야수길들이기급으로 재밌다는 이야기가 있어서

20화까지 찾아서 올려봅니다…


제1장 오렌지 제도

훈련 종료. 휴게실.

얼마 전 16세가 된 백목은 온몸에 땀을 흘리며 몸에 달라붙은 옷을 벗었다. 탄탄한 몸이 드러났다.

동료가 밖에서 들어오자 손을 들어 인사하고 세면도구를 챙겨 욕실로 들어갔다.

물이 얼굴에 닿거나 사방으로 튀고 아래로 흐르자 그는 생각에 잠겼다.

이곳은 황철마을.

스팀펑크 스타일로 가득 찬 곳으로, 굵기가 다른 금속 파이프, 톱니바퀴가 맞물려 돌아가는 기계 구조, 녹슨 암울한 속살이 밖으로 드러나 있다.

마을이라고 하지만 실제 인구 규모는 같은 지역의 시보다 작지 않다.

끊임없이 솟아나는 지하 광물은 이곳의 주요 경제 자원이다.

오렌지 제도의 내륙에 자리 잡은 황철마을은 대부분의 마을처럼 주변이 끝없이 펼쳐진 황무지, 사막으로 둘러싸여 있다. 한눈에 보이는 것은 황색, 회색, 검은색뿐이며 활기찬 초록색은 거의 찾아볼 수 없다.

기술은 그럭저럭 발달했지만 아름다운 곳은 아니다.

그래서 백목은 자신이 환생했음에도 주 시리즈 지역으로 환생하지 못한 것을 안타까워했다.

오렌지 제도 같은 곳이라니.

삶의 질은 말할 것도 없고, 부모도 없고 돈, 권력, 배경도 없는 삼무인 그가 포켓몬을 얻어 트레이너가 되기란 하늘의 별 따기만큼 어렵고 경쟁은 끔찍할 정도로 치열하다.

여행? 대회 참가? 그에게는 너무나 먼 이야기다.

물론 가장 큰 이유는 오렌지 제도에서는 야생 포켓몬을 잡을 수 없다는 것이다.

세계의 변두리이자 먼 땅인 이곳에서는 대부분의 트레이너가 포켓몬을 외부에서 수입하며 야생 개체는 극히 드물다.

이러한 직접적인 이유로 백목은 아직 자신만의 포켓몬을 얻지 못했고 포켓몬이 없다는 것은 자신의 운명을 바꾸기 어렵다는 것을 의미한다.

하지만 빵은 언젠가 생기고 포켓몬도 언젠가 생길 것이다.

눈을 떠보니 저절로 가입되어 있던 이류 세력인 유사단에서 정식 단원을 선발하고 있다. 외곽 단원, 즉 조무래기가 시험에 통과하면 간부에게서 포켓몬 한 마리를 받을 수 있다.

썩 내키지는 않지만 그에게는 결정권이 없다. 일단 들어가면 다시 나가기가 어렵다.

생각해보니 불량 단원을 자주 제명하는 로켓단이 훨씬 인간적이다. 황철마을에서는 모든 사람에게 일자리가 주어지며, 하기 싫어하는 하층 빈민은 지하 도시로 쫓겨나 광물을 캐게 된다. 운이 나쁘면 평생 광물을 캘 수도 있다.

도망? 여기서 가장 가까운 다음 마을까지는 최소 수백 킬로미터 떨어져 있으며, 그 사이는 모두 황무지다. 물이 있는 오아시스를 찾기도 어렵고 사람은 방향 감각을 잃기 쉽다. 게다가 도망치는 속도가 첨단 호버 바이크보다 빠를 리가 없다.

밖으로 통하는 역은 더욱 위험하다. 소매치기, 불량배, 사기꾼이 수없이 많으며, 대부분이 각 세력의 암선이다. 낙인이 찍힌 사람은 기차에 타자마자 붙잡힌다.

인구는 황철마을의 가장 중요한 자원이다.

게다가 다른 지역으로 도망친다고 해도 그의 불법 체류자 신분이 문제가 된다. 붙잡히면 본국으로 송환되기 쉽다.

더군다나 그는 문맹이라 아주 기본적인 단어밖에 읽을 줄 모른다. 마을에는 도서관도 없고 그 같은 조무래기에게 무료 교육 환경을 제공하지도 않는다.

그의 유일한 장점은 이 젊은 육체뿐이다. 유사단은 새로운 피를 절실히 필요로 하고 있으며, 이 둘은 이해관계가 맞아떨어졌다.

앞으로 어떻게 나아갈지는 포켓몬을 얻은 다음에 생각하기로 했다.

덤으로…… 이 녀석도.

백목은 시야 오른쪽 하단의 카운트다운 숫자를 흘끗 보았다. 일주일 전, 기억이 융합되어 깨어난 이후로 계속 카운트다운되고 있으며 곧 끝날 것이다.

자신이 아는 환생자들에 대한 정보에 따르면 이것은 대부분의 사람이 가지고 있는 보상일 것이다.

저절로 기대감이 들었다.

샤워를 마친 백목은 작은 방으로 돌아가 카운트다운이 끝나기를 기다리고 싶은 마음을 억누르고 친한 동료 몇 명과 저녁 식사를 함께하며 맥주를 마셨다.

그들의 만취한 불평을 들으며 그의 마음은 꽤 평온했다.

무리와 어울리는 것은 중요하다. 자기를 지킬 힘이 없을 때는 특이하게 행동하면 적대시당하고 배척당할 뿐이므로 아무리 내키지 않아도 이들과 함께 술을 마셔야 한다.

유사단에서 대부분의 조무래기는 하루하루 대충 살아가며 월급은 들어오는 족족 다 써 버린다. 달빛이 비칠 틈도 없다.

하지만 암암리에 각종 조직에 완전히 장악된 이 마을에서는 그럭저럭 괜찮게 살고 있다. 적어도 하층 막노동꾼보다는 훨씬 편하고 고정적인 월급도 있다.

