“실은 다음 달에 발족하는 신규 프로젝트에서 우수한 비서가 필요하다고 인사부에서 의뢰가 왔네. 자네는 우리 회사 비서들 중에서도 단연 최고지. 그래서 이번 신규 프로젝트에 자네를 추천하고 싶은데, 맡아주겠나?”

오이와 실장은 ‘극비’ 도장이 큼지막하게 찍힌 서류를 아이코에게 건넸다.

“버추얼 비서 프로젝트요?”

“그래. 우리 회사는 부장급 이상부터 비서가 배정되지만, 현재 비서 업무의 대부분이 컴퓨터 문서 작성과 이메일 주고받기라는 건 자네도 알지?”

“네, 실장님. 저도 거의 그 일을 하고 있으니까요.”

“그래서 컴퓨터상에서 가상으로 구동되는 비서를 만들면 인건비를 대폭 절감할 수 있고, 부장 아래 직원들도 비서를 활용해 업무 효율을 높일 수 있다는 게 이 프로젝트의 핵심이야. 우선 사내 테스트를 거쳐서 잘 풀리면 새로운 OA 상품으로 출시하겠다는 게 연구소 측 생각이라더군.”

“그럼 저는 뭘 하면 되나요?”

“다음 달부터 연구소로 옮겨서 버추얼 비서의 모델이 되어달라는 게 인사부의 요청이야. 급여는 지금 사무직에서 연구직 대우로 바뀌니까 수당이 30% 정도 오를 걸세. 그리고 숙소는 연구소 바로 옆에 있는 독신자 숙소가 제공될 거고. 할 마음이 있다면 바로 인사에 답을 줄 테니, 싫다면 다른 애를 알아봐야 하니까 빨리 결정해 주면 고맙겠군.”

“알겠습니다. 할게요.”

월급도 오르고 월세 나갈 일도 없으니 돈이 꽤 모이겠지. 무슨 옷을 살까, 뭘 먹으러 갈까. 아이코는 기분이 좋아져 콧노래를 흥얼거렸다.

“여기가 연구소구나.”

아이코는 전날 받은 ID 카드를 안내 데스크에 보여주고 연구실 위치를 확인한 뒤 복도를 걷기 시작했다.

건물 안 사람들은 대부분 하얀 가운을 입은 연구원들이라, 비즈니스 수트에 하이힐 차림인 아이코는 왠지 겉도는 느낌이었다.

미로 같은 건물 복도를 지나 마침내 목적지인 제3연구실에 도착했다.

“처음 뵙겠습니다. 비서실에서 발령받아 온 사와다 아이코입니다.”

아이코는 예의 바르게 인사했다.

“내가 여기 책임자인 타하라입니다. 당신이 버추얼 비서가 되어줄 아이코 씨군요. 곧장 시작하죠. 거기 의자에 앉으세요.”

“저기, 다른 분들은 안 계시나요?”

“네, 제3연구실은 나 혼자 쓰는 곳입니다.”

아이코가 의자에 앉자 눈앞으로 컴퓨터 모니터가 내려왔다.

“버추얼 비서에 대한 설명은 이미 들었겠지만, 다시 설명할 필요가 있습니까?”

“아뇨, 괜찮습니다.”

“그럼 키보드로 화면에 나오는 질문에 입력해 주세요. 번거롭겠지만 꼭 필요한 절차니까.”

(버추얼 비서 프로젝트에 참가하시겠습니까?)

(본 프로젝트의 내용을 책임자의 허가 없이 외부에 발설하지 않겠습니까?)

(프로젝트 참가 중 일상생활에 지장이 생길 수 있음을 승낙하시겠습니까?)

화면에는 질문들이 연달아 나타났고, 아이코는 차례차례 "YES"를 입력했다.

(지금부터 5년간, 버추얼 비서의 프로토타입이 될 것을 승낙하시겠습니까 Y/N?)

“프로토타입요?”

아이코가 물었다.

“아, 첫 버추얼 비서를 양산하기 위한 모델을 말하는 겁니다.”

“알겠습니다.”

아이코는 질문에 "YES"를 입력했다.

(당신은 모든 질문에 동의했습니다. 지금부터 버추얼 비서 프로젝트를 실행합니다. 이후 프로세스는 취소할 수 없습니다. 정말 괜찮습니까 Y/N?)

