1. 괴이 세계, 차원 이동자들

일본, 교토.

복잡하게 얽힌 골목 안에서 뒤틀린 검은 그림자 한 덩어리가 꿈틀거리고 있었다.

그 맞은편에는 검은색 제복을 입은 남녀 일곱 명이 서 있었다.

"규칙급 괴이, 재앙급으로 진화할 조짐이 보임. 능력은 소리와 관련됨." 관측병이 판단을 내렸다.

키가 약 180cm 정도 되는 잘생긴 남자가 말했다. "내가 하지."

다른 사람들은 군더더기 없이 신속하게 뒤로 물러났다.

검은 그림자는 위협을 감지하고 쉰 목소리로 포효했고, 주변의 물체들이 그 소리에 맞춰 진동했다.

아키타 마코토는 표정 하나 변하지 않은 채, 몸 주변에 수많은 푸른색 빛의 입자들을 띄웠다. 입자들은 순식간에 몇 개의 광륜으로 응집되어 괴이의 몸을 옭아맸다.

오른손을 가볍게 쥐자, 검은 그림자는 그대로 터져버렸다.

같은 경비대 분대장인 사카이가 감탄하며 말했다.

"네 정신력은 또 강해졌구나. 이 괴물 놈들이 네 손에서는 한 판도 못 버티네."

"그저 최하위 등급인 규칙급 괴이일 뿐이야."

온갖 괴이가 가득한 이 세계로 전이된 지 1년. 의도적으로 실력을 숨기고 있는 탓에, 아키타 마코토 역시 자신의 정확한 실력이 어느 정도인지 잘 몰랐다.

하지만 처음 전이했을 때 물 한 사발 정도였던 정신력은 이제 호수만큼 커졌으니, 결코 약하지는 않을 것이다.

사카이는 대수롭지 않게 넘겼다. 그는 아키타 마코토와 1년 동안 함께 일하며 동료이자 친구인 그의 성격을 아주 잘 알고 있었다.

뒷수습을 하는 부하들을 보며 사카이가 머뭇거리다 입을 열었다.

"너도 이제 열여덟 살인데, 슬슬 여자를 찾아봐야 하지 않겠어?"

"맞아요, 아키타 대장님. 다른 사람들은 열여섯 살부터 출산을 시작해야 한다고요."

마찬가지로 한가해진 관측병이 한마디 거들었다.

"생각 중이야."

아키타 마코토가 힘없이 대답했다. 벌써 몇 번째나 출산 독촉을 받았는지 기억도 나지 않았다.

다른 안전구역은 모르겠지만, 교토의 정책은 시민권자가 열여섯 살이 되면 인구 급감을 막기 위해 의무적으로 출산을 시작해야 했다.

일반인은 스무 살 전까지 세 명을 낳아야 하고, 공무원은 그 목표치가 두 배였다.

그가 지금까지 버틸 수 있었던 건 주로 정신감응자라는 신분 덕분이었다.

규칙급 이상의 재앙급 괴이부터는 소멸 여부와 상관없이 출현한 지역에 오염을 남기는데, 이를 정화하려면 정신감응자가 필요했다.

정신감응자가 되는 것은 순전히 타고난 재능에 달려 있었다.

물론 전기 충격 요법 같은 편법도 있었지만, 인터넷 중독 치료도 아니고 성공하는 사람은 극히 드물었다.

희소성 플러스 필요성, 그것은 곧 특권이었다.

하지만 사카이와 관측병이 말한 대로 아키타 마코토 역시 이 문제를 중요하게 생각해야 했다. 설령 겉치레일지라도 말이다.

"두 분 대장님, 수습 작업 완료했습니다."

한 경찰관이 금속 상자를 들고 와 보고했다.

아키타 마코토가 하늘을 보며 말했다. "물건은 분국으로 돌려보내고, 다들 퇴근해."

다른 다섯 명이 떠나자 사카이가 입을 열었다. "난 난민 수용소에 가볼까 하는데, 같이 갈래?"

"이미 애가 넷이나 딸린 아빠면서 여자가 더 필요해?"

"이번엔 일꾼을 뽑으러 가는 거야."

"세상에, 너한테 그런 취향이 있는 줄은 몰랐네."

아키타 마코토는 놀란 척하며 두 걸음 반 뒤로 물러났다.