거기에 뒷돈으로 얻는 "수입"까지 합치면 몇 달만 버티면 간신히 포켓몬 한 마리를 살 수 있다.

하지만 포켓몬을 키우는 것이 어디 머리를 굴려 생각하는 것처럼 간단할까? 각종 포켓몬 음식, 영양제 등 필수품은 터무니없이 비싸다. 포켓몬 마사지, 전투 후 치료 등은 말할 것도 없고……

포켓몬을 얻는 것은 돈을 쓰는 시작일 뿐이다.

따라서 대부분의 되는대로 사는 조무래기는 다른 사람의 포켓몬을 부러워하며 주머니 속의 돈으로 쾌락을 탐닉할 뿐이다.

반면 백목은 돈을 모으는 본능이 있지만 많은 경우 뒷돈으로 얻는 돈을 쓰는 것을 본능적으로 거부하고 몰래 다른 방식으로 되돌려주기 때문에 실제 예금액은 이상적이지 않다.

분명 "월급"도 깨끗하지 않은데.

자기기만이라고 해야 할까.

그는 마음속으로 무언가를 지키고 싶어 한다. 삥 뜯기는 사람들의 씁쓸한 얼굴, 곤란한 모습을 보면 마음 편히 쓸 수가 없다.

언제쯤 완전히 동화될까?

그 자신도 매우 궁금하다.

……

청이 거리.

유사단이 장악한 구역 중 하나인 이곳에는 그들이 외곽 조무래기에게 제공하는 숙소가 있다.

겉모습은 폐기물 쓰레기장과 다를 바 없다.

구멍투성이의 2층짜리 단층 건물, 어디에서나 볼 수 있는 오물, 의미를 알 수 없는 낙서, 형언할 수 없는 악취, 그리고 각종 날카로운 녹슨 철판 조각……

정상적인 사람이라면 절대 살고 싶어 하지 않을 것이다.

하지만 안전성은 매우 뛰어나다.

유사단은 황철마을의 이류 세력에 불과하지만 감히 그들에게 문제를 일으키려는 사람은 거의 없다. 근본적인 이유는 그들에게 강력한 두목과 든든한 배경이 있기 때문이다.

집으로 돌아온 백목은 재빨리 문을 닫고 퀴퀴한 냄새를 밖에 두고 침대에 누워 카운트다운이 끝나기를 기다렸다.

금손이 뭘까? 그는 약간 기대되면서도 만약 이것이 금손이 아니라 어떤 죽음, 재난의 카운트다운이라면 어쩌나 하는 걱정도 들었다.

운 좋게 포켓몬 세계에 왔지만 불행히도 좋은 시작을 얻지 못했다.

복잡한 감정에 그는 약간 안절부절못했다.

바로 그때, 그가 엉뚱한 생각을 하고 있는 동안 카운트다운이 끝났다.

한 줄의 글자가 허공에 나타나 끊임없이 깜박였다.

【트레이너 인생 시뮬레이터 시작, 남은 횟수: 2, 다음 보충 카운트다운: 168:00:00】

시뮬레이터? 백목은 잠시 멍해 있다가 새로운 글자가 튀어나오는 것을 보았다.

【시뮬레이션을 시작하시겠습니까? 예/아니오】

그는 심호흡을 하고 다행히 이것이 중국어라는 것에 안도했다. 천천히 예를 누르자 눈앞에 다시 세 줄의 글자가 나타났다.

【출생 지역을 선택하십시오▽】

【성별을 선택하십시오▽】

【포켓몬을 선택하십시오▽】

백목은 첫 번째 줄을 클릭했고, 그러자 수많은 메인 시리즈 지역이 눈앞에 나타났지만 외전 지역은 보이지 않았다.

그는 관동지방을 선택했다.

성별도 남자와 여자 두 가지 선택지밖에 없었다.

그는 남자를 선택했다.

선택할 수 있는 포켓몬은 랜덤 한 가지뿐이었다. 관동지방의 클래식 스타팅 포켓몬, 길거리에 널린 야생견 같은 피카츄, 흔한 포켓몬 이브이도 없었다.

선택의 여지가 없었기에 백목은 묵묵히 랜덤을 누르고 세 가지 옵션을 확정했다.

【특성을 뽑아주세요】

누르다.

고정 특성:

【풋내기 】

선택 가능 특성:

【덜렁이 】

【가세 빈곤 】

【열혈 소년 】

【도화 연발 】

백목은 자세히 살펴보았다. 고정 특성은 변경할 수 없고 선택 가능 특성은 두 가지를 선택할 수 있다.

다만 이 네 가지는……

어떻게 생각해도 뒤의 두 개만 선택할 수밖에 없지 않을까? 앞의 두 개는 바보나 선택할 것이다.

아니면 함정이 있는 걸까? 됐어.

어쨌든 두 번의 기회가 있으니까.

백목은 맹목적인 추측보다 실천이 더 효과적이라는 것을 알고 마지막 두 가지 특성을 선택하고 옵션을 확정했다.

순간.

눈앞에 가상의 화면이 나타나더니 괴상한 픽셀 애니메이션이 상영되고 아래에는 글자가 튀어나와 설명을 덧붙였다.

마치 게임 홍보 영상 같았다.

추신: 신작 업로드, 형님들, 제발 즐겨찾기와 투표 부탁드립니다. 손가락을 움직여서 마지막 페이지까지 넘겨주세요!

제2장 벌레잡기 소년

화면 속. 밀짚모자를 쓴 꼬마가 풀숲에서 사방을 둘러보고 있다.

【당신은 상록시티에서 태어났으며 가정 형편은 평범합니다】

갑자기 풀숲에서 캐터피가 튀어나오자 밀짚모자 꼬마는 빨간색 작은 공을 던졌고 공은 캐터피를 빨아들였다.

