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치하루는 어느 도시에서나 볼 수 있는 평범한 학생이었다. 하지만 운명의 그날, 그녀의 인생은 영원히 뒤바뀌고 말았다.

그날 치하루는 학생회 업무가 산더미처럼 쌓인 절친 유우나를 돕느라 학교에 늦게까지 남아 있었다.

“야, 치하루. 너도 피곤할 텐데 그만 먼저 들어가.”

“아냐, 괜찮아. 거의 다 끝나가는데 마저 하고 같이 가자.”

치하루는 단짝 친구를 향해 싱긋 웃으며 대답했다.

유우나는 치하루의 둘도 없는 친구였다. 중학교 때부터 알고 지낸 사이인데, 사실 치하루는 유우나에게 생명의 은인이나 다름없었다. 당시 유우나는 소심한 성격 탓에 반 친구들에게 일방적으로 괴롭힘을 당하던 아이였다. 그 잔인한 광경을 목격한 치하루는 앞뒤 재지 않고 끼어들어 괴롭힘을 막아섰다. 결과적으로 유우나 대신 흠씬 두들겨 맞아야 했지만, 치하루가 끝까지 포기하지 않고 버티자 가해자들도 결국 질렸는지 그들을 내버려 두게 되었다.

그날 이후 유우나는 치하루 곁을 한시도 떠나지 않았고, 치하루는 유우나를 괴롭히거나 이용하려는 놈들로부터 그녀를 지켜주었다. 그렇게 시작된 기묘한 관계는 시간이 흐르며 깊은 우정으로 변했고, 이제 두 사람은 같은 고등학교에 다니는 단짝이 되었다.

“에휴, 알았어. 나중에 힘들다고 내 탓 하기 없기다?”

“지금 누구한테 하는 소리야? 내 사전에 적당히란 건 없다고.”

두 사람은 박차를 가해 업무를 처리해 나갔다. 하지만 워낙 양이 많았던 탓에 일을 다 마쳤을 때는 이미 꽤 늦은 시각이었다.

“내일 봐, 치하루!”

“응, 조심해서 들어가, 유우나!”

교문을 나선 두 사람은 각자 집으로 향하는 갈림길에서 헤어졌다. 그리고 바로 이곳에서, 그들의 운명은 돌이킬 수 없는 방향으로 틀어지기 시작했다.

어둑한 길을 걷던 치하루는 휴대폰을 꺼내 가족들에게 곧 도착한다는 메시지를 보냈다. 저녁은 남겨두라는 말도 잊지 않았다.

그때, 근처 골목길 어둠 속에 몸을 숨긴 검은 옷차림의 남자 둘이 그녀를 지켜보고 있었다.

“와, 적합률 90%! 지금까지 본 것 중에 최고치인데?”

검은 옷 1이 화면에 치하루의 신체 데이터와 90%라는 숫자가 떠 있는 작은 장치를 가리키며 동료에게 속삭였다.

“빨리 움직이자고. 닥터 프랑이 엄청 좋아하겠어. 보상도 두둑하겠지?”

검은 옷 2가 마취제를 적신 손수건을 꺼내며 대답했다.

뒤에서 누군가 접근하는 줄도 모른 채, 치하루는 가족에게 메시지를 보낸 뒤 친구에게 답장을 치며 계속 걸어갔다.

“어이, 이런 시간에 여자애 혼자 다니는 건 위험하다는 생각 안 해봤나?”

갑작스러운 목소리에 치하루가 발걸음을 멈추고 고개를 돌렸다. 그곳엔 검은 옷에 스카프와 모자로 얼굴을 꽁꽁 싸맨 수상한 남자가 서 있었다. 치하루는 미간을 찌푸렸다.

“무슨 상관이에요? 그쪽이야말로 그런 수상한 차림으로 돌아다니다간 경찰한테 잡혀갈걸요?”

그녀가 톡 쏘아붙였다.

“틀린 말은 아니군. 하지만 지금 이 근처엔 경찰 따위 없어. 다시 말해, 지금 이 순간 여기엔 수상한 놈 하나랑, 멍청하게 혼자 걷는 계집애 하나뿐이라는 소리지.”

“...하고 싶은 말이 뭔데요?”

“딱 한 번만 말하겠다. 조용히 따라와. 안 그러면 억지로라도 끌고 갈 테니까.”

남자가 위협적으로 치하루에게 다가왔다.

하지만 놀랍게도 소녀는 도망치는 대신, 전광석화처럼 앞으로 튀어 나가 남자의 명치에 강력한 킥을 꽂아 넣었다.

“커헉...!”

“다음부턴 납치할 상대가 누군지 좀 보고 덤비시지?”

치하루는 바닥에 굴러다니는 한심한 꼴의 남자를 내려다보며 기세등등하게 말했다.

“그리고 다음부턴, 이겼다고 생각한 순간에도 절대 방심하지 말라고.”

“뭐...?!”

반응할 틈도 없었다. 누군가 뒤에서 치하루의 몸을 낚아챘고, 동시에 마취제가 묻은 손수건이 그녀의 입과 코를 강하게 압박했다.

학교에서 친구를 돕느라 기운을 뺀 데다 방금 전 일격으로 방심했던 탓일까. 치하루는 갑작스러운 습격에 속수무책으로 당했고, 순식간에 의식을 잃고 말았다.

멀어져 가는 의식 속에서 마지막으로 들린 목소리는...

“이제부터 네 평범한 인생하곤 작별이다.”

지독한 어둠 속에서 억지로 눈을 떴을 때, 치하루의 시야는 온통 뿌옇게 흐려져 있었다. 간신히 초점을 맞추자, 그녀가 있는 곳은 온통 푸른빛이 감도는 기괴한 방 안이었다.

“으으... 어떻게 된 거지? 분명 누가 습격해서...”

“어머나? 드디어 깨어났네, 치하루 양.”

 낯선 여자의 목소리에 치하루는 고개를 돌리려 했지만, 몸이 전혀 움직이지 않았다.

자신의 몸을 내려다본 치하루는 경악했다. 그녀는 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸으로 차가운 수술대 위에 단단히 결박되어 있었다.

“이게 뭐야?! 이거 놔!”

“어머, 활기차기도 해라. 내 이름은 닥터 프랑. 프랑켄슈타인의 약자지. 만나서 반가워, 치하루 양.”

“당신 대체 정체가 뭐야?!”

질문이 채 끝나기도 전에 치하루는 눈앞의 광경에 숨이 멎는 듯했다.

흰 가운을 입은 20대 초반의 아름다운 여성이 서 있었다. 하지만 그녀는 평범한 인간이 아니었다. 카메라 렌즈처럼 기괴한 붉은 안광을 내뿜는 푸른 눈, 턱에 용접된 듯한 페이스 가드, 그리고 무엇보다 목 아래로 드러난 몸은 굴곡을 강조하는 은빛 장갑복 그 자체였다.

“아, 내 몸에 관심이 있나 보네? 이건 네가 생각하는 바디슈트나 갑옷 같은 게 아냐. 이게 바로 내 '몸'이지.”

“그게 무슨...?”

“사이보그라고 생각하면 편해. 사이보그가 된다는 건 정말 멋진 일이야, 알고 있니? 절대 병에 걸리지도 않고, 늙지도 않는 불멸의 육체지.”

여자는 황홀한 표정으로 열변을 토했다.

사이보그가 얼마나 대단한지에 대한 헛소리 따위 귀에 들어오지 않았다. 치하루는 공포를 억누르며 가장 핵심적인 질문을 던졌다.

“그래서, 날 왜 납치한 건데?”

“치하루 양, 그거 알아? 나처럼 개조 수술을 받는다고 해서 누구나 완벽한 삶을 살 수 있는 건 아니거든. '적합률'이라는 게 중요하니까.”

치하루는 직감했다.

닥터의 기괴한 몸.

납치범이 남긴 마지막 말.

그리고 수술대 위에 놓인 자신의 알몸...

하지만 결코 인정하고 싶지 않았다.

