너 나한테 솔직하게 말해! 몰래 나한테 유도 페로몬을 방출한 거 아니야?!”

루안메는 은밀히 손을 썼고, 그녀의 생리적 피드백 민감도를 몇 배 이상 증폭시켰다.

그렇지 않았다면, 완벽한 흑탑인 그녀가 어젯밤처럼…….

음, 이성을 잃을 리가 없었다.

루안메는 고개를 갸웃하며, 순수하고 천진난만하게 눈을 깜빡이며 솔직하게 말했다.

“저는 단지 이렇게 실험 데이터가 더 풍부해지고, 더 많은 연구 소재를 얻을 수 있을 것 같아서요. 재미있지 않다고 생각하지 않으세요?”

“……확실히 괜찮긴 하네.”

흑탑은 2초간 침묵하더니, 다시 자리에 앉았다.

그 행동 하나만으로 오만하고 외모에서 풍기던 차가운 기운이 산산이 부서졌다.

“네가 인정하다니? 난 네가 창피해서 그 자리에서 폭발할 줄 알았는데, 그러더니 츤츤거리면서 ‘나, 나는 전혀 즐기지 않았어!’라고 소리칠 줄 알았다고!”

큐옹은 대흑탑의 따스함을 느끼며 꽤 놀랐고, 이내 웃으며 비꼬았다.

“흥, 창피?”

흑탑은 마치 세상에서 가장 우스꽝스러운 소리를 들은 듯, 하얗고 긴 연꽃 같은 팔을 뒤로 살짝 짚어 가느다랗고 아름다운 몸을 지탱하며 턱을 더 높이 들었다.

“다시 말해! 나는 완벽한 흑탑이야. 네 이 꼬마가 나를 창피하게 만들 수 있을 것 같아? 백 개의 호박 시대를 더 기다려 보시지!”

“네네~.”

큐옹은 이번에는 평소와 달리 반박하지 않고, 오히려 매우 동의하는 듯 고개를 끄덕이며 눈빛이 지극히 진실했다.

“흑탑 부인께서는 당연히 완벽하시죠. 안에서부터 밖까지, 모든 면에서 흠잡을 데 없이 완벽하시다고요!”

어쩔 수 없었다. 겉으로는 몹시 싫어하는 척하지만 몸은 비정상적으로 솔직한 대흑탑을 누가 거부할 수 있겠는가.

특히 어젯밤 루안메의 도움으로 그녀가 보여준 거부하는 듯하면서도 받아들이는 듯한 모습이 떠올랐을 때.

심리적인 쾌감은 그야말로 절정에 달했다.

큐옹의 말 속에 담긴 깊은 뜻을 알아챈 대흑탑은 불쾌하게 그를 노려보았다.

“흥! 너 정말……. 점점 더 사람을 화나게 만드는구나…….”

“맞아 맞아!”

공감 연결 덕분에, 흑탑이 올라타기 전부터 별은 깨어 있었고, 지금은 맞장구를 치며 분위기를 달궜다.

“이런 말 안 듣는 큐옹 녀석은 제대로 교육시켜야지! 네가 어떤 존재인지 알게 해줘야 해!”

하루의 계획은 아침부터 시작되었고, 한 시간 후, 옥으로 빚은 듯 희고 부드러운 맨발이 차가운 바닥을 조용히 밟았다. 대흑탑은 뜨거운 물에 불려 매혹적이고 건강한 윤기가 도는 다리로, 안개가 자욱한 욕실에서 우아하게 걸어 나왔다. 그녀의 뒤로는 수많은 별들처럼 세 개의 표준형 소흑탑 인형들이 따르고 있었다. 하나는 빗을 들고 그녀의 축축한 갈색 긴 머리를 정성스레 빗어주었고, 다른 하나는 무소음 드라이기로 비단결 같은 검은 머리카락을 말렸다. 벌 크기의 작은 소흑탑 몇 개는 그녀의 매끈한 뺨에 루안메가 특별히 만든 영양 크림을 부드럽게 바르거나, 머리카락 사이를 오가며 헤어스타일을 다듬고 있었다. 대흑탑 스스로 타고난 미모를 부정할 수는 없었고, 시판되는 화학 제품을 경멸했지만, 루안메가 직접 만든 작은 물건들은 달랐다. 그것들은 그녀의 본래 완벽한 피부를 태어난 아기처럼 깨끗하고 부드러운 상태로 늘 유지시켜 주었다. 이는 일종의 완벽한 마무리였다.

“작은 선물 몇 개 준비해야겠네.”

넉넉하고 편안한 분홍빛 보라색 마녀 홈웨어 잠옷을 입은 대흑탑은 옥 같은 발로 가볍게 마법 양탄자를 밟았다.