아이코는 망설임 없이 "YES"를 눌렀다.

Executing Virtual Secretary Project.

Phase 1. brain conversion.

컴퓨터 화면에 영어 문자열이 어지럽게 흐르기 시작했다.

화면이 번쩍이더니, ‘부우웅’ 하는 진동음이 점점 커졌다.

아이코는 뒷목에 찌릿한 통증을 느꼈다.

“어, 뭐가 시작… 되…… 는……… 거…… 야……”

아이코의 의식은 그대로 암흑 속으로 가라앉았다.

“으… 으음. 어라, 여긴…”

정신을 차려보니 아이코는 벽도 바닥도 천장도 없는 회색 공간에 둥둥 떠 있었다.

『정신이 드나요? 거긴 버추얼 공간입니다.』

타하라라고 했던 연구원의 목소리가 어디선가 들려왔다.

“버추얼 공간요?”

『그렇습니다. 컴퓨터 안에 만들어진 가상 공간이죠. 당신은 당분간 거기서 지금까지와 똑같은 비서 업무를 수행하게 될 겁니다. 지금 버추얼 오피스를 설정할 테니 잠시 기다리세요.』

타하라의 목소리가 멎고 잠시 후, 회색 공간에 빛의 선들이 나타나더니 상자처럼 아이코의 주변을 에워쌌다.

천장과 바닥이 생기고 사방에 벽이 솟아올랐다. 벽면은 수많은 컴퓨터 스크린으로 가득 찼고, 거기선 워드나 메일, 프레젠테이션 소프트웨어 같은 온갖 업무용 프로그램들이 돌아가고 있었다.

“이, 이게 뭐야…”

아이코는 당황해서 출구를 찾았지만, 모든 벽이 화면으로 막혀 있어 창문도 문도 보이지 않았다.

『진정하세요. 지금 당신의 뇌는 컴퓨터화되어, 이 프로젝트를 위해 개발된 전용 OS 위에서 당신의 의식이 작동하고 있는 상태입니다. 이해되나요?』

“네…? 그게 무슨 소리에요?”

『그 장소도, 당신의 몸도 현실의 것이 아니라는 뜻입니다.』

아이코는 자신의 몸을 내려다보았다.

자세히 보니 손발과 입고 있던 옷이 미세한 폴리곤과 텍스처로 이루어져 있었고, 몸을 움직일 때마다 실시간으로 렌더링되는 게 보였다.

“시, 싫어. 원래대로 돌려줘요…!”

『미안하지만 지금 당장은 불가능합니다. 당신의 뇌는 컴퓨터화하기 위해 몸에서 분리되어, 지금은 호스트 컴퓨터에 직접 연결되어 있거든요. 당신이 모든 걸 승낙하고 스스로 승인했다는 건 기억하죠? 기억나지 않는다면, 당신이 승낙한 내용은 최우선 프로그램으로서 백그라운드에서 작동 중이니 접속해 보세요.』

“백그라운드… 이, 이게 뭐야… 진짜네…”

아이코의 의식 속에 승낙했던 항목들이 차례로 떠올랐다. 그리고 그것이 자의식보다 우선시되어 거스를 수 없다는 사실을 본능적으로 깨달았다.

『설명이 부족해서 미안하군요. 그 승낙서를 전부 읽으면 이해할 줄 알았습니다.』

“저야말로 소란 피워서 죄송해요. 지금 다시 확인해 보니까 알겠어요. 하지만…”

『며칠 뒤에 신체에 외부 인터페이스를 장착하는 개조가 끝나면 원래대로 돌아갈 수 있습니다. 그 이후엔 필요할 때만 네트워크에 접속하면 되니까, 그때까지만 참아주세요.』

“알겠어요. 그럼 저는 뭘 하면 되죠?”

『평소처럼 비서 일을 해주면 됩니다.』

“평소처럼이라니, 여기엔 아무도 없는데요?”

『거기 있는 화면 하나하나가 연구소 내 네트워크에 연결된 단말기 화면입니다. 단말기 번호 32번을 보세요. 제3연구실의 두 번째 단말기입니다.』

“어디 보자… 이건가요?”

아이코는 수많은 화면 중에서 해당 화면을 찾아냈다.

『화면 오른쪽 아래에 아이콘이 보일 겁니다. 이게 버추얼 비서 클라이언트 프로그램이에요.』

화면 오른쪽 하단에는 아이코의 얼굴을 캐릭터화한 여성 아이콘이 떠 있었다.