【10살 때, 당신은 상록숲에서 첫 번째 동료인 캐터피를 만났고, 당신들은 여행을 떠났습니다】

이 글자가 나타난 후 화면 맨 아래에 캐터피의 픽셀 애니메이션이 추가되었다.

벌렁 드러누운 백목은 자세를 바꾸며 첫 번째 시뮬레이션이 벌레잡기 소년으로 시작될 줄이야, 라고 생각했다.

화면이 바뀌고 벌레잡기 소년은 큰 집 앞에 나타나 집 안으로 들어가니 이발을 올백으로 넘긴 아저씨와 마주쳤다.

치열한 대전이 시작되었다.

구체적인 과정은 캐터피가 나오고 상대방이 내보낸 코뿌리가 순식간에 들이받아 날려 버리는 것이 전부였다.

배경 음악은 없지만 캐터피가 벽에 부딪혀 터지는 말풍선만 봐도 얼마나 심하게 부딪혔는지 알 수 있었다.

【당신은 상록체육관 관장에게 패배하여 첫 번째 배지를 얻지 못했습니다】

백목: "?"

잠깐!

레벨업도 안 하고 바로 체육관에 도전하러 간다고? 그것도 캐터피로? 화면이 어두워졌다 밝아지더니 벌레잡기 소년은 백목이 어리둥절한 시선으로 다시 상록체육관에 들어갔다.

방금 일어난 일이 그대로 반복되었고 똑같은 글자가 나타났다.

세 번째, 네 번째, 다섯 번째……

잠깐만!!

캐터피 한 마리로 레벨업도 안 하고 체육관에 도전하다니, 조금도 교훈을 얻지 못하는 건가? 이건 어디가 풋내기의 열혈 소년이야, 이건 분명히 뉘우칠 줄 모르는 무뇌 소년이잖아! 백목은 반복되는 내용의 가상 화면을 멍하니 바라보았다.

열 번째 도전 실패.

내용이 드디어 바뀌었다.

【당신은 상록체육관 관장에게 패배했지만 당신의 끈기에 감탄한 그가 그린배지를 수여했습니다】

녹색 이삭 모양의 도안이 캐터피 아래에 나타났다.

백목은 어이가 없었다. 이 배지는 순전히 비주기가 귀찮아서 준 거겠지?

벌레잡기 소년이 배지를 얻는 동시에 캐터피의 모습이 갑자기 바뀌더니 번데기가 되었다.

【당신의 캐터피가 단데기로 진화했습니다】

드디어 진화했네……

이제 막 시작했을 뿐인데 백목은 왠지 모르게 피로감을 느꼈다.

화면 속에서 벌레잡기 소년은 상록시티를 떠나 울창한 숲으로 향했다. 풀숲에서 튀어나온 금색 애벌레를 보자 단데기를 내보냈다.

어떻게 잡으려나 의아해하고 있는데, 애벌레가 갑자기 몸통박치기를 하더니 그대로 기절해 버렸다.

【당신은 상록숲에서 두 번째 포켓몬인 뿔충이를 잡았고, 여행의 동료가 늘었습니다】

……바보 트레이너와 바보 포켓몬, 천생연분이네.

백목은 갑자기 가속 버튼이 간절해졌다.

화면 전환.

벌레잡기 소년은 거대한 바위산 기슭의 석성으로 향했다.

【당신은 회색시티에 도착했고, 우뚝 솟은 석산에 열혈이 끓어올라 체육관에 도전하기로 결심했습니다】

예상대로다.

레벨업?

레벨업이 뭐임? 적어도 백목은 이 녀석이 포켓몬을 야생 포켓몬과 싸우게 하는 것을 본 적이 없다. 체육관 배지를 얻는 기계나 다름없고, 실패 후에 특훈을 통해 포켓몬을 강하게 만들 수 있다는 것을 전혀 신경 쓰지 않는다.

지우도 배지를 줏어 먹은 게 꽤 되지만, 적어도 포켓몬을 많이 잡아야 한다는 건 알고 있잖아! 네 단데기, 뿔충이 따위로 뭘 할 수 있겠어? 아무것도 못 해, 그럴 능력이 없다는 걸 알아야지.

상록체육관과 마찬가지로 벌레잡기 소년은 열 번째 체육관 도전에서 실패했지만 끈기로 체육관 관장의 칭찬을 받았다.

【당신은 회색 배지를 얻었습니다】

팔각형의 회색 보석 도안이 뿔충이 아래에 나타났고, 동시에 단데기와 뿔충이는 모두 흰 빛에 휩싸였다.

큰 나비와 금색 고치 모양의 물체가 모습을 바꾸었다.

【당신의 단데기가 버터플로 진화했고, 뿔충이가 딱충이로 진화했습니다. 기뻐진 당신은 즉시 다음 도시로 출발하기로 결심했습니다】

드디어 최종 진화체가 나왔다.

백목은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그를 더욱 기쁘게 한 것은 벌레잡기 소년이 드디어 깨달음을 얻은 것 같다는 점이다.

【당신은 달맞이산 기슭에서 세 번째 포켓몬인 콘팡을 잡았고, 여행의 동료가 늘었습니다】

【당신은 달맞이산 동굴에서 네 번째 포켓몬인 파라스를 잡았고, 여행의 동료가 늘었습니다】

【당신은 낯선 트레이너에게 패배했습니다】

【당신은 낯선 트레이너를 이겼습니다】

【당신의 딱충이가 독침붕으로 진화했습니다】

벌레잡기 소년이 달맞이산 범위에 들어선 후 잇따라 기쁜 장면이 나타났고, 열혈 소년은 정상적인 트레이너로 변모하고 있는 듯했다.

그러다가——

【당신은 수로로 둘러싸여 풍부한 수자원을 자랑하는 블루시티에 도착했습니다】

벌레잡기 소년은 평소처럼 블루체육관으로 향했지만, 관장이 인어 쇼를 하러 나갔다는 소식을 들었다.