“가자.”

“아, 맞다. 새 마법책도 꼭 가져다줘.”

마법 양탄자는 소리 없이 떠올라 그녀와 수행원들을 태우고 성의 반대편에 있는 마법 주방으로 날아갔다. 이때, 큐옹과 별은 아직 욕실에서 샤워를 마치지 않은 상태였다. 큐옹은 회색 늑대의 작아지는 알을 먹으며, 'see you again'의 배경음악 속에서 격류 돌파와 계곡 탐험 프로젝트를 체험하고 있었다. 이것이 대흑탑의 지식 경계를 확장하는 방법 중 하나였다. 루안메의 말은 커지는 알과 작아지는 알의 흥미를 끌었고, 흑탑의 실험실을 활용한 연구가 진행되고 있었다. 깊고 어두운 계곡 속에서 큐옹은 계곡 벽을 붙잡고 나아갔고, 손바닥에 힘을 주자 벽이 움푹 들어갔다. 공감을 통해 별보의 감각을 수신한 큐옹은 한 지점에서 멈춰 서서 주먹을 쥐고, 너무 세지도 약하지도 않은 적절한 힘으로 내리쳤다. 순식간에 지진과 홍수가 일어났다.

“야야야, 확실해? 앞에 지옥이라고!”

벽을 붙잡고 홍수에 휩쓸려 나가지 않으려던 큐옹이 갑자기 알 수 없는 감탄사를 내뱉었다. 그의 시야에는 홀로그램 투영창이 떠 있었다. 흑탑 전체 시스템의 실시간 정보 통신이 계속되고 있었다.

【대흑탑: 최신 발표된 비할 데 없는 커피 마법을 검색합니다.】

【흑탑#1024: 검색 구문을 감지했습니다. 흑탑 인형 데이터망을 전송합니다.】

【흑탑#2411: <자체 개발 선주풍 커피>
커피 원두 20g, 뜨거운 양젖 150ml, 소다 두유 50ml, 불꽃 진한 차 5ml.
만드는 법:
커피 원두와 뜨거운 양젖을 섞어 고온에서 10분간 저은 뒤, 커피 원두를 갈아 충분히 흔든 후, 소다 두유와 불꽃 진한 차를 세 번에 나누어 넣고 찌꺼기를 걸러내면 됩니다.
사용자 평점: ★★☆☆☆
추천 평가:
아주 맛있는 커피인데, 할머니를 만났어요.】

【대흑탑: @#2573, 재료 가져와.】

【흑탑#1024: 명령 구문을 감지했습니다. 지정된 인형을 전송합니다.】

몇 분 후.

【대흑탑: 이 레시피를 발표한 사람은 누구야!?】

【흑탑#21438: 발표자—성궤 열차 선장.】

【대흑탑: 아, 그럼 됐네.】

【대흑탑: 별점 다섯 개 추가해서 '비율이 아주 좋아서 뇌가 맑아졌어요'라고 써줘.】

“정신 차리게 하는 약이라도 가져왔나 보네.”

대흑탑의 메시지를 본 큐옹은 참지 못했다.

【흑탑#4399: 처리해야 할 새로운 정보가 있습니다.

AS형 저장 매체 비즈니스 연락: 최근 쇼핑몰을 둘러보신 것을 확인했는데, 혹시……

성간 평화 회사 무역부 A급 연락원: 대흑탑 님, 실례합니다. 우주 정거장에 관하여……

……】

흑탑#4399는 AS형 저장 비즈니스 연락원을 블랙리스트에 추가했다.

대흑탑은 성간 평화 회사 무역부 A급 연락원을 아이스다에게 넘겼다.

……

“처리할 일이 너무 많군.”

큐옹은 흑탑 전역 시스템에 계속 뜨는 할 일 목록을 보며, 대흑탑이 늘 시간을 소중히 여겼던 이유를 알았다. 외부의 눈에 띄지 않는 곳에서 흑탑 전역 시스템이 각 잡힌 업무들을 효율적으로 처리하고 있었던 것이다.

쾅!

귀가 먹먹할 듯한 소리와 함께 산이 흔들리자, 계곡 전체가 뒤집힐 듯 요동쳤다.

“무슨 일이지? 나 아무것도 건드리지 않았는데.”

큐옹은 동굴 입구에서 밀려 나왔다.

2분 후.

쾅!

쾅!

계속되는 폭발음과 굉음 속에서, 옷매무새가 흐트러진 성궁이 욕실에서 앞뒤로 뛰쳐나왔다.