『단말기에서 클라이언트 프로그램을 실행하면 당신과 소통할 수 있게 됩니다. 그 윈도우를 통해서 비서 업무를 처리해 보세요.』

연구원의 말이 끝나자 아이콘이 빛나며 화면에 창이 열렸고, 연구원의 얼굴이 나타났다.

『지금 이쪽에는 CG로 구현된 당신의 모습이 보입니다. 당신 쪽에는 단말기 카메라 영상이 보일 텐데요.』

“아, 네. 보여요.”

아이코가 화면을 향해 말했다.

『단말기에서 당신의 모습 위로 파일을 드래그하면 당신에게 전달할 수 있습니다. 이런 식으로…』

타하라가 말하자 아이코의 눈앞 허공에 워드 화면이 열렸다.

『그리고 당신은 데스크톱 아이콘을 터치해서 단말기상의 소프트웨어를 구동할 수 있습니다. 거기 메일 프로그램을 실행해 보세요.』

“아, 네.”

아이코가 조심스럽게 메일 아이콘을 터치하자 워드 화면 옆에 메일 발송 창이 떴다.

『그럼 이 자료를 보고서로 정리해서 관계자들에게 메일로 보내주세요. 수신인은 이 파일 목록에 있습니다. 작업이 끝나거나 보고할 게 있으면 거기서 아이콘을 터치해 창을 열면 되니까, 잘 부탁합니다.』

연구원의 말이 끝나자 아이코 주변으로 수많은 파일이 나타났고, 연구원의 얼굴이 있던 창은 닫혔다.

“일단 이것부터 처리하면 되는 거지? 흐음, 영업부장님 서류랑 다르게 정리가 잘 돼 있네. 이 정도면 금방 하겠어.”

아이코는 작업을 시작했다. 워드에는 한자 변환이나 오타 걱정 없이 생각하는 대로 글자가 찍혀 나와 순식간에 문장을 완성할 수 있었다. 복잡한 계산도 생각만 하면 결과값이 튀어나와 계산기도 필요 없었다. 아이코는 완성된 보고서를 메일 프로그램 위로 드래그해 전송했다.

“벌써 끝났네. 예전 같으면 한 시간은 걸렸을 분량인데, 겨우 13분 27초밖에 안 지났어.”

아이코는 아이콘을 터치해 창을 열었다.

“작업 끝났습니다.”

『뭐라고, 벌써 끝났나? 처음부터 이 정도 퍼포먼스를 내다니 예상 이상이군. 이 정도면 당신 덕분에 버추얼 비서 프로젝트는 성공한 거나 다름없겠어. 새 몸이 준비될 때까지 잠시 쉬고 있어요.』

연구원의 말이 끝나자 벽면의 화면들이 하나둘 꺼졌고, 아이코는 다시 회색 공간에 홀로 남겨졌다.

“저기요… 이런 데서 계속 기다리면 미쳐버릴 것 같은데. 차라리 버추얼 오피스에서 일하는 게 나을… 시그널 수신… 프로그램 AIKO를 종료합니다.”

아이코의 모습은 가상 공간에서 흔적도 없이 사라졌다.

“아이코 씨, 정신이 드나요?”

연구원의 목소리에 아이코는 눈을 떴다.

“아, 네… 여긴?”

“현실의 연구실입니다. 신체 개조는 무사히 끝났고, 컴퓨터화된 당신의 뇌와 연결도 마친 상태입니다.”

아이코는 가운 같은 옷을 입은 채 침대에 누워 있었다.

“가상 공간은 어땠습니까?”

연구원이 물었다.

“음, 처음엔 놀랐지만 금방 익숙해졌어요. 제 의식이 프로그램이 됐다는 게 묘한 기분이긴 하지만요.”

“그거 다행이군요. 이전 피실험자들 중에는… 아니, 아무것도 아닙니다. 그나저나 몸에 이상은 없나요?”

그 말에 아이코는 양손을 쥐었다 펴 보았다. 가상 공간이 아닌, 진짜 육체의 감각이 확실히 느껴졌다.

“평소랑 똑같은 것 같아요.”

“그럼 됐습니다. 그럼 지금부터 당신의 새로운 몸에 대해 설명하죠.”

“새로운 몸요?”