공연?

이거 애니메이션 배경인가?

백목은 깜짝 놀랐다. 그는 게임을 배경으로 하고 있다고 생각했다. 게임 속 도시만 등장했을 뿐 애니메이션에는 수많은 오리지널 마을이 등장하기 때문이다.

그는 갑자기 불길한 예감이 들었고, 그 예감은 곧 현실이 되었다.

벌레잡기 소년이 블루체육관 관장들이 공연하는 장소에 도착했을 때, 해후가 벌어졌다.

【당신은 실수로 한 소녀와 부딪혔고, 서로 사과하며 기분이 좋아진 당신들은 연락처를 주고받았습니다】

【당신은 그 소녀에게 연락했고, 당신들은 서로 즐겁게 이야기하며 함께 여행을 떠나기로 했습니다】

【당신은 블루체육관에 도전하기 시작했고, 비록 패배했지만 소녀의 존재로 인해 더욱 용감하게 다시 도전했습니다】

【당신들은 데이트를 시작했습니다】

이상하잖아? 아니지? 이 화면에서 쏟아져 나올 듯한 닭살 커플은 대체 뭐야? 트레이너 시뮬레이터가 연애 시뮬레이터로 변해 버렸잖아!

이성과 교제할 가능성이 있다는 건 대체 뭐야? 이건 필연적으로 교제해야 하잖아? 백목은 벌떡 일어났다.

벌레잡기 소년은 원래 열혈 바보 트레이너였지만 여자 친구가 생긴 후 투지는 변하지 않았지만 둘만 있는 장면이 눈에 띄게 늘었다.

투박한 전투 묘사도 이상해졌다.

원래 일곱, 여덟 번 싸울 때는 어느 정도 패턴을 파악하고 한두 번 주고받을 수 있었다.

하지만 블루체육관에서는 처음에는 몇 번 주고받을 수 있었지만, 뒤에는 내내 한 방에 나가떨어졌다.

열 번째 끈기에 감탄할 때는 완전히 닭이 되어 버렸다.

포켓몬은 진화조차 하지 않았다.

화면 속 두 꼬마가 손을 잡고 야생과의 싸움도 없이 다섯 번째 포켓몬을 잡지도 않은 채 노랑시티에 도착해 아까와 같은 싸움을 계속하는 것을 보자 백목의 마음은 점점 가라앉았다.

노랑체육관 관장 초련, 꼼꼼한 에스퍼. 앞선 세 명과는 성격이 완전히 다른 그녀는 벌레잡기 소년이 열 번이나 져도 골드배지를 주지 않았다.

그가 벌레잡기 소년이 어떻게 타개할지 생각하고 있을 때, 결말이 갑자기 닥쳐왔다.

화면이 갑자기 어두워졌다.

【석영대회가 공식적으로 개최되었지만 배지가 세 개밖에 없는 당신은 석영대회에 참가하지 못했습니다】

【시뮬레이션 종료】

가상 화면은 벌레잡기 소년의 열다섯 번째 패배에서 멈췄다.

"……이건 한 대회의 이야기를 시뮬레이션한 거였어."

백목의 표정은 마치 망작 영화를 본 사람 같았다. 멀쩡한 열혈 벌레잡기 소년이 갑자기 연애 바보 소년이 될 줄 누가 알았겠어.

원래 체육관에 그렇게 많이 도전하는 것도 시간 낭비인데 여자 친구까지 생기니 더 시간 낭비잖아. 여자 친구가 벌레잡기 소년을 강하게 만들어 준다면 몰라도.

약해지다니 대체 뭐야? 사랑은 원래 사람을 힘으로 가득 채워야 하는 거 아니야? 무슨 시뮬레이터야! 그렇게 생각하자 그의 눈앞에 몇 줄의 글자가 튀어나왔다.

【보상 1 선택: 임의의 포켓몬 레벨 1 상승 】

【보상 2 선택: 획득 가능한 포켓몬의 단서】

【보상 3 선택: 기술——실뿜기 】

【보상 4 선택: [도화 연발] 특성을 다음 시뮬레이션까지 유지】

역시 보상이 있네.

백목은 시험 삼아 해보니 두 개를 선택할 수 있었다.

4개 중에 2개라니, 꽤 괜찮잖아.

다만 선택하지 않으면 두 번째를 시작할 수 없고, 보상 1과 3을 유지할 수 있을지는 알 수 없다.

한번 해보자.

어쨌든 한번 해봐야지.

백목은 옵션 2와 3을 선택하고 4번째는 쳐다보지도 않았다.

다행히 보상으로 받은 기술은 유지할 수 있었다.

시뮬레이터 횟수도 모을 수 있고, 카운트다운은 계속 진행 중이며, 한 번 남았다고 숫자가 멈추지 않았다.

백목은 레벨업 보상도 누적할 수 있을 거라고 생각했다.

하지만 지금 그의 관심은 실마리에 더 쏠려 있었다.

【몸에 1kg 이상의 철괴를 소지하십시오】

이게 무슨 실마리야? 기껏해야 힌트겠지.

백목은 시간과 창밖의 하늘을 바라봤다. 황철마을은 이미 밤에 잠겼지만, 광산과 제련소에서 들려오는 소리는 끊이지 않았다.

아직 이르다.

그는 얼굴을 씻고 철괴를 구하러 나섰다.

철괴를 구한 다음에 두 번째 시뮬레이션을 해야지.

추신: 추적 부탁드립니다, 대가들.

제3장 팀원 시험

유사단은 2류 세력이다. 로켓단처럼 여러 지역에 걸쳐 있는 초대형 범죄 조직과는 비교가 안 된다.

따라서 새 멤버를 모집하는 방법도 로켓단처럼 완벽하게 준비되어 있지 않고, 심지어 다소 조잡해 보인다.

위험성도 로켓단의 시험보다 훨씬 높다.