“내 질문에 대답이나 해!”

그녀는 머릿속을 스치는 끔찍한 가능성을 부정하며 소리쳤다.

“네 적합률은 무려 90%야, 치하루 양! 축하해! 넌 나처럼 완벽한 생명체가 될 수 있는 선택받은 소수 중 한 명이라고!”

“말도 안 돼... 싫어! 당장 이거 풀어!”

치하루는 결박을 풀기 위해 미친 듯이 몸부림쳤지만 소용없었다.

그렇다. 그녀가 가장 두려워하던 일이 현실이 되려 하고 있었다.

“그러면 안 되지, 치하루 양. 그냥 받아들여. 그리고 나처럼 완벽해지는 거야.”

“싫어, 제발... 보내줘요. 아무한테도 말 안 할게요. 제발...”

치하루는 필사적으로 애원했다.

그 소리를 들은 닥터의 대답은...

“그럼 어쩔 수 없네.”

닥터는 슬픈 듯 중얼거리더니 천천히 치하루의 결박을 풀어주었다.

“자, 그럼 여기서 나가서 아무한테도 말하지 마.”

닥터가 치하루에게 소리쳤다.

예상치 못한 행동에 치하루는 서둘러 수술대를 벗어나려 했다. 하지만 결박이 풀렸음에도 몸은 손가락 하나 까딱할 수 없었다.

“어...? 왜 몸이 안 움직이지?! 왜 이래?!”

“어머나, 치하루 양. 입으로는 싫다면서 몸은 개조받고 싶어서 여기 남기로 했나 보네? 그럼 바로 시작할까!”

치하루는 알 턱이 없었다. 그녀가 깨어나기 직전, 닥터가 이미 강력한 마비제를 주입했다는 사실을. 처음부터 도망칠 기회 따위는 없었던 것이다.

“안 돼! 싫어어어어어어!”

그녀의 비명은 수술대 위로 쏟아져 내려오는 기계 장치들의 소음에 파묻혔다.

천장에는 전신 거울이 설치되어 치하루의 무력한 알몸을 적나라하게 비추고 있었다.

거울 옆으로는 각종 수술 도구를 든 기계 팔들이 기괴한 소리를 내며 다가왔고, 수술대 옆에는 비어 있는 금속 쟁반들이 차례로 올라왔다.

“자, 이제 완벽한 생명체, 치하루 양으로 다시 태어날 시간이야!”

“아까 반항한 벌로 고통을 좀 줄까 했는데, 마지막엔 순순히 남기로 했으니까 선물을 줄게.”

말이 끝나기 무섭게 바늘이 달린 수십 개의 케이블이 치하루의 몸 곳곳을 사정없이 찔러 들어왔다.

“내 몸에 무슨 짓을 하는 거야?!”

“진정해. 개조 수술 동안 네 생명을 유지해 줄 장치니까. 그리고 내가 특별히 조제한 약물 덕분에, 넌 저 거울을 통해 네 새 몸이 만들어지는 과정을 아주 생생하게 지켜볼 수 있을 거야. 원래는 완벽해지는 과정을 고통과 함께 뼈저리게 느끼게 해주려 했는데, 네가 개조를 받아들이기로 했으니 고통은 없애줄게.”

“...!!”

치하루는 대답할 수 없었다.

“아, 미안. 목소리가 새어 나가지 않게 혈청을 좀 놨어. 목 아프게 소리 지를 필요 없으니까 편안하게 개조를 즐기렴.”

(이런 미친...!)

수많은 수술 도구가 치하루의 몸 위로 천천히 내려앉았다.

가장 먼저 메스가 그녀의 가슴부터 배까지 수직으로 길게 갈랐고, 붉은 속살과 장기들이 훤히 드러났다.

이어 특수한 나노 머신이 주입되자, 그녀의 뼈는 단단하면서도 유연한 금속 재질로 변해갔다.

그다음, 장기들이 하나씩 적출되기 시작했다. 생존에 불필요한 장기들은 수술대 옆 쟁반 위로 무참히 던져졌고, 그 빈자리는 정교한 기계 장치들로 채워졌다.

(내 심장...! 저걸 빼면 난 죽는다고!)

하지만 치하루의 예상과 달리 그녀는 죽지 않았다. 생명 유지 장치가 인공 혈액을 통해 뇌에 필요한 산소를 끊임없이 공급하고 있었기 때문이다.

심장이 놓여 있던 자리에 기계 팔이 내려와 구형 금속 장치를 끼워 넣었다.

“그건 앞으로 네 몸을 움직일 제너레이터야, 치하루 양. 일반 모드에선 3일 정도 가고, 완충하는 데는 6시간이면 충분해. 아주 효율적이지?”

(이 미친 교수년이...!)

심장 다음은 폐였다. 폐는 몸의 과열을 막아줄 냉각 장치로 교체되었다.

이어 나머지 내장들도 전부 긁어내어 쟁반 위로 아무렇게나 던져졌다.

(으윽... 토하고 싶어... 근데 이제 토할 위장조차 없어...)

내장이 있던 자리에는 각종 기계 장치와 교체 가능한 가젯들이 빽빽하게 들어찼다.

그리고, 자궁 차례가 왔다.

(난 아직 경험도 없는데...)

치하루는 서글픈 생각에 잠겼다. 기계 발톱이 자신의 자궁을 움켜쥐기 위해 내려오는 것을 보며.

하지만 닥터는 자궁을 적출하는 순간 치하루의 슬픈 표정을 보고는 전혀 엉뚱한 해석을 내놓았다.

“걱정 마. 이제 쾌락을 못 느낄까 봐 그러는 모양인데, 인간은 상상도 못 할 다양한 성기능을 탑재해 줄 테니까.”

그 말과 함께 기계 팔은 인간 시절보다 훨씬 더 강렬한 쾌락을 느낄 수 있는 인공 자궁을 심었다. 그뿐만 아니라 가랑이 사이에도 기괴한 장치들이 여럿 매설되었다.

내부 공사가 끝나자 기계 팔들은 머리를 제외한 나머지 부위의 살점들을 전부 깎아내기 시작했다.

그 빈자리는 인공 근육과 신경이 대신했다. 특히 허벅지와 팔뚝 부위에는 전투 시 전개할 수 있는 무기 시스템이 장착되었다.

여기서 끝이 아니었다. 수술 도구를 든 기계 팔들이 물러가고, 수많은 금속판을 든 팔들이 다가와 그녀의 기계 프레임 위에 장갑을 하나하나 고정했다.

(이런 몸이라니...!)

치하루는 거울 속에 비친 자신의 모습을 보며 절망했다.

자신을 이 꼴로 만든 닥터와 다를 바 없는 은빛 장갑.

몸 안쪽에서 들려오는 미세한 모터 소리.

멈춰버린 심장 박동.

그리고 시체에서나 느껴질 법한 차가운 금속의 감촉.

“거의 다 됐어, 치하루 양! 이제 마지막 단계인데, 아쉽지만 의식을 좀 꺼야겠네. 다음에 눈을 뜨면 분명 마음에 쏙 들 거야.”

(안 돼...!)

그 말을 끝으로 치하루의 시야는 의식과 함께 암전되었다.

하지만 닥터도, 치하루도 알지 못했다. 머리 개조 과정에서 반드시 이루어져야 했던 세뇌 작업이 알 수 없는 이유로 실패했다는 사실을.

“으음...”

치하루가 천천히 의식을 되찾으며 신음했다.

“머리가 깨질 것 같아... 어떻게 된 거지?”

천장에 매달린 수많은 붉은 케이블과 레이저 메스들이 그녀를 반겼다.

치하루는 몽롱한 정신을 가다듬으며 푸른 방 안을 둘러보았고, 곧 자신에게 무슨 일이 일어났는지 기억해 냈다.

“아...!”

자신이 당한 그 잔인한 수술을 떠올리는 데는 몇 초 걸리지 않았다.

그녀는 수술대에서 벌떡 뛰어내려 자신의 몸을 살폈다.