“그렇습니다. 아까 말했듯이 당신의 몸은 컴퓨터화된 뇌를 수용하기 위해 개조되었습니다. 겉모습은 거의 변하지 않았으니 안심하세요. 침대에서 내려와 설 수 있겠습니까?”

“네, 이렇게요?”

아이코는 가운을 입은 채 침대 옆에 섰다.

“그럼 옷을 다 벗어보세요.”

“네? 갑자기 무슨…”

“그래야 설명이 가능하니까요.”

“그래도, 만난 지 얼마 안 된 분 앞에서 어떻게…”

“만난 지 얼마 안 되다니요. 난 벌써 한 달 가까이 당신 개조 작업에 매달려 있었는데.”

“네? 한 달이나요? 전 겨우 몇 시간밖에 안 지난 것 같은데…”

“그동안은 당신의 의식 프로그램을 정지시켜 뒀으니까 시간이 순식간에 흐른 것처럼 느껴지는 것뿐입니다. 난 그동안 매일 당신의 알몸을 봐왔고요.”

“그래도…”

“알겠습니다. 그럼 옆에 있는 탈의실로 가세요. 안에 전신 거울이 있으니, 다 벗고 거울을 보면서 설명을 들으세요.”

아이코는 탈의실로 들어가 옷을 벗었다.

거울로 전신을 꼼꼼히 살피고 여기저기 만져봤지만, 전혀 위화감이 없었다.

“이상한 곳 있나요?”

“아뇨, 전혀요. 대체 어디를 개조한 거죠?”

“겉모습은 99.5% 생체 그대로입니다. 내부도 생체 유지를 위한 장기들은 그대로 남겨뒀죠. 당연히 식사도 해야 하고, 로봇이나 사이보그와 달리 심장이나 폐도 그대로라 다치면 피도 납니다. 필요한 회로들은 전부 체내 빈 공간에 매립해 뒀습니다.”

“그럼 연결은 어떻게 하는데요?”

“접속용 인터페이스는 이마의 전뇌 직결 포트와 양쪽 유두의 보조 포트입니다.”

타하라의 말이 끝나자, 이마에 가로로 긴 셔터가 열리더니 그 안에서 초록색 파일럿 램프와 여러 단자가 나타났다.

“보통은 이마 포트에 케이블을 연결하지만, 외부에서 접속할 경우 어떤 복장에서도 들키지 않을 장소로 유두를 선택했습니다. 여기 있는 포트에 무선 인터페이스가 내장된 특수 브래지어를 연결하면 됩니다.”

아이코는 조심스레 자신의 유두를 만져보았다. 가슴은 부드러운 감촉이었지만, 유두 끝부분만은 아무런 감각이 없었고 딱딱한 플라스틱 느낌이 났다.

“싫어, 이런 거… 내 소중한 곳인데… 다른 데로 해줘요.”

“미안합니다, 거기까진 미처 생각을 못 했군요. 다만 지금 다시 되돌리려면 클론 재생에 3개월은 걸립니다. 그러면 프로젝트가 지연되겠죠. 5년 기간이 끝나면 원래대로 돌려놓겠다고 약속할 테니 이해해 주세요.”

“농담 마요…!”

아이코의 목소리가 순간 뚝 끊겼다.

“…내가 원인이 되어 프로젝트가 지연되는 것은 승낙서 제4항 위반입니다… 프로그램 AIKO를 일시 정지했습니다…”

아이코는 무표정하게 중얼거리며 움직임을 멈췄다.

“흠, 승낙서가 아직 우선순위에 있군. 유두 포트를 수용하도록 수정한 뒤, 프로그램 AIKO를 재부팅해.”

타하라가 명령하자 아이코가 말을 이었다.

“어라, 방금 무슨 말을 하려고 했던 것 같은데… 뭐, 됐어요. 프로젝트를 위해서라면 그 정도는 참을게요.”

“그럼 옷 입고 오늘은 숙소로 돌아가세요. 내일 출근은 10시입니다.”

“알겠습니다.”

아이코는 깨끗하게 세탁되어 놓인 비즈니스 수트를 다시 챙겨 입었다.

연구소를 나와 은행에서 통장을 찍어보니, 평소의 1.5배나 되는 월급이 들어와 있었다.