"너희 임무는 간단하다. 관동 깊숙한 곳에 흩어져 있는 옥석 광산에서 아무 모양의 옥석이나 찾아내서 내 손에 넘겨주면 된다. 시간제한은 내일 아침 해가 뜰 때까지다."

덩치 크고 우락부락한 남자가 백옥을 들고 눈앞의 불량배들에게 외쳤다. 옆에는 중갑을 걸친 듯한 다리가 짧고 코가 긴 코리갑이 낮게 짖는 소리를 냈다.

멀지 않은 곳.

깊이를 알 수 없는 폐광 갱도 몇 개가 차갑고 음산한 기운을 뿜어내고, 코를 찌르는 역겨운 흙먼지 냄새가 모든 사람의 콧속을 자극했다.

"또 폐광 갱도야. 사람 죽겠는데?"

"사람들이 자주 관리하지 않는 곳은 당연히 사람이 죽지. 무슨 생각을 하는 거야. 작년에도 두 명이나 죽었잖아?"

"깊숙한 곳에 있는 옥석 광산…… 못 찾으면 어떡해?"

"밖에서 하나 캐면 안 될까?"

"네가 먼저 살아나올 수 있을지 걱정이나 해. 안에는 포켓몬이 공격할 수도 있대!"

"설마……."

사람들 틈에 있던 백목은 주위의 시끄러운 소리를 들으며 가슴에 숨겨둔 철괴를 만지작거렸다.

이 녀석은 황철마을에서 구하기 어렵지 않다. 유사단 외곽 멤버 신분으로 제련소에 말 한마디만 하면 쉽게 손에 넣을 수 있었다.

그는 주로 이 녀석이 나중에 어떻게 작용할지 궁금했다.

어제의 두 번째 시뮬레이션에서 고정 특성은 변하지 않았고, 선택 특성에서 열혈 소년이 사라지고 【불리불기】가 추가되었다.

【도화 연발】로 크게 데인 적이 있는 그는 뇌가 없는 게 아니라면 다시 되돌아가지 않을 것이다. 그래서 【덜렁이】로 바꿨다.

건강 관리 소홀은 여행 도중에 천천히 성장하고 발전할 수 있다. 대부분의 트레이너는 처음부터 시작하지만, 다시 발목만 잡는 연애는 감당할 수 없다.

애니메이션에서 챔피언부터 사천왕, 그리고 도장 트레이너까지 젊은 세대는 몇 명이나 연애를 하던가? 쿠쿠이 정도나 나이가 좀 있어서 연애하고 결혼했지.

그것만으로도 충분히 설명된다.

클래식하게 꼬렛으로 시작하는 회색시티 반바지 소년은 벌레잡기 소년처럼 순조롭지 못했고, 체육관은 운과 열혈로만 돌파했다. 다른 점은 똑같은 포켓몬을 많이 잡았다는 것이다……

예를 들어 꼬렛, 구구 같은 것을 여러 마리 반복해서 잡는 것.

강력한 개체를 고르는 것 같지만, 반바지 소년은 모두에게 기회를 줬다. 공평하게 훈련과 대전을 시켜서 종합 실력이 크게 향상되지 못했고, 진행이 극도로 어려웠다.

그래서 연애의 방해 없이도 간신히 여섯 번째 체육관까지 갔을 때 발걸음을 멈춰야 했고, 8전 8패의 고통을 겪었다.

픽셀풍인데도 백목은 반바지 소년의 멘탈이 완전히 나간 것을 알 수 있었다. 그 결과 대회 시작 때까지 여섯 번째 체육관에 머물러 있었다.

여전히 석영대회의 문턱조차 보지 못한 백목은 어이가 없어서 lv.30 이하 포켓몬 레벨 1 상승과 【기술: 발버둥】을 선택하고 잠들었다.

그리고 다음 날 아침, 활기 넘치게 일어났다.

유사단의 정식 멤버는 포켓몬을 무료로 지급하는 것뿐만 아니라, 복지 혜택도 외곽 멤버보다 훨씬 높다. 자유가 더 제한되긴 하지만, 득이 실보다 크다.

최대한 노력해야 한다.

"백목, 너는 긴장도 안 돼?"

동료의 말이 그의 생각을 끊었다.

백목은 고개를 돌려 등산복 같은 이상한 옷차림을 한 상대를 쳐다봤다. "그렇게 많이 가져가면 활동하기 힘들 텐데."

"나는 괜찮은 것 같은데……." 그 사람은 몇 번 뛰면서 아주 편안한 모습이었다.

지금은 괜찮겠지.

백목은 머리에 쓴 광부 모자를 만졌다. 활동하기 편하도록 광부 모자, 방진 마스크, 망간강 곡괭이, 그리고 필요한 물, 압축 식품 등을 조금만 챙겼다.

유사단의 입단 시험은 결코 비밀이 아니다. 그들은 인위적으로 장애물을 설치하는 것을 좋아한다. 예를 들어 포켓몬 몇 마리를 풀어 참가자들을 공격하게 하거나, 함정을 만드는 것 등이다.

따라서 재빠른 활동이 매우 중요하다.

기다리는 동안.

멀리서 시끄러운 소리가 들려왔다.

"너 같은 거지 새끼가 시험을 통과하겠다고? 웃기시네, 하하하."

귀에 거슬리는 조롱에 백목은 미간을 찌푸렸다.

그는 주위의 동료들과 눈을 마주치고, 소리가 나는 쪽으로 함께 걸어갔다.

사람이 있는 곳에는 강호가 있고, 무력으로 지위를 얻는 유사단 같은 조직은 더욱 그렇다. 내부 분쟁이 끊이지 않았다.

백목처럼 의지할 곳 없는 가난한 사람은 유사단 안에 수없이 많고, 반대로 돈이 좀 있고 배경이 있는 비슷한 부류도 있다. 양측은 각자 작은 집단을 이루어 서로를 적대시하고 깔봤다.