자신을 이 꼴로 만든 닥터처럼 매끄러운 은빛 장갑을 두른 몸. 몸 안에서는 기계가 돌아가는 진동이 고스란히 느껴졌다.

기계화된 몸을 자유자재로 움직이게 해주는 금속 관절들이 곳곳에 보였다.

발가락은 사라지고 없었다. 대신 발 자체가 은색 금속으로 된 하이힐 형태로 고정되어 있었다.

그리고 얼굴, 아니 머리. 앞머리 쪽에는 머리핀 같은 장치가 박혀 있었고, 귀는 헤드폰 같은 장치가 완전히 덮고 있었다.

그것들을 떼어내려 잡아당겨 보았지만, 이미 신체의 일부가 되어버린 듯 꿈쩍도 하지 않았다. 특히 헤드폰 쪽을 강하게 당기자 머릿속에서 '드득' 하는 소름 끼치는 소리가 났다. 헤드폰이 곧 그녀의 귀가 된 셈이었다.

그뿐만이 아니었다. 얼굴 피부는 기묘하게 얇아졌고, 푸른 눈동자에서는 희미한 붉은 빛이 감돌았다. 눈을 깜빡일 때마다 카메라 셔터 소리 같은 기계음이 들렸다. 그녀가 '치하루'라는 것을 증명해 주는 것은 예전 그대로인 연하늘색 머리카락과 얼굴 윤곽뿐이었다.

“이건... 이건 나쁜 꿈이야. 말도 안 돼...”

치하루는 믿을 수 없다는 듯 비틀거리며 뒷걸음질 쳤다.

그 시각, 옆방 감시실. 모니터에 떠오른 '세뇌 실패'라는 붉은 글자를 본 닥터가 동료들에게 다급하게 소리치고 있었다.

To be continued...

다음 장: 대탈주

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“빌어먹을, 제발! 당장 셧다운 시키고 세뇌 작업 들어가라고!”

프랑 박사가 옆에 서 있던 조직원에게 빽 소리를 질렀다. 하지만 부하 놈은 모니터에 눈이 팔려 대답조차 없었다.

“프랑 박사님, 경찰들이 이쪽으로 오고 있습니다!”

“뭐라고? 스파이라도 심어둔 거야? 아니면 누가 여기까지 꼬리를 남기고 온 거야?!”

박사는 방 안의 카메라를 이리저리 돌리며 소리치다, 치하루를 끌고 온 두 놈을 쏘아봤다.

“야, 니들! 납치할 때 목격자라도 붙은 거야? 아니면 여기까지 안내라도 한 거냐고!”

“아닙니다, 박사님! 목격자 없는 거 확실히 확인했고 흔적도 다 지웠단 말입니다! 고작 실종 신고 하나로 경찰 나부랭이들이 여길 찾아내는 건 불가능해요!”

“형씨….”

“또 뭐야?!”

파트너가 부르는 소리에 고개를 돌리자, 그놈 손에 치하루의 스마트폰이 들려 있었다.

“그게, 이 전화기 말입니다…. 기지 위치 들킬까 봐 일단 챙겨오긴 했는데….”

말을 끝내기도 전에, 배터리 표시 옆에서 GPS 아이콘이 깜빡이는 게 보였다.

“프랑 박사님, 그게 설명하자면….”

서걱!

“어…?”

변명할 틈도 없었다. 바닥으로 시야가 툭 떨어지며 남자는 멍하니 중얼거렸다. 그가 마지막으로 본 건, 오른손에 라이트세이버를 든 채 머리끝까지 화가 난 프랑 박사의 모습이었다.

“무능한 쓰레기 같으니라고. 기분 잡치게! 오늘 왜 이 모양이야?! 적합률 90%짜리 소체를 두고 이딴 실수를 해?!”

박사가 표독스럽게 소리쳤다.

“저, 프랑 박사님. 그럼 여길 버리고 다른 기지로 옮겨야 할까요?”

옆에 있던 부하가 겁에 질려 물었다.

“아니, 아직은 아냐. 일단 저 경찰 놈들 상대하게 ‘실패작’들부터 내보내. 그사이에 챙길 수 있는 건 다 챙기고, 안 되는 건 다 부숴버려. 그리고 저 계집애도 데려가야 하니까 준비해.”

박사가 모니터를 가리키며 지시했다. 화면 속에는 우리 안에서 미친 듯이 날뛰는 짐승 형태의 로봇들이 가득했다. 하지만 그 로봇들의 몸 위에는 사람의 머리가 달려 있었다. 박사가 만들어낸 끔찍한 실패작들이었다.

“알겠습니다, 박사님!”

그 말이 떨어지기 무섭게 방 안은 아수라장이 됐다. 다들 데이터를 백업하느라 정신이 없었고, 미처 챙기지 못한 서류들은 불길 속으로 던져졌다. 그런데 그때….

콰광!

“이번엔 또 뭐야?!”

“프랑 박사님, 남쪽 게이트가 폭파됐습니다!”

“뭐? 실패작들이라고 해도 시간 정도는 벌어줘야 할 거 아냐!”

“그게, 경찰들하고 교전 중이긴 한데… 엄청나게 빠른 속도로 게이트를 향해 접근하는 신호들이 있습니다!”

부하 한 명이 모니터를 띄웠다. 레이더에는 경찰과 실패작들이 뒤엉킨 난전 상황과 함께, 믿기지 않는 속도로 점들이 다가오는 게 보였다.

남쪽 게이트에 그 신호들이 도착하는 건 순식간이었다. 파괴된 게이트 너머로 나타난 건 로봇들이었다. 아니, 자세히 보니 미래형 화기로 무장한 채 강화 외골격(Exoskeleton)을 착용한 인간들이었다. 그들은 카메라를 향해 총구를 겨눴고, 곧 모니터는 지지직거리며 검게 죽어버렸다.

“이런 젠장!”

그 시각, 수술실 안….

치하루는 계속되는 흐느낌 속에서 밖이 얼마나 난장판인지조차 깨닫지 못하고 있었다. 건물이 흔들리고, 검은 옷을 입은 남자가 들이닥쳤을 때야 비로소 정신이 번쩍 들었다.

“야, 따라와. 프랑 박사님 명령이다!”

남자는 치하루의 손목을 거칠게 낚아채며 끌고 가려 했다.

“싫어, 이거 놔!”

치하루가 저항하며 팔을 휘둘러 남자를 밀쳐낸 순간….

퍼억!

뼈가 으스러지는 소리와 함께 남자는 방 반대편까지 날아가 처박혔다. 그대로 기절이었다.

“어…?”

치하루는 자신의 금속제 손을 내려다보며 멍청한 표정을 지었다. 살짝 밀었을 뿐인데, 사람을 날려버리다니.

방금 일어난 일을 곱씹을 틈도 없었다. 건물이 다시 한번 크게 요동치더니 천장에서 파편이 쏟아지고 전등이 깜빡거렸다.

“아, 여기서 나가야 해.”

산채로 매장당하고 싶지 않았던 그녀는 기회를 틈타 방을 뛰쳐나왔다.

콰광!

하지만 문을 나서기 직전, 머리 위에서 폭발이 일어났다. 반사적으로 뒤로 몸을 날려 파편을 피했지만, 자욱한 먼지가 가라앉았을 때 유일한 출입구는 완전히 막혀 있었다.

“말도 안 돼….”

막혀버린 길을 보며 치하루가 허망하게 중얼거렸다. 퇴로는 끊겼고 건물은 무너져 내리고 있었다. 이대로 끝인가 싶던 찰나.

콰앙!

마치 천사가 구원의 손길이라도 내민 것처럼, 등 뒤에서 또 다른 폭발이 일어났다. 벽에 커다란 구멍이 뚫리며 복도로 이어지는 길이 나타났다. 치하루는 망설임 없이 그 구멍으로 몸을 던졌다. 그녀가 빠져나가자마자 천장이 무너져 내리며 방을 완전히 메워버렸다.