성핵 정이 입은 옷은 여전히 큐옹의 공간 반지에서 무작위로 나온 것이었다.

흰색 그라데이션의 넉넉한 외투에 검은색 터틀넥 스웨터를 받쳐 입었고, 허리 라인이 가녀린 허리와 긴 다리를 적절히 드러내며, 캐주얼하면서도 세련되고 도발적인 분위기를 자아냈다.

스웨터 밑단이 아름다운 다리 라인까지 내려와 매끄럽고 부드러운 두 다리를 드러냈고, 보는 이의 시선을 붙잡았다.

안경에서 풍기는 지적인 분위기와 드러난 다리의 섹시함이 서로를 돋보이게 했으며, 전체적인 스타일은 세련되면서도 과하지 않았다.

여전히 사랑스러웠다.

“뭐가 폭발한 거지?”

“누군가 습격한 건가?”

“누가 감히? 천재의 집을 공격하다니.”

“젠장.”

말없이 가만히 있을 때는 지적이고 섹시하며 아름다운 누나 같았으나, 움직이기 시작하자 분위기가 완전히 달라졌다.

성은 은하수 야구방망이를 들고 마법 양탄자를 탄 채 폭발하는 방향으로 날아갔다.

2분 후.

성궁은 계속되는 폭발음이 들리는 마법 주방과……

“내가 보니까, 이게 케이크 맛을 500% 올려주는 마법이군.”

대흑탑 옆에서 작은 흑탑 하나가 마법책을 들고 서 있었다.

“간단해.”

대흑탑은 책 페이지의 재료 목록을 힐끗 보더니 자신감 있게 손가락을 튕겼다.

그녀는 거품기를 들고 유리 볼 안의 계란물과 밀가루 혼합물을 상징적으로 몇 번 휘젓더니, 이내 인내심을 잃었다.

“쯧, 손으로 하는 건 너무 느려.”

그녀는 나른하게 기지개를 켜더니, 뾰족한 마법 모자 안에서 금속 팽이를 꺼냈다.

“너에게 맡길게.”

흑탑은 이 작은 폭풍을 일으킬 수 있는 팽이를 유리 볼 안에 던져 넣으며 옆의 소흑탑에게 지시했다.

“나 커피 한 잔 더 마실까.”

흑탑은 김이 나는 커피 한 잔을 들고 만족스럽게 한 모금 마셨다.

“요리 같은 건 천재에게는 별것 아니지. 모든 게 내 통제 아래 있으니까.”

성궁이 알던 그 물건은 흑탑의 기물인 초강력 팽이였다.

듀윗 박사에게서 유래되었다고 했다.

전해지기를, 그 박사가 구조 역학 연구를 명목으로 실험실 안에서 우주 팽이 대회를 공개적으로 열었다고 한다.

준결승에서 상대의 반물질 팽이를 겨우 이겼다.

결승전을 앞두고 듀윗 박사는 자신의 강력한 팽이에 입자 파괴기, 검형 흡수탄, 응원단 확성기 등을 더했다.

그렇게 계란을 휘저은 결과는 단 하나였다.

콰앙!

마법 주방에서 불길이 치솟고 짙은 연기가 피어올랐다. 하늘을 찌르는 빛 아래 여유롭게 커피를 마시던 대흑탑의 모습은 성궁에게 히메코가 포대(궤도포)를 소환할 때의 우아한 자세를 떠올리게 했다.

"정말 간단하네요."

성은 진지한 표정으로 고개를 끄덕였다.

잡동사니를 던져 놓는 것이 뭐가 어렵겠는가.

"너희는 왜 왔니?"

대흑탑은 정신을 차리게 하는 커피를 한 모금 마시고는 찻잔을 옆에 있던 소흑탑이 들고 있는 접시 위에 내려놓았다.

"혹시 내가 드물게 만든 케이크 맛보고 싶어서 참지 못했니? 음, 감사히 받아라. 너희는 복이 있구나."

"됐어요. 배불러요."

성은 작은 머리를 부채처럼 흔들며 계속 손을 흔들어 뒤로 물러섰다.

그것은 분명 히메코의 커피와 맞먹는 위장 파괴 장치였다.

게다가 아침에 영양가 높은 흰죽을 꽤 마셨기에 배가 고프지 않았다.

"너희 마음대로 해. 이번 기회를 놓치면 다음에 내가 직접 요리할 때는 다음 호박 시대까지 기다려야 할 거야."

대흑탑은 미소를 지으며 당당하게 마법 주방으로 걸어 들어갔다.

그 후 주방 안에서는 마치 포탄이 연달아 폭격하는 듯 귀가 터질 듯한 폭발음과 부서지는 소리가 계속되었다.