이때 뭉쳐서 서로를 따뜻하게 해주는 중요성이 나타나는 것이다.

일행은 소리가 나는 곳으로 다가가자, 깨끗한 외모에 주변 졸개들과는 다른 분위기를 풍기는 무리를 발견했다.

이 불량배들은 비쩍 마른 청년을 밀치면서 낄낄거리고 웃었고, 옆에서 구경하는 다른 졸개들을 힐끗힐끗 쳐다봤다. 다른 사람들이 감히 눈을 마주치지 못하는 것을 확인한 후에는 득의양양하게 고개를 돌렸다.

"어이쿠, 거지 두목이 오셨네. 왜, 너희 거지 새끼들 응원하러 왔냐? 너한테 그럴 힘이나 있어?"

우두머리 불량배는 그들이 오는 것을 보고 두 손을 주머니에 찔러 넣은 채 아주 뻔뻔스럽게 다가왔다. 목표는 키가 가장 크고 분위기가 침착한 백목이었다.

아쉽게도 그는 후자보다 키가 거의 하나 작아서 고개를 쳐들고 그와 눈을 마주쳐야 했고, 얼굴에는 도발적인 표정이 떠올랐다.

다른 불량배들도 음흉하게 웃으면서 마른 청년을 놓아주고 백목 일행 앞에 섰다.

양측은 서로를 노려보며 금방이라도 싸울 듯한 기세였다.

"그럴 힘이 있는지 없는지는 시험 때 보면 알게 될 거야." 백목은 마른 청년을 자기 뒤로 끌어당기고, 상대방을 훑어보며 손을 살짝 들었다.

불량배들은 깜짝 놀라며 저도 모르게 반걸음 물러섰다.

우두머리는 동료들이 겁을 먹은 것을 보고 화가 치밀어 냉소했다. "네가 싸움을 잘해? 싸움을 잘하면 무슨 소용이야! 밖에서 어울리려면 세력을 따져야 하고, 배경을 따져야 해. 꼬맹이 새끼! 두고 봐!"

말을 마치고 그는 무리를 이끌고 다른 쪽으로 걸어갔다.

백목 옆에서 긴장한 표정을 짓던 사람들은 안도의 한숨을 내쉬며 마른 청년을 위로하기 시작했다.

"긴장하지 마. 쟤네들이 시험에 간섭할 정도로 강하지 않아. 마음 편히 가져."

나이가 지긋한 사람이 나서서 말하며, 일부 사람들의 잠재적인 걱정을 없애려고 했다.

시비를 건 사람은 시바타라고 하는데, 외삼촌이 유사단의 중간 간부인 소대장급 인물이다. 비록 조카가 위험한 시험에 참가해야 하지만, 그들 같은 흙수저들에게는 이미 대단한 존재였다.

이번 시험에서 시바타에게 어떤 편의를 제공할 것임에 틀림없다.

그들에게 손을 쓸지 말지는 미지수다.

유사단은 사람이 부족해서 하위층 사람들이 싸울 때 중고위층은 넘어서는 안 되는 한도를 정해 놓았다. 예를 들어 사람을 죽이거나 불구로 만들어 노동력에 지장을 주지 않는 것 등이다.

그들 같은 강골 졸개들이 시바타 일당에게 맞서 싸우는 이유 중 하나는 상대방이 자신들의 목숨을 앗아가지 않을 것이라고 믿기 때문이고, 유사단의 간부들이 양측의 균형을 유지할 것이라고 믿기 때문이다.

지금까지 틀린 적이 없었다. 굳게 뭉쳐서 단체로 싸우면 누군가가 나서서 중재했고, 시바타의 외삼촌도 그들을 함부로 대하지 못했다.

하지만.

시험 중에 몰래 그들에게 손을 쓸 가능성은?

동창사고가 난 후에 청산당할 것을 알면서도 유사단이 반드시 보충해야 할 새로운 피를 짓밟으려고 하는가? 불량배들의 작은 우두머리에게 대국적인 관점을 기대하는 것은 가장 웃기는 일이다. 그들은 자신만의 특별한 사고방식을 가지고 있다.

천 일 동안 도둑질하는 것도 조심스러운데, 천 일 동안 도둑을 막는 것은 더욱 비참하다.

반드시 영구적으로 해결할 방법을 찾아야 한다……

말은 쉽지만, 시험 자체가 쉽지 않은데 어디에 여력이 있어서 시바타를 해코지할 수 있겠는가.

백목은 꽤나 골치가 아팠다.

양측의 모순은 타임슬립하기 전부터 해결할 수 없었고, 조용히 지내고 싶다는 그의 생각을 완전히 꺾어버렸다.

어쩔 수 없다.

시바타 일당은 여러 외곽 졸개들 사이에서 오랫동안 위세를 떨쳐왔고, 수많은 사람들을 괴롭혀왔다. 순종적인 사람들을 줏대 없는 놈들이라고 몰아세웠고, 백목 일행처럼 뭉칠 줄 아는 사람들을 만나기 전까지는 그랬다.

줏대가 비교적 강한 그들은 시바타 일당에게 쓴맛을 보여줬음에 틀림없다.

양측은 여러 번 패싸움을 벌였고, 매번 백목이 무력으로 해결했다.

따라서 시바타 일당은 그들을 눈엣가시로 여겨 틈만 나면 괴롭혔다.

오늘도 예외는 아니었다.

결국 상층부의 방임적인, 반쯤은 벌레를 키우는 듯한 관리 방법이 화근이었다.

똑똑한 재주도 별로 없고, 심지어 학교도 제대로 다니지 못한 문맹들이 얄팍한 가정 배경을 믿고 함부로 행동했다.

법률의 제약이 미약하고 오로지 팀 내 사형에 의존하는 황철마을에서는 비슷한 장면이 비일비재했다.