구사일생으로 살아남은 그녀가 안도의 한숨을 내쉬며 탈출구를 찾으려던 그때였다. 갑자기 이어폰에서 푸른색 투명 바이저가 튀어나와 눈앞을 가렸다. 바이저 위로 장갑 수치, 에너지 잔량, 무기 선택 휠, 그리고 현재 시각과 날짜가 데이터로 떠올랐다. 이른바 HUD(Heads-Up Display)였다.

[시스템 가동]

[사용자 ID: Cyber-C 01... 확인 완료]

바이저 중앙에 글자가 떠오름과 동시에 낯선 여성의 목소리가 머릿속을 울렸다.

“누구야? 왜 내 머릿속에서 목소리가 들리는 거지?”

[저는 A.I.입니다. 당신의 모든 임무를 지원하도록 설정되었습니다.]

“Cyber-C 01?”

[메피스토의 간부, 프랑 슈타이너 박사가 부여한 당신의 코드네임입니다.]

“그럼 당신도 나를 감시하려고 박사가 보낸 거야?”

[말씀드렸듯이, 저는 통제가 아닌 지원을 위해 제작된 A.I.입니다.]

“하지만 왜? 난 아직 세뇌당하지 않았는데?”

[가장 유력한 가설은 세뇌 작업의 실패입니다.]

“그럼 이걸 박사한테 보고하고 나를 조종하려는 거 아냐?”

[부정. 같은 말을 반복하게 하지 마십시오, 마스터. 당신이 어떤 상태든 저는 당신을 돕도록 프로그램되어 있습니다. 프랑 박사가 제 제작자일지라도, 제 주인은 당신이며 저는 오직 당신의 명령에 따릅니다.]

A.I.의 목소리에 약간의 짜증 섞인 기운이 느껴졌다.

“그 말이 맞길 바랄게….”

[이전 요청에 따라 시설 지도를 생성했습니다.]

말이 끝나기 무섭게 시야 왼쪽 상단에 사각형 지도가 나타났다. 지도를 응시하자 줌아웃되며 건물 전체 구조가 한눈에 들어왔고, 다시 집중을 풀자 현재 위치가 파란 점으로 깜빡이며 확대됐다.

“와…. 근데 건물이 너무 크고 복잡해. 어디로 가야 하지?”

[명령 확인]

[외부 연결 통로 탐색 중...]

[탐색 완료. 4개의 출입구 확인]

바이저에 각 출입구의 상황을 보여주는 윈도우 4개가 떴다.

첫 번째는 정문. 경찰과 짐승형 로봇들이 피 튀기는 난전을 벌이고 있었다.

두 번째는 지하철로 이어지는 통로. 가운을 입은 과학자들과 메피스토 조직원들이 장비와 서류를 챙겨 도망치고 있었다.

세 번째는 강화 외골격을 입은 6인조 팀이 검은 옷의 무리들을 압도적으로 쓸어버리고 있는 현장이었다. 벽에 뚫린 커다란 구멍을 보니 그들이 직접 뚫고 들어온 모양이었다.

네 번째는 시설 뒤편으로 연결된 평범한 문이었다.

‘1번이랑 2번은 절대 안 돼. 마주치면 끝장이야. 3번은 저 사람들이 누군지도 모르겠고…. 경찰을 믿고 싶긴 하지만 이 꼴로 경찰을 만나는 것도 무서워. 결국 4번이 제일 안전하겠네.’

[긍정]

[경로 생성. 바닥과 지도에 표시되는 화살표를 따라가십시오. 4번 출입구로 가는 최단 경로입니다.]

바닥에 투명한 푸른색 화살표가 나타나 길을 안내하기 시작했다.

“나 아직 아무 말도 안 했는데, 내 마음 읽은 거야?”

[긍정]

“그러지 마, 기분 이상해.”

[유감스럽게도 제가 활성화되어 있는 한, 마스터의 사고를 파악하는 것은 필수적입니다.]

“지금 당장 끌 수 있어?”

[가능합니다만, 탈출에 필요한 모든 기능을 상실하게 되므로 권장하지 않습니다. 또한, 개인적인 감정으로 비합리적인 판단을 내리는 것은 지양해 주십시오.]

“지금 나 놀리는 거지?”

[절대 아닙니다.]

“하아, 됐다. 일단 여기서 나가기나 하자.”

A.I.의 뻔뻔한 대꾸에 한숨을 내쉬며 치하루는 화살표를 따라 달렸다. 간간이 건물이 흔들리는 것 말고는 별다른 방해 없이 4번 출입구에 도착할 수 있었다.

문을 열자 드디어 푸른 하늘이 보였다. 하지만 그 기쁨도 잠시, 두 사람이 그녀 쪽으로 달려오고 있었다.

“여기가 뒷문인가 봐! 경찰들이 저 괴물들 상대하느라 정신없을 때 이쪽으로 들어가면 돼!”

파란 머리의 소녀가 뒤따라오는 남자에게 소리쳤다.

“무턱대고 들어가면 위험해! 치나츠 씨, 기다려요!”

남자가 소녀의 어깨를 붙잡으며 멈춰 세웠다. 치하루의 불과 몇 미터 앞이었다.

“어…?”

놀란 건 치하루였다. 그 남자는 다름 아닌….

“오빠…?”

[해당 개체는 치하루의 친오빠, 시노다 신으로 확인되었습니다.]

“뭐?!” “뭐라고?!”

동시에 터져 나온 비명. 치하루를 발견한 두 사람의 시선이 그녀에게 꽂혔다.

“치하루, 너….”

신은 충격에 휩싸인 얼굴로 천천히 다가오려 했지만, 치나츠가 그를 가로막았다.

“잠깐만요, 신 씨! 물러나요! 저건 이제 당신 동생이 아냐! 저 괴물들 중 하나라고!”

치나츠가 주머니에서 권총을 꺼내 치하루를 겨누며 소리쳤다.

[위협 감지. 위협 분석 중...]

“괴물….”

그 단어에 치하루의 목소리가 떨렸다.

[무례하군요. 당신은 완벽한 생명체, Cyber-C 01입니다.]

A.I.의 위로 아닌 위로가 치하루의 마음을 더 헤집어 놓았다.

“저것들이랑 다르게 얌전해 보일지 몰라도, 가까이 가면 가차 없이 죽일 거야. 내 부모님도 그렇게 당했으니까!”

치나츠가 증오 섞인 목소리로 내뱉었다.

2년 전, 평범한 여고생이었던 치나츠의 삶은 졸업식 날 완전히 뒤바뀌었다. 축하해 주러 오겠다던 부모님은 오지 않았고, 대신 돌아온 건 그분들의 부고 소식이었다. 슬럼가의 낡은 건물을 급습했던 부모님은 그곳에서 고양이 형태의 기계 몸을 가진 여성을 발견했다. 가련한 척 연기하던 그 괴물은 경찰서까지 동행한 뒤 본색을 드러냈다. 날카로운 발톱과 이빨로 경찰들을 도살했고, 탄환 세례를 받고 몸이 부서지는 순간 자폭하며 주변을 초토화했다.

그날 이후 치나츠는 대학 진학을 포기하고 부모님을 죽인 배후를 쫓기 시작했다. 집요한 추적 끝에 알아낸 이름은 ‘메피스토’. 수많은 납치 사건의 배후인 그 조직을 무너뜨리기 위해 그녀는 오늘 여기까지 온 것이었다.

그사이 A.I.는 분석을 마쳤다.

[분석 완료. 위험 등급: F-클래스. 위협 제거를 위한 권장 무기...]

바이저 위로 레이저 소드, 레이저 건, 스턴 배턴 등 살벌한 무기 목록이 나열됐다.

“그만해! 장난 아냐! 난 사람 죽이기 싫다고!”

치하루가 A.I.에게 소리쳤다. 하지만 치나츠는 그 말을 오해한 듯 입술을 깨물었다.

“참나, 그 통제에 저항이라도 하는 모양이지? 안타깝지만 편하게 보내줄게. 복수는 내가 대신 해줄 테니까.”