“한 달이나 지나버린 건 좀 충격이지만, 이만큼이나 받는다면 열심히 해야지. 아, 친구들한테 한 달 동안 연락 안 된 걸 뭐라고 설명해야 하나.”

아이코는 은행을 나와 씩씩하게 걷기 시작했다.

“어머, 아이코 아니야?”

뒤에서 들리는 목소리에 아이코가 뒤를 돌아봤다.

“어, 나츠미! 오랜만이다.”

말을 걸어온 건 비서실 동기인 사카모토 나츠미였다.

“오랜만은 무슨! 부서 옮기고 나서 연락도 뚝 끊기고, 내선 전화를 걸어도 기업 비밀 프로젝트라면서 안 바꿔주고. 얼마나 걱정했는지 알아?”

“미안, 미안. 걱정시켜서. 사과의 의미로 내가 쏠게! 월급도 올랐고 숙소 생활이라 돈 쓸 일도 없거든.”

“오호, 그래? 그럼 ‘파스타 델 솔’에서 풀코스로 먹고 싶은데?”

나츠미는 회사 근처 이탈리안 레스토랑 이름을 댔다.

“겨우 그런 데로 되겠어? 뭐든 다 사줄게.”

두 사람은 레스토랑으로 향했다.

“그래서 그 프로젝트라는 거, 대체 뭘 하는 거야? 나한테만 살짝 알려줘.”

파스타를 한 가득 입에 넣으며 나츠미가 물었다.

“음, 어디까지 말해도 되려나. ‘버추얼 비서 프로젝트’라고 해서 비서 업무를 대신해 주는 새로운 오피스 소프트웨어를 만드는 거야. 난 그 모델을 맡고 있고.”

“그건 나도 알지. 아이코 네가 동기들 중에 제일 에이스였잖아. 네가 빠지는 바람에 빈자리 메우느라 얼마나 힘들었다고. 내가 궁금한 건 그런 게 아니라, 그 모델이라는 게 구체적으로 뭘 하냐는 거지.”

“그게 말이야… 나츠미 너한테만 알려주는 거다? 사실 내…”

말을 꺼내려던 찰나, 아이코의 움직임이 멈추고 눈동자가 흐릿해졌다.

“어, 어이? 왜 그래?”

“…프로젝트 내용을 책임자의 허가 없이 타인에게 전달하는 것은 승낙서 제2항 위반입니다.”

아이코는 포크를 든 채 미동도 없이 단조로운 말투로 대답했다.

“야, 농담하지 말고. 왜 그래, 무섭게.”

“프로젝트 내용을 책임자의 허가 없이 타인에게 전달하는 것은 승낙서 제2항 위반입니다.”

아이코가 다시 기계적으로 답했다.

“알았어, 알았다고! 안 물어볼게.”

나츠미가 손사래를 치자 아이코는 다시 원래 표정으로 돌아와 움직이기 시작했다.

“근데 아까 무슨 얘기 하려고 했지?”

“됐어. 아이코 너 이렇게 고리타분한 애였니? 연구소 가더니 사람이 완전히 변한 것 같아.”

“변했다면 변했을지도… 그게, 내 뇌에… 프로젝트 내용을 책임자의 허가 없이 타인에게 전달하는 것은 승낙서 제2항 위반입니다.”

“너 진짜 이상해. 한 달 동안 갇혀 있어서 피곤한 거 아니야?”

“아니라니까. 나 진짜 괜찮아.”

“이상하다니까 그러네.”

“안 이상하다니까…”

그 뒤로 어색한 침묵이 이어졌고, 두 사람은 가게를 나와 말없이 헤어졌다.

숙소로 돌아온 아이코는 예전 자취방에서 보낸 짐을 풀며 중얼거렸다.

“나츠미는 대체 왜 저러지? 내가 그렇게 이상한 말을 했나? 나중에 다시 잘 얘기해 봐야겠다.”

“아, 벌써 시간이 이렇게 됐네. 내일은 늦지 말아야지.”

아이코는 알람을 맞추고 침대에 누워 눈을 감았다.

“삐빅… 프로그램 AIKO를 슬립 모드로 전환합니다.”

Phase.01／끝

“삐빅… 업무 시작 30분 전. 프로그램 AIKO를 기동합니다. …아, 잘 잤다. 그러고 보니 알람이…”

아이코는 9시 30분을 가리키는 시계를 보고 소스라치게 놀랐다.