이러한 환경이 시바타의 사고방식에 영향을 미쳤다. 다른 사람을 괴롭혀서 단맛을 보고도 "대가"를 치르지 않자, 각종 끔찍한 행동에 대한 제약이 거의 없었고, "아첨하고 아랫사람을 괴롭히는 것"이 그의 마음속 기본 논리가 되었다.

다행히 백목의 체질은 괜찮았다.

포켓몬 세계의 인체는 매우 흥미롭다. 평생 침대에 누워 지낼 정도로 약할 수도 있고, 주먹으로 바위를 부수고 다리로 나무를 꺾을 정도로 강할 수도 있으며, 수많은 격투 속성 포켓몬과 1대1로 싸우거나 기술을 사용할 수도 있다.

그는 후자를 향해 노력하고 있었고, 현재는 이미 또래보다 훨씬 뛰어넘었다.

이러한 뛰어난 신체적 재능에 그는 꽤나 기뻐했다.

"시험 시작! 첫 번째로 갱도에 들어갈 사람들은 이쪽으로 와서 검사받아. 옥석을 가지고 있으면 알아서 내놓고! 코리갑이 냄새 맡으면 내가 미리 말 안 했다고 하지 마!"

시험관의 고함과 코리갑의 울음소리가 번갈아 울려 퍼졌다.

추신: 투표, 즐겨찾기, 추적 부탁드립니다.

4. 제4장 가보리

제4장 가보리

음산하고 어둡고 답답하다. 폐광 갱도의 환경은 유사단 사람들이 한 번 청소했음에도 불구하고 매우 열악했다.

머리 위는 금방이라도 무너질 듯 엉망이었다.

다행히 안쪽은 비교적 넓었다. 광석을 운반하는 채광차가 민첩하게 운행할 수 있도록 남겨둔 공간이 이상할 정도로 컸다.

백목은 오렌지 제도가 황량하지만 기술 수준은 매우 높다는 점에 감탄하지 않을 수 없었다.

갱도에 들어온 지 10분이나 지났다.

몇몇 사람은 갱도에 들어온 후 외곽에서 옥석을 하나 캐내기로 했다. 곡괭이로 암벽을 두드리는 소리가 백목을 극도로 불안하게 만들었고, 그는 재빨리 동료와 멀리 떨어졌다. 곧 끔찍한 굉음과 비명 소리가 들려왔다.

이 용감한 자의 지뢰 밟기 행위는 많은 사람의 비슷한 생각을 단절시켰다.

"주위를 잘 관찰하고, 흩어지지 마."

전등 불빛이 사방을 비추고, 담대한 동료가 맨 앞에서 걸어가면서 수시로 낮은 목소리로 주의를 줬다.

고요한 어둠 속에서 마스크를 쓴 채로도 다른 사람의 숨소리가 뚜렷하게 들리고, 폐쇄된 환경은 잠재적으로 그들의 심리적 압박감을 가중시켰다.

황철마을 대부분의 아이들은 갱도에 들어가 본 경험이 있지만, 일반 갱도와 폐광 갱도의 안전성은 완전히 다르다. 잠재적인 함정과 매복한 포켓몬은 말할 것도 없다.

시험에 포켓몬에게 공격받는다는 항목이 있다는 것은 오렌지 사람들에게 있어서 마치 중국에서 밀실 탈출 게임을 하다가 총에 맞는 것만큼이나 끔찍한 일이다.

따라서 뭉쳐서 서로를 따뜻하게 해주는 것이 현실이 되었고, 유사단은 시험에 팀을 이루어 참가하는 것을 금지하지 않기 때문에 무리를 지어 앞으로 나아가는 것은 당연한 일이 되었다.

하지만 참가했던 선배들의 말에 따르면 갱도에서 무리를 지으면 공격받기 쉽고, 표적이 된다고 한다. 운이 좋게 임무 목표를 얻더라도 "전리품"을 나누는 과정에서 반목하고 원수가 되는 상황이 벌어질 수도 있다.

백목은 그런 일이 일어나기를 바라지 않았다.

원래 그들은 시바타 일당에게 많은 우위를 점하지 못하고 있는데, 내분까지 일어나면 평생 억압당할 가능성이 크다.

"앞은 갈림길이야. 조심해."

그는 입을 열어 주의를 주고, 주변 동료들을 둘러봤다. "매복한 포켓몬이 그곳에 있을 가능성이 커…… 너희 너무 긴장하지 마. 마음 편히 가져, 심호흡하고."

이 사람들은 땀을 뻘뻘 흘리거나 숨을 헐떡거리고, 표정이 약간 당황한 듯했다. 분명히 극도로 긴장한 것이다.

겨우 그들을 진정시키고 나서 백목이 말했다. "갈림길에서는 머무르지 말고, 재빨리 방향을 선택해서 통과해. 나는 뒤를 맡을게."

"네?"

사람들은 놀라서 그를 쳐다봤다.

"네는 무슨, 빨리 서둘러. 신물이 제한되어 있어서 다른 사람이 가져가면 우리는 기회가 없어."

백목은 대열의 맨 뒤로 걸어가며 말했다. "빨리."

극도로 긴장했을 때 발생하는 위기는 사람을 이성을 잃게 만들고, 생존 욕구는 그들이 어리석은 행동을 하도록 강요할 수 있다. 대열 앞에 있는 사람이 혼란스러워지면 누군가에게 발목을 잡혀서 망한다.

어떤 말이 있더라? 야외에서 곰을 만나면 곰보다 빨리 달릴 필요는 없고, 다른 사람보다 빨리 달리면 된다.

그는 함정에 빠뜨릴 생각은 없지만, 자신이 함정에 빠지지 않도록 해야 한다.

"백목……."

동료들은 그가 무슨 생각을 하는지 알 리가 없었고, 감동한 듯 그를 쳐다보며 서로를 격려하고 천천히 앞으로 나아갔다.

카시와기 신은 숨을 들이쉬고, 경계하며 주위를 살폈다.

부주의하면 죽는다.