치나츠가 권총의 안전장치를 풀었다.

“치나츠 씨, 안 돼요! 멈춰요!”

신이 다급하게 외쳤지만 이미 늦었다.

‘안 돼!!!’

탕!

머리를 노린 정확한 사격. 보통 인간이라면 즉사했을 한 발이었다. 하지만.

팅!

‘어?’

[치하루는 더 이상 인간이 아닙니다.]

총알은 치하루의 이마를 맞고 튕겨 나갔다. 긁힌 자국 하나 없었다. 치하루는 멍한 표정으로 서 있을 뿐이었다.

“뭐야?! 말도 안 돼! 머리를 맞았는데 멀쩡하다고? 젠장, 신형인가?!”

“지금 뭐 하는 거예요?! 당신이 죽이려 한 건 내 동생이라고요!”

“저건 이제 당신 동생이 아냐! 감정도 없는 괴물일 뿐이라고!”

“아니야! 아까 조직의 명령에 저항하는 거 못 봤어?!”

“그게 무슨 상관이야! 지금은 저항해도 결국 저것들처럼 변할 텐데!”

“치하루는 안 그래!”

두 사람이 격렬하게 말다툼을 벌이는 사이, 치하루는 조용히 그들 곁을 지나 숲속으로 몸을 숨겼다. 그들이 정신을 차렸을 때 치하루는 이미 사라진 뒤였다.

시설 안은 상황이 정리되어 가고 있었다. 경찰은 부상자가 속출했지만 실패작들을 거의 제압했고, 엑소슈트 팀은 조직원들을 말 그대로 쓸어버렸다. 하지만 프랑 박사와 핵심 간부들은 이미 중요한 데이터를 챙겨 탈출한 뒤였다.

혼란이 잦아들 무렵, 엑소슈트 팀이 조사를 시작했다.

“대장님, 관제실을 확보했습니다. 경찰 쪽도 정리가 끝난 모양입니다.”

“좋아. 남겨진 게 있는지 샅샅이 뒤져.”

그들은 곧 시설의 핵심 구역을 찾아냈다. 불탄 서류 더미 속에서 작동이 멈춘 컴퓨터 한 대를 발견했고, 데이터를 복구하자 여러 개의 영상 파일이 떴다. 첫 번째 파일을 열자, 실오라기 하나 걸치지 않은 파란 머리 소녀가 수술대에 묶여 있는 모습이 나타났다. 팀원들을 경악게 한 건 화면 구석에 적힌 피실험자의 이름이었다.

“대장님, 이건….”

“과연…. 그가 한동안 조용했던 이유가 있었군. 당장 전원 차단하고….”

[자폭 시퀀스가 시작되었습니다. 60초 후 건물이 폭발합니다... 59... 58...]

“당장 드라이브 챙겨서 탈출해!”

대장의 명령에 팀원들이 일사불란하게 움직였다.

한편, 지하철 안. 프랑 박사는 시설을 집어삼킬 폭발을 기다리며 비열한 미소를 지었다.

“프랑 박사님, 사령관님께서 연결을 요청하셨습니다.”

“연결해.”

바닥의 금속판이 열리며 홀로그램이 투사됐다. 2미터가 넘는 거구에 한쪽 눈을 안대로 가린 백발의 사령관, 데스(Death)가 나타났다.

“보고해라, 프랑. 네가 맡았던 기지가 파괴된 경위를.”

“송구합니다, 사령관님! 무능한 부하 놈들이 꼬리를 밟히는 바람에 경찰과 EX-여단 놈들이 들이닥쳤습니다!”

“변명은 필요 없다. 부하의 무능은 곧 리더의 무능이다!”

데스 사령관의 호통에 프랑 박사는 몸을 떨었다.

“죄송합니다! 하지만 손실만 있었던 건 아닙니다. 엄청난 수확이 있었습니다!”

“수확이라?”

“네! 적합률 90%라는 경이로운 소체를 확보했습니다! 개조 수술도 완벽하게 성공했습니다!”

“그거 반가운 소리군. 우리 전력에 큰 도움이 되겠어. 어디 한번 보여주겠나?”

“그게….”

프랑 박사가 입술을 깨물며 말을 흐렸다.

“설마 그 ‘수확’마저 잃어버린 건 아니겠지? 자네를 영입한 걸 후회하게 만들지 마라.”

“시, 시정하겠습니다! 당장 되찾아오겠습니다!”

“좋다. 다음 보고는 기쁜 소식이길 기대하지.”

통신이 끊기자마자 프랑 박사는 독이 오른 눈으로 여과학자에게 다가갔다.

“Cyber-C 01을 추적할 수 있는 기체는?”

“죄송합니다, 박사님. 경찰들을 막느라 전부 투입하는 바람에….”

“그래? 알았다.”

퍽!

박사는 대답하던 과학자의 뒷덜미를 쳐서 기절시켰다.

“야, 5번 칸을 임시 수술실로 개조해.”

“네, 알겠습니다!”

“기다려, 치하루…. 아니, Cyber-C 01.”

멀리서 들려오는 폭발음을 배경으로 프랑 박사가 섬뜩하게 웃었다.

기지에서 탈출한 지 몇 시간 후, 치하루는 집을 향해 걷고 있었다. 숲속에서 길을 잃어 헤맸지만, A.I.가 지형을 스캔해 길을 찾아준 덕분이었다. 기계로 변한 몸을 숨기려 낡은 갈색 로브를 뒤집어썼다. 밤이라 다행이지, 인공 안구에서 새어 나오는 붉은 빛은 누가 봐도 공포 그 자체였을 것이다.

드디어 집 앞이었다.

“하아…. 드디어 왔어.”

안도의 한숨을 내쉬며 초인종을 누르려 손을 뻗었다. 하지만 손가락이 버튼 직전에서 멈췄다. 납치된 순간부터 지금까지의 기억이 주마등처럼 스쳐 지나갔다.

개조당한 몸.

세상을 사이보그 유토피아로 만들겠다는 미친 조직.

시설에서의 전투.

그리고 자신을 괴물이라 부르며 총을 쏜 치나츠와 오빠의 얼굴.

초인종을 누르는 순간, 가족들도 위험에 처할 게 뻔했다. 치하루는 결국 손을 거두고 발길을 돌렸다. 마지막으로 집을 돌아보는 그녀의 눈에 눈물이 맺혔다. 당연하게 여겼던 일상이 얼마나 소중했는지, 잃어버리고 나서야 뼈저리게 느껴졌다.

정처 없이 거리를 걷던 중 A.I.가 말을 걸었다.

[마스터, 하나 여쭤봐도 되겠습니까?]

“뭔데?”

[집에 가고 싶다고 하셨으면서, 왜 들어가지 않으셨습니까?]

“거긴 이제 내 집이 아니니까. 난 이제 가족 같은 거 없어.”

[제 데이터에 따르면, 당신은 시노다 카즈키와 쿠루미의 친딸이며 시노다 신의 친동생입니다.]

“그건 ‘예전’에 그랬던 거지. 지금 난 그냥 기계 덩어리일 뿐이야.”

[하지만 뇌의 대부분은 여전히 인간의 것입니다. 그것은 당신이 여전히 그들의 가족임을 의미합니다.]

“왜 그렇게까지 말해주는 거야?”

[당신은 제 주인이니까요. A.I.로서 당신을 지원하는 것이 제 존재 이유입니다.]

“고마워….”

A.I.와 대화를 나누며 걷다 보니 어느새 발길은 마을 공원에 닿아 있었다. 고민이 있을 때마다 찾던 곳이었다. 늦게까지 안 들어오면 오빠가 데리러 와서 잔소리를 늘어놓곤 했던 기억에 입가에 옅은 미소가 번졌다.

[마스터, 조심하십시오!]

“뭐?!”

반사적으로 몸을 날렸다.

콰광!

방금 서 있던 자리에 폭발이 일어났다. 먼지 속에서 나타난 건 여자의 머리를 한 로봇 개였다.