"무슨 생각을 하는 거야! 노동력을 뽑으러 가는 거라고!"

사카이가 웃으며 욕설을 내뱉었고, 아키타 마코토는 어깨를 으쓱하며 그와 함께 골목 밖으로 걸어 나갔다.

두 사람은 경비대 제복을 입고 허리에는 권총을 찼으며, 가슴에는 국화와 칼이 새겨진 휘장을 달고 있었다.

골목 밖을 지나가던 행인들은 그들을 보자마자 경외심 가득한 눈빛을 보냈다.

가끔 엄청난 매연을 뿜어내는 증기 자동차가 지나갈 때면, 차주들은 조심스럽게 속도를 줄였다.

아키타 마코토는 이미 이런 시선에 익숙했다.

그저 평범한 경찰관이라면 이렇게까지 대접받지 못했을 것이다.

하지만 그와 사카이는 초월자였다. 각각 무사와 정신감응자로, 일본에서 가장 큰 두 초월자 체계에 속해 있었다.

사카이가 주변 행인들을 바라보며 무심하게 말했다. "조심해, 요즘 분위기가 심상치 않아."

"무슨 일이라도 있어?"

"난민 수가 부쩍 늘었어. 그것도 안전구역 밖에서 발견된 놈들이야."

"난민들 중 일부는 자기가 차원 이동자라고 떠들어대는데, 말도 안 되는 소리잖아? 괴이한테 영향을 받아서 머리가 어떻게 된 게 분명해."

"처리는 어떻게 하고 있는데?"

사카이가 비웃으며 대답했다. "어떻게 하긴, 안전구역에 데려오기 전에 처형해버리지. 윗분들이 아주 겁을 먹었거든."

아키타 마코토는 내색하지 않고 고개를 끄덕이며 이런저런 이야기를 계속 나누었다.

난민 수용소는 안전구역의 가장 바깥쪽에 세워져 있었다.

두 사람이 도착했을 때, 이미 주변에는 꽤 많은 사람이 모여 있었다.

"사카이 대장님, 또 오셨네요."

눈치 빠른 여관리인이 마중을 나왔고, 사카이는 싱글벙글하며 그녀와 대화를 나누었다.

아키타 마코토는 끼어들지 않고 근처에 모여 있는 난민들을 바라보았다.

갓 도착해서인지 남녀 할 것 없이 아직은 생기가 남아 있었고, 얼굴에는 굴욕, 불만, 불안함 같은 감정들이 어렴풋이 보였다.

그러다 아키타 마코토는 흠칫 놀랐다.

검은색 뿔테 안경을 쓰고 얼굴이 흙먼지로 엉망이 된 소년. 아무리 봐도 어떤 애니메이션의 남주인공 같았다.

아키 토모야.

아키타 마코토는 생각에 잠겼다.

사카이의 충고를 떠올려보니, 자신은 좀 특수한 편인 것 같았다. 1년이나 먼저 이 세계에 왔을 뿐만 아니라, 영혼 빙의 방식으로 전이했으니까.

"두 분 대장님, 이쪽으로 오시죠." 여관리인이 그의 생각을 끊었다.

사카이가 눈짓을 하며 속삭였다. "운 좋네, 이번엔 반반한 여자가 꽤 많아."

아키타 마코토는 대답하지 않고 다른 차원 이동자들에 대해 생각했다.

수용소 내부로 들어가자 그는 곧바로 정신력을 방출해 구역 전체를 훑었다.

그리고 금방 한 여자를 찾아냈다.

검은 머리에 붉은 눈동자, 하얀 머리띠를 쓴 키 큰 여자.

다리를 감싼 검은 스타킹은 몇 군데 찢어져 뽀얀 속살이 드러나 있었고, 풍만한 몸매 곡선이 더욱 도드라져 보였다.

온몸이 꾀죄죄했지만, 정신 영역을 통한 관찰 결과 숨길 수 없는 미모가 드러났다.

"저 여자로 하지."

사카이가 여자를 한 명 더 뽑을지 고민하고 있을 때, 아키타 마코토가 그 소녀를 가리켰다.

목소리는 크지 않았지만 명확하게 들려 대부분의 사람이 고개를 돌렸다.

카스미가오카 우타하도 포함해서 말이다.