“헉, 벌써 시간이 이렇게 됐어? 빨리 안 가면 지각이야!”

허겁지겁 수트로 갈아입고 화장도 못 한 채 방을 뛰쳐나가려던 순간, 아이코는 깨달았다.

“맞다, 숙소가 연구소 바로 옆이었지. 이렇게 서두를 필요 없었잖아.”

아이코는 방으로 돌아와 화장을 고치고 다시 연구소로 향했다.

“좋은 아침이에요, 타하라 씨.”

“좋은 아침. 어제는 잘 잤나요?”

“네, 근데 알람 소리를 저도 모르게 꺼버렸나 봐요. 연구소가 바로 옆이 아니었으면 지각할 뻔했어요.”

“아, 괜찮아요. 제시간에 일어날 수 있게 타이머를 세팅해 뒀으니까 앞으로 알람은 필요 없을 겁니다.”

“네? 그랬나요? 전 그것도 모르고 늦잠 잔 줄 알고 얼마나 놀랐는데요.”

“그럼 어제 하던 걸 계속하죠. 이걸 이마 포트에 끼우세요.”

타하라는 케이블이 여러 개 달린 커넥터를 건넸다.

“아, 네.”

아이코는 커넥터를 받아 양손으로 들고 이마에 갖다 댔다.

“아, 아얏. 커넥터가 안 들어가는데요?”

“미안합니다, 깜빡했군요. 우선 포트를 열어야 하는데… 지금 외부 조작으로 포트를 열 테니 그 감각을 익혀보세요.”

-- 철컥!

아이코의 이마 셔터가 열리며 접속 단자가 드러났다.

“다음은 닫습니다.”

-- 철컥!

셔터가 닫히더니 주변 피부와 구분이 안 될 정도로 매끈해졌다.

“자, 직접 해보세요.”

“음, 이렇게… 하면 되나요?”

-- 드드드드…

“꺄악!”

셔터가 잘게 떨리기만 할 뿐 열리지 않았다.

“다시 한번 외부에서 컨트롤하겠습니다. 잘 기억해요.”

-- 철컥!

-- 철컥!

-- 철컥!

-- 철컥!

“자, 다시.”

“그러니까, 이렇게 해서… 요렇게… 으으음…”

아이코는 셔터를 여는 데 집중했다.

-- 드드득… 철컥!

“열렸어요!”

“잘했군요. 그럼 닫아보세요.”

“네.”

-- 철컥!

“좋네요. 다시 열고.”

“네.”

-- 철컥!

“닫고.”

“네.”

-- 철컥!

“한 번 더 열고.”

“네.”

-- 철컥!

“이제 알겠나요?”

“네. 사람 몸에 없던 부품이라 좀 어려웠는데, 이제 괜찮아요.”

아이코는 그렇게 말하며 커넥터를 이마 단자에 꽂았다. 그러자 곧바로 움직임을 멈추고 무표정해졌다.

“외부 인터페이스 접속 확인. 프로그램 AIKO는 버추얼 비서 시스템의 서브 시스템으로 가동합니다.”

아이코가 단조롭게 말하더니 다시 표정이 돌아왔다.

“이러면 되나요?”

“네, 완벽합니다. 당신 상태는 여기서 다 모니터링하고 있으니까요.”

타하라는 단말기를 가리키며 말했다.

“그럼 어제 하다 말았으니 다시 옷을 벗어주세요.”

“네? 그건 좀…”

“역시 부끄러운가요?”

“당연하죠! 아무리 그래도 이건 좀 아니잖아요.”

“이거 곤란하군. 그렇게 안 해주면 다음 단계로 넘어갈 수가 없는데… 아, 이렇게 하죠.”

타하라가 콘솔을 조작했다.

“수치심을 느낄 때 프로그램의 이 부분이 활성화되는군요. 여기를 바이패스 시킵시다… 프로젝트를 위해 옷을 벗을 때는 이 루틴을 캔슬하고…”

“머, 뭘 하려는… 삐빅, 프로그램 AIKO 수정 중………… 수정 완료… 삐빅.”

“어떻습니까? 아직도 옷 벗는 게 부끄러운가요?”

“당연하죠!”

“그럼, 프로젝트를 위해 옷을 벗는 건요?”

“부끄러울 리가 없잖아요. 일인데. …어? 방금 전까지만 해도 그렇게 창피했는데…”

“그럼 옷 다 벗으세요.”