“누구야?!”

[저는 도그마, 멍! 프랑 박사님이 널 데려오라고 보내셨다, 멍! 멍!]

로봇 개, 도그마가 발에서 열 개의 날카로운 칼날을 뽑아내며 달려들었다.

[위험 등급: D-랭크. 마스터, 무기를 선택하십시오! 상대의 스펙은 낮지만 방심하면 위험합니다.]

바이저에 무기 목록이 떴다.

“이걸로 할게!”

치하루가 레이저 소드를 선택하자 엉덩이 쪽 장치가 빛나며 푸른 원통형 자루가 튀어나왔다. 버튼을 누르자 ‘슈우웅’ 소리와 함께 푸른 광선 날이 솟구쳤다.

몸이 기억하고 있었다. 쏟아지는 공격을 물 흐르듯 받아내고 쳐냈다.

“건방진 년, 멍! 죽어라, 멍!”

도그마가 공격의 강도를 높였지만, 치하루는 숙련된 검객처럼 가볍게 맞받아쳤다.

‘이상해…. 검술 같은 건 배운 적도 없는데 왜 몸이 움직이지?’

[뇌 개조 과정에서 각종 무기 숙련 데이터가 주입되었기 때문입니다. 마스터의 신체는 그 데이터를 완벽하게 수행할 수 있습니다.]

‘아…. 그래서….’

치하루의 정교한 반격에 도그마는 금세 만신창이가 됐다. 발톱은 절반 이상 잘려 나갔고 몸체 곳곳에서 스파크가 튀었다.

“제법이다, 멍! 하지만 이번 공격으로 끝내주마, 멍!”

도그마의 몸이 기괴하게 변하기 시작했다. 사지는 더 길어지고 날카로운 레이저 블레이드가 돋아났다. 인간의 머리를 한 거대한 사족보행 괴수가 된 도그마가 눈을 붉게 빛내며 돌진했다.

하지만 치하루는 이상하리만치 차분했다. 그녀는 옆으로 살짝 비껴서며 단 한 번의 수평 베기를 날렸다. 그것으로 충분했다.

도그마가 인공 혈액을 쏟으며 바닥에 굴렀다.

[마스터, 숨통을 끊으십시오!]

A.I.가 재촉했지만, 치하루는 망설였다. 그때 도그마가 애처로운 눈빛으로 그녀를 바라봤다.

“제발…. 살려줘…. 나도 박사한테 강제로 개조당한 거야…. 죽고 싶지 않아…!”

인공 눈물을 흘리며 애원하는 모습에 치하루의 검이 멈췄다.

“뭐…?”

그 순간, 도그마의 슬픈 표정이 비열한 웃음으로 바뀌며 왼손에서 단검이 튀어나왔다.

[마스터, 위험 등급 급상승! 피하십시오!]

“잡았다!”

너무 가까웠다. 치하루는 눈을 질끈 감았다. 하지만.

타앙!

총성이 울렸고, 단검은 치하루의 목전에서 멈췄다. 도그마의 머리에 커다란 구멍이 뚫려 있었다.

“치하루!”

목소리가 들린 곳을 보니, 오빠 신이 연기가 피어오르는 총을 든 채 서 있었다.

“오빠….”

다음 장에 계속...

다음 장: 재회와 진실

***

"오빠...?"

"위험했어. 괜찮아, 치하루?"

신은 총을 내리고 급히 치하루에게 달려와 어깨를 붙잡았다. 갑작스러운 상황에 치하루는 그저 멍하니 서 있을 뿐이었다.

"근데 왜 그렇게 도망친 거야? 내가 얼마나 걱정했는지 알아?"

"무섭지... 않아?"

치하루는 겨우 정신을 차리고 시선을 내리깔며 물었다.

"뭐가 무서운데?"

"알잖아. 내 몸 말이야. 난 이제 사람이 아니라고!"

슬픔이 가득 찬 얼굴로 치하루는 신의 손을 뿌리쳤다. 신은 잠시 한숨을 내쉬더니 다시 그녀의 어깨를 꽉 쥐었다.

"네가 네 상태 때문에 내 눈치를 본다는 것 자체가, 네가 '치하루'라는 증거야. 게다가 이거, 꼭 그 가면 쓴 슈퍼히어로 시리즈 설정 같잖아."

그 말에 치하루는 신의 품에 안겨 엉엉 울음을 터뜨렸다. 슬퍼서가 아니었다. 자신을 있는 그대로 받아준 누군가가 있다는 사실이 너무 기뻐서였다. 만약 눈물이 나올 수 있는 몸이었다면, 신의 셔츠는 이미 흠뻑 젖었을 것이다.

치하루가 진정되자, 그녀는 자신이 겪은 일들을 털어놓기 시작했다.

"이 개자식들, 이번엔 진짜 선 넘었네. 어쩐지 요즘 보스가 예민하다 했어. 그 미친년이 애들을 개조하는 걸로도 모자라서..."

신은 전화를 꺼내며 중얼거렸다.

"그게 무슨 소리야?"

치하루가 이해할 수 없다는 듯 묻자, 신이 대답했다.

"아, 이제 숨길 필요도 없겠네. 사실은..."

신은 가족들에게도 비밀로 했던 자신의 이야기를 시작했다.

몇 년 전, 신이 고등학교 2학년이었을 때 메피스토와 관련된 사건에 휘말렸다. 그날 신은 여자친구인 유키와 데이트 중이었는데, 운 나쁘게도 메피스토 일당에게 납치당해 그들의 기지로 끌려갔다. 미친 의사는 그들에게 메피스토가 지배할 새로운 세계에 대해 떠들어댔다. 하지만 진짜 공포는 유키가 끌려가면서 시작됐다. 신은 그녀를 지키려다 두들겨 맞고 무력하게 지켜볼 수밖에 없었다. 놈들은 유키의 옷을 찢어발기고 수술대에 묶었다. 그리고 신의 눈앞에서 그녀의 몸을 난도질했다. 장기를 들어내 기계로 갈아 끼우고, 뼈는 금속으로, 뇌는 생체 컴퓨터로, 피부는 금속 장갑으로 대체했다. 신은 제발 멈춰달라고, 차라리 나를 죽이라고 울부짖었지만 아무 소용이 없었다.

유키의 개조가 끝나자 이번엔 신의 차례였다. 하지만 놈들이 손을 대기 직전, 외골격 슈트를 입은 6인조 팀이 난입해 메피스토 일당을 쓸어버렸다. 혼란을 틈타 미친 의사와 몇몇 부하들은 도망쳤고, 신은 그들에게 구조되어 의수 개발 기업의 지하 시설로 옮겨졌다.

치료를 받는 동안 그들의 리더가 상황을 설명했다. '파우스트'라는 이 회사는 겉으로는 의수 개발 기업이지만, 실상은 메피스토에 대항하기 위해 무기를 개발하고 강한 인재를 모으는 조직이었다. 오너 역시 과거에 메피스토에게 당한 복수를 위해 이 회사를 세운 것이었다.

오너는 신에게 여자친구의 복수를 위해 조직에 들어오라고 제안했다. 신이 혼란스러워하자 오너는 생각할 시간을 주겠다며 그를 집으로 돌려보냈다. 돌아가는 차 안에서 신이 운전사에게 이런 위험한 이야기를 남들에게 해도 되냐고 묻자, 운전사는 비웃듯 대답했다.

"말해봤자 음모론자 취급이나 받겠죠. 그리고 이런 정보는 아는 것만으로도 위험해요. 보스가 당신을 영입하려는 건 당신을 보호하려는 이유도 있습니다."

집에 돌아오니 부모님은 해외 출장 중이었고, 여동생은 수학여행을 떠나 집은 비어 있었다. 지독한 피로와 스트레스에 신은 좀비처럼 움직이다 저녁 식사 도중 눈물을 쏟으며 쓰러졌다. 방으로 돌아가 누웠지만 잠은 오지 않았다. 눈을 감을 때마다 유키가 갈기갈기 찢기던 기억이 그를 괴롭혔다.