“네.”

아이코는 수트 상의부터 차례로 벗어 던졌고, 이내 브래지어와 팬티 차림이 되었다.

“이러면 됐나요?”

“아직입니다. 전부 다 벗으세요.”

“저… 전부 다요?”

“그렇습니다. 프로젝트를 위해서입니다.”

“네, 벗을게요.”

아이코는 브래지어를 풀고 팬티까지 마저 벗었다.

“기분이 어떻습니까?”

“어떻냐니… 홀딱 벗고 기분 좋을 사람이 어디…”

아이코는 대답하기 곤란해했다.

“그럼 싫은가요?”

“일이니까 싫지 않아요. 만약 일이 아니었다면 타하라 씨를 실컷 두들겨 패서 변태로 신고했을 거예요.”

“그럼 이걸 착용하세요.”

타하라는 안쪽에 굵기가 다른 파이프 두 개가 달린 금속제 블루머 같은 것을 건넸다.

“이건 뭐예요?”

“가상 공간에 있는 동안은 배설 조절이 안 됩니다. 이건 그동안 소변과 대변을 자동으로 처리해 주는 장치예요. 가는 파이프를 요도에, 굵은 파이프를 항문에 삽입하세요.”

“네? 그런…!”

“뇌가 전자화됐다고 해도 당신 육체는 인간 그대로입니다. 식사는 유동식으로 보충해야 하고 배설도 필요하죠. 그냥 지려도 상관없다면 기저귀도 있습니다만…”

“그건 싫어요… 어떻게 안 되나요?”

“몸까지 전부 기계로 바꾸면 배설할 필요도 없겠지만, 그러면 두 번 다시 원래대로 못 돌아가요.”

“아… 알겠어요. 할게요.”

아이코는 금속 블루머에 발을 집어넣고, 항문과 요도에 천천히 파이프를 밀어 넣었다.

“아, 하앙…!”

아이코는 예민하게 반응하면서도 천천히 블루머를 끝까지 올렸다.

“다 됐나요?”

“네, 하아…”

아이코는 식은땀을 흘리며 대답했다.

“그럼 배설물이 잘 처리되도록 세팅하겠습니다. 빨간 버튼을 누르세요.”

“이거요?”

아이코가 조심스레 버튼을 눌렀다.

‘부우웅’ 하는 소리와 함께 금속 블루머가 아이코의 허리를 꽉 조여 왔고, 기묘한 진동이 항문과 요도로 전해졌다.

“아, 아앙! 싫어, 뭐야? 그만… 그만해…!”

이마 커넥터 옆 램프가 미친 듯이 깜빡였고, 콘솔에는 붉은 경고 문구들이 쏟아졌다.

얼마 후 소리가 잦아들고 진동도 멈췄다.

“하아, 하아… 끄, 끝난 건가요?”

“네, 끝났습니다.”

금속 블루머는 한 치수 줄어든 듯 아이코의 피부에 착 달라붙어 있었다. 아이코가 블루머와 피부 사이에 손가락을 넣어보려 했지만, 마치 처음부터 제 피부였던 것처럼 매끄럽게 밀착되어 틈새조차 없었다. 블루머 앞쪽에는 초록색 램프가 깜빡이고 있었다.

“싫어, 뭐야… 안 벗겨지잖아!”

“진정하세요. 빨간 버튼을 다시 누르면 벗을 수 있습니다.”

“정말이죠?”

“물론입니다. 이제 처리 장치 설명을 할 테니 잘 들으세요.”

“네, 네…”

아이코는 불안한 표정으로 고개를 끄덕였다.

“우선 전면에 버튼이 세 개 있습니다. 빨간 건 착용 및 탈착용. 초록색 버튼은 평소에 볼일 볼 때 씁니다. 한번 눌러보세요.”

아이코가 조심스레 초록색 버튼을 눌렀다.

-- 철컥!

가랑이 사이에 크고 작은 구멍 두 개가 열렸다.

“평소 화장실 갈 땐 이걸 쓰면 됩니다. 다시 누르면 닫히고요.”

아이코가 버튼을 눌렀다.

-- 철컥!

“노란색 버튼은 가상 공간에 접속할 때 씁니다. 뒤쪽에 진공 호스를 연결할 구멍이 열리죠. 이건 나중에 설명하겠습니다.”

Phase.02／끝