그때, 새벽 2시에 초인종이 울렸다. 문을 열자 그곳엔 충격적인 모습이 있었다.

"유키!"

로브와 후드로 온몸을 가렸지만 신은 한눈에 알아봤다. 달려가 그녀를 껴안았지만, 느껴지는 건 따스한 온기가 아니라 차갑고 딱딱한 기계의 진동뿐이었다.

"드디어 알아차린 거야, 신?"

유키가 슬프게 말하며 신을 밀어냈다.

"뭐라고?"

"난 이제 인간이 아니야."

"상관없어! 네 몸이 어떻든 넌 내가 아는 유키야. 앞으로도 영원히!"

유키는 씁쓸하게 웃으며 신의 손을 잡았다.

"그렇게 말해줘서 고마워. 하지만 미안해."

"미안하다니, 널 구하지 못한 건 나야! 우리가 그날 거기만 안 갔어도..."

"자책하지 마, 신. 네 잘못이 아니야. 하지만... 이제 날 잊고 네 인생을 살아."

"무슨 소리야? 갑자기 왜..."

"작별 인사를 하러 온 거야."

유키의 다음 말은 신의 심장을 얼어붙게 했다.

"그들이 나를 다른 기지로 옮기면서 내 뇌를 더 개조했어. 몇 분 뒤면 마인드 컨트롤 장치가 작동할 거야. 난 널 언제나 사랑했어. 그러니까 내 마지막 부탁이야. 제발 살아줘."

유키는 신이 따라갈 수 없는 속도로 어둠 속으로 사라졌다.

"안 돼... 유키...!"

손에 남은 차가운 감촉을 느끼며 신은 허망하게 중얼거렸다.

"이 씨발, 메피스토 개새끼들!!!"

신은 하늘을 향해 포효하며 사랑하는 사람을 앗아간 조직을 저주했다.

그날 이후 신은 결심했다. 파우스트에 들어가 복수하기로. 비록 직접 전투를 담당하는 '엑사바리온' 부대에 들어가기엔 신체 조건이 부족했지만, 그는 지옥 같은 훈련과 고통을 견뎌냈다. 포기하고 싶을 때마다 유키의 마지막 모습을 떠올리며 버텼다. 고등학교를 졸업할 무렵, 그는 이미 메피스토의 요원들을 손쉽게 사냥하는 냉혹한 전사가 되어 있었다. 겉으로는 평범한 청년 신 시노다였지만, 이면에는 엑사바리온의 리더라는 잔인한 얼굴을 숨긴 채 살아가게 된 것이다.

"그래서 3년 전 유키 언니 머리가 은색으로 변하고 짧아졌던 거구나. 근데 언니가 사라졌다면, 지금 우리가 아는 유키 언니는 누구야?"

치하루가 말을 끊으며 물었다. 치하루가 기억하는 유키는 5년 전 오빠와 헤어졌던 다정한 언니였다. 그런데 3년 전, 유키는 전혀 다른 모습으로 돌아왔다. 은발에 창백한 피부, 마치 딴사람 같았지만 오빠와 다시 사귀기 시작했다.

"아직 이야기가 안 끝났어."

신이 말을 이었다.

1년 뒤, 운명적인 재회가 있었다. 메피스토 기지를 공격하던 중, 유키가 나타난 것이다. 3년 동안 실종됐던 그녀는 신의 팀을 몰살하기 위해 파견된 자객이었다. 전투는 처참했다. 신은 유키를 차마 공격하지 못해 양쪽 모두 중상을 입었고, 유키는 기계 팔이 박살 난 채 퇴각했다. 그 후로도 여러 번 충돌했지만, 결국 신은 유키의 자폭 장치를 작동시키지 않고 그녀를 생포하는 데 성공했다.

가장 힘든 건 그다음이었다. 유키의 자아를 되찾기 위해 모든 수단을 동원했을 때, 신은 경악했다. 메피스토는 그녀의 마음을 지우지 않았다. 지난 3년 동안 그녀는 자신의 의지와 상관없이 세계 각국의 유력자들을 유혹하는 성 노예로 이용당했고, 절정의 순간에 그들을 암살하는 도구로 쓰였다. 자아가 돌아온 유키는 자신이 저지른 잔혹한 행위들을 기억하며 정신적으로 완전히 무너져 내렸다.

신은 유키를 곁에서 돌보기 위해 리더 자리에서 물러났다. 파우스트의 오너는 유키가 사회에 적응할 수 있도록 인간과 흡사한 의체를 제공해주었다. 신은 그 은혜에 보답하기 위해 파우스트의 장비와 무기 개발을 돕기로 했다. 겉으로는 인턴 신분이지만 실제로는 그 이상의 역할을 하고 있는 셈이다. 다행히 메피스토의 활동이 줄어들면서 신도 유키를 돌볼 여유가 생겼다.

"흐아앙... 훌쩍..."

"어? 왜 갑자기 울어?!"

이야기를 마친 신이 당황해서 물었다.

"너무 슬프잖아! 로미오와 줄리엣 같단 말이야!"

- [부정. 로미오와 줄리엣은 둘 다 죽었지만, 당신 오빠랑 여친은 살아있음.]

갑자기 머릿속에서 AI의 목소리가 들렸다.

(넌 왜 이럴 때 나타나고 난리야?)

- [난 주인님을 보조하는 AI임. 주인님의 멍청한 소리를 교정하는 것도 내 일임.]

(닥쳐! 진짜 필요할 때만 나오라고!)

- [알겠음. 참고로 분석 결과, 오빠의 말은 98% 진실임. 표정, 보디랭귀지, 생체 반응 다 체크했음.]

(그럼 이 말도 안 되는 이야기가 다 진짜라는 거네...)

- [주인님, 존경을 담아 한마디 하겠음. 가짜 눈물 흘리면서 헛소리 좀 그만하셈.]

(야, 너...!)

"치하루? 지구로 돌아와."

"아, 미안. 뭐라고 했어?"

AI와의 설전에서 빠져나온 치하루가 오빠를 쳐다봤다.

"걱정했잖아. 어디 조종당하는 줄 알고."

"아냐, 그냥 내 머릿속 AI랑 대화 좀 했어. 연구소 탈출할 때 도와준 애야."

"인공지능?"

- [정확히는 프랑 박사가 사이버-C 01을 보조하기 위해 만든 AI임. 난 주인님을 지배하지 않고 오직 서포트만 함.]

AI가 스피커를 통해 큰 소리로 대답했다.

"그렇군. 제발 그랬으면 좋겠네."

신이 대답하자 치하루가 깜짝 놀라 소리쳤다.

"우와?! 너 밖으로 말도 할 수 있었어? 왜 말 안 했어!"

- [안 물어봤잖아.]

AI가 맞받아쳤다.

"이게 진짜...!"

티격태격하는 모습에 신이 풋 하고 웃음을 터뜨렸다. 하지만 공원 옆에 검은색 밴 두 대가 멈춰 서자 그의 표정은 순식간에 굳어졌다.

"저 사람들은 누구야?!"

"진정해, 내가 불렀어."

"어?"

"파우스트의 수습 팀이야. 저 메카몬을 회수하고 우릴 기지로 데려다줄 거야."

외골격 슈트를 입은 사람들이 차에서 내려 도그마의 잔해를 능숙하게 옮기기 시작했다.

"잠깐, 우리 집으로 가는 거 아냐?"

"그 몸으로 집에 가게?"

"아...!"

치하루는 자신의 기계 몸을 내려다보고 비명을 질렀다.

"내 말이 그 말이야."

차로 한 시간을 달려 파우스트 기지에 도착했다. 수습 팀이 도그마의 잔해를 연구 구역으로 옮기는 동안, 신과 치하루는 VIP 전용 엘리베이터에 올랐다.

"오빠 보스는 어떤 사람이야?"

"음, 좀 어둡긴 한데 착한 사람이야."

"그래...?"

"걱정 마. 겉모습은 좀 무서워도 속은 따뜻하니까."

"전혀 안심이 안 되거든?"

*띵-*

엘리베이터가 멈추고 문이 열렸다. 창밖의 야경을 바라보고 있는 키 큰 금발 남자가 보였다.

"왔나, 신. 그리고 파우스트에 온 걸 환영하네, 시노다 치하루 양."

남자가 뒤를 돌았다. 치하루는 그의 압도적인 위압감에 움찔했다. 남자가 미간을 찌푸리자 치하루는 더 겁을 먹었다.

"겁먹지 말게. 나를 무서워할 필요는 없어. 오히려 자네가 나에게 느껴야 할 감정은 분노니까."

"네? 그게 무슨..."

"자네는 모르겠지만, 내 이름은 프랑크 슈타이너다."

"슈타이너? 잠깐, 그럼 그 미친 의사랑 친척이야?!"

치하루가 소리쳤다.

"그래, 내 여동생이지. 그녀가 자네에게 저지른 짓에 대해 내가 대신 사과하마."

그가 고개를 숙였다.

"보스, 우울한 분위기 좀 잡지 마요. 우리 누나 혼란스럽잖아요."

신이 끼어들었다.

"아, 미안하군."

그 모습을 본 치하루는 긴장이 풀렸다. 보스와 부하의 관계가 바뀐 게 아닌가 싶을 정도였다.

"추태를 보였군. 다시 소개하지. 파우스트의 오너, 프랑크 슈타이너다."

"아, 네... 시노다 치하루입니다. 오빠를 돌봐주셔서 감사합니다."

"감사는 됐네. 내 동생 때문에 인생이 망가진 사람들에게 당연한 일을 하는 것뿐이니까. 그리고 신은 나에게 과분할 정도로 큰 도움을 줬지. 자, 어디서부터 설명해야 할까... 신에게 대략적인 이야기는 들었을 테니 핵심만 말하지."

치하루는 긴장하며 고개를 끄덕였다.

프랑크의 설명에 따르면, 메피스토는 2차 세계대전 당시 살아남은 나치 잔당들이 세운 조직이었다. 그들은 세계 정복을 위해 비인도적인 실험을 계속해왔지만, 21세기 전까지는 별다른 성과가 없었다. 그러다 20XX년, 일본에 유성이 떨어졌다. 그 운석 안에는 '아스테로이드 스틸'이라 불리는 거대한 금속 덩어리가 들어있었다. 텅스텐보다 훨씬 높은 융점(9,751℃)을 가졌으면서도 유연하고 초고강도를 자랑하는, 오직 레이저나 같은 재질의 칼로만 자를 수 있는 특수 금속이었다.

메피스토는 이 금속에 매료되어 본거지를 일본으로 옮겼다. 그들은 금속을 훔쳐 실험을 시작했고, 이 금속이 액화되어 생체 조직과 결합하면 경이로운 강화 효과를 낸다는 사실을 발견했다. 그렇게 탄생한 것이 1세대 사이보그였다. 하지만 육체가 기계의 부하를 견디지 못해 움직임이 둔하다는 치명적인 약점이 있었다. 그래서 탄생한 2세대가 바로 '메카몬'이다. 전신을 기계화하고 동물의 형태를 빌려 살인 병기로 만들었지만, 세뇌 과정에서 자아를 잃은 짐승에 불과했다. 결국 완벽한 통제를 위해서는 인간의 뇌가 필요했다. 3세대는 바로 그 성공작이었다. 하지만 전신 기계화에 따른 거부 반응 때문에 적합자를 찾는 것이 하늘의 별 따기였다.

"그리고 내 멍청한 선택 덕분에, 놈들은 그 문제를 해결했지."

프랑크가 씁쓸하게 덧붙였다.

"무슨 뜻이에요?"

프랑크와 프랑 남매는 어릴 적 부모님을 사고로 잃고 고아가 되었다. 그들은 장애를 가진 아이들을 돕겠다는 일념으로 의수 개발에 매진했고, 결국 세계적인 명성을 얻었다. 하지만 그 명성이 화근이었다. 메피스토는 고아원을 불태우고 프랑을 혼수상태에 빠뜨린 뒤, 프랑크에게 동생을 살리고 싶으면 3세대 사이보그를 완성하라고 협박했다. 프랑크는 동생을 위해 메피스토를 도왔고, 단 몇 달 만에 설계도를 완성했다. 하지만 놈들은 약속을 지키지 않았다. 프랑을 3세대 사이보그의 첫 번째 실험체로 사용했고, 그녀를 세뇌해 자신들의 장기말로 만들었다. 절망에 빠진 프랑크를 메피스토는 죽이지도 않고 쓰레기처럼 버렸다.

프랑크는 복수를 위해 파우스트를 설립했다. 악마 메피스토펠레스와 계약하고 후회한 연금술사 '파우스트'의 이름을 딴 것이었다. 그는 인간을 개조하는 메피스토와 달리, 외골격 슈트와 훈련을 통해 강한 인간 군대를 만들었다.

"세상에... 정말 힘드셨겠네요."

치하루가 동정 어린 눈빛으로 말했다.

"동정하지 마라. 자네 같은 피해자가 생긴 건 다 내 탓이니까. 난 메피스토를 부수고 죗값을 치러야만 해."

- [우울한 척 좀 그만하셈. 주인님이 불편해하잖음. 보기 흉함.]

AI가 갑자기 튀어나왔다.

(너 미쳤어?! 무슨 말을 그렇게 해!)

치하루는 식은땀을 흘리며(기계 몸이라 나오진 않지만) 속으로 비명을 질렀다.

"누구냐?"

- [난 주인님을 서포트하기 위해 당신 여동생 프랑이 만든 AI임. 우리 주인님은 당신 같은 찌질한 아저씨 때문에 기분 잡칠 이유가 없음.]

AI가 단호하게 쏘아붙였다.

"죄송해요! 정말 죄송해요! 이 AI가 제정신이 아니라서...!"

치하루는 허리가 끊어져라 고개를 숙였다.

"아니, 괜찮다. AI 말이 맞아."

- [거봐, 내 말이 맞지? 당신은 대기업 오너고 메피스토랑 싸울 힘도 있잖음. 과거에 찌들어 있을 시간에 놈들을 조질 방법이나 생각하셈.]

그 말을 들은 프랑크는... 갑자기 울기 시작했다.

"악! 보스! 야, 너 이 인공지능 새끼야! 무슨 말을 그렇게 해서 사람을 울려!"

- [난 주인님을 도울 뿐임. 보스의 찌질한 상태가 주인님께 해로우니까 해결책을 제시한 거임.]

"괜찮다, 신... 정말 괜찮아. 이런 따끔한 충고가 필요했어. 고맙다, AI."

- [고마우면 말로만 하지 말고 행동으로 보여주셈.]

"알았다. 그럼 치하루 양."

프랑크의 눈빛이 자신감으로 번뜩였다.

"네, 네!"

"자네의 기계 몸을 숨길 수 있는 특수 인공 피부와 부품을 제공하겠네. 대신, 메피스토와의 싸움을 도와주겠나?"

"보스, 그건 좀..."

"걱정 마라, 신. 치하루 양을 사지로 내몰겠다는 게 아니야. 메피스토가 어떻게 적합자를 찾아내는지, 그들의 전술이 어떤지 파악하려는 거다. 놈들은 분명히 치하루 양을 다시 노릴 테니까."

"그래도..."

"할게요."

치하루가 단호하게 대답했다.

"치하루, 정말 괜찮겠어?"

"응. 더 이상 메피스토 때문에 고통받고 싶지 않아. 내가 도와서 놈들을 무너뜨릴 수 있다면, 그게 내 복수야! 됐지?"

프랑크는 만족스러운 듯 엘리베이터 버튼을 눌렀다.

"그럼, 수술실로 가자고."

그가 앞장서며 손짓했다.

[계속...]

다음 장: 귀환 (연중)