목숨이 위태롭다는 사실이 끊임없이 그에게 냉정함을 유지하고, 집중력을 발휘하며, 의심스러운 모든 곳에 주의를 기울이라고 상기시켰다.

유사단의 포켓몬은 대부분 땅과 바위 타입이어서 지하 갱도에 매우 적합하다. 그들과 이곳에서 어떤 싸움을 벌이는 것은 현명하지 못하다.

갈림길에 들어섰다.

공간이 다시 조금 넓어졌고, 사람들은 갑자기 신경을 곤두세우고 초조하게 주위를 둘러보며 안전한지 확인하고 언제든지 경고할 준비를 했다. 맨 앞에 서 있던 동료는 망설이지 않고 곧장 왼쪽 갱도로 나아갔다.

"잠깐."

맨 뒤에 서 있던 백목이 갑자기 입을 열었다.

사람들은 가슴이 철렁 내려앉으며 식은땀이 이마와 등에서 쏟아져 나왔다.

"왜, 왜 그러세요?" 누군가가 떨리는 목소리로 물었다.

"갈림길에서 머무르지 말라고 한 건 너였잖아!" 누군가는 몹시 긴장했다.

백목은 쉿 소리를 내며 말했다. "자세히 들어봐. 웅웅거리는 소리가 들리지 않아? 땅도 떨리고 있어!"

사람들은 서로 얼굴을 쳐다보며 무의식적으로 숨을 죽이고 귀를 기울였다.

백목도 귀를 기울였다. 감각이 예민한 그는 곧 땅이 떨리는 것뿐만 아니라, 희미하게 들리는 웅웅거리는 소리가 점점 커지고 있다는 것을 알아챘다. 마치 어떤 물체가 점차 가까워지는 것처럼.

근원은——가운데 갱도!

그는 섬뜩한 느낌에 휩싸여 즉시 왼쪽 갱도 입구로 달려가며 외쳤다. "빨리 도망쳐, 뭐가 오고 있어! 빨리!"

말이 끝나기도 전에 키가 거의 사람만한 거대한 굴러가는 돌이 갑자기 가운데 갱도 안에 나타났고, 먼 곳에서부터 믿을 수 없을 정도로 빠른 속도로 다가왔다!

"어느 쪽으로 도망쳐야 해?"

"왼쪽!"

"어느 쪽이 왼쪽이야! 백목은 어디 있어!?"

"빨리빨리빨리! 멍청하게 서 있지 말고!"

나머지 네 사람은 순식간에 당황해서 머리에 쓴 전등을 흔들었고, 사방이 칠흑같이 어두워서 앞을 제대로 볼 수 없었다.

설상가상으로 진동이 심해지면서 천장에서 바위가 계속 떨어졌고, 금방이라도 무너질 듯했다. 눈에 보이는 모든 것이 함께 흔들렸다.

위기, 혼란, 외침.

거대한 굴러가는 돌의 끔찍한 기습.

온갖 소름 끼치는 요소들이 작용한 탓에 백목은 무의식적으로 먼 거리를 달려갔다.

그뿐만 아니라 백목은 정신없는 와중에도 주위를 꼼꼼히 살피며 함정과 잠복한 포켓몬을 피했다.

안전하다고 확신하고 걸음을 멈춰 뒤돌아봤을 때, 뒤따라오는 사람은 아무도 없었다.

대부분 데구리가 위장한 거암도 보이지 않았다.

"총 세 갈래 길인데, 내가 선택한 건 왼쪽이 맞잖아?"

백목은 미간을 찌푸리고 그 자리에서 1분 동안 기다렸지만, 동료들과 정말로 흩어졌다는 것을 깨달았다.

돌아간다?

그럴 수는 없다. 데구리가 어쩌면 그곳에서 기다리고 있을지도 모른다.

"……."

그는 아쉬운 표정을 지었다. 시험에서 팀을 이루는 것은 득과 실이 있다. 그 동료들은 당황했을 때 그다지 좋은 모습을 보여주지 못했지만, 누가 알겠는가. 위기에 처했을 때 도움의 손길을 내밀어줄지?

하지만 흩어졌으면 흩어진 대로 놔두자. 억지로 할 필요는 없다.

백목은 감정을 정리했다.

지하 갱도에서는 방향 감각을 잃기 쉽다. 다행히 양쪽 암벽을 자세히 살펴보면 방향을 알려주는 표지판이 있는데, 그 표지판이 너무나 쉽고 간편해서 글자를 잘 모르는 그조차도 알아볼 수 있었다.

10분 정도 걸어갔다.

그는 갑자기 걸음을 멈추고 웅크려 앉았다. 그리고 밝은 전등을 끄고 바위와 바위 사이의 움푹 들어간 곳으로 몸을 숨겨 자신의 모습을 감췄다.

30초 동안 가만히 기다리자 잠자리처럼 생긴 비브라바 두 마리가 머리 위로 윙윙거리며 날아갔다. 벌레 날개가 펄럭일 때 나는 소리에 백목은 머리가 욱신거렸다.

령, 백목의 마음을 떨리게 한 것은, 그중 한 마리가 온통 피투성이인 청년을 붙잡고 있었다는 것이다.

기절한 건가? 죽은 건가? 어느 쪽도 그다지 좋지 않다. 혼자 싸우는 건 너무 위험해.

겨우 두 마리의 비브라바가 멀리 날아가기를 기다려, 그는 안도의 숨을 내쉬며 막 일어서려다, 갑자기 굳어졌다.

시선 끝에, 한 쌍의 푸른 눈동자가 그를 바라보고 있었다.

“꾸?”

상태를 알 수 없는 존재가 낮은 소리를 냈다.

백목의 동작은 약간 뻣뻣해졌다. 비브라바의 날갯짓 소리가 너무 시끄러워서, 그는 눈앞의 녀석의 움직임 소리를 분간해내지 못했다.

그는 희미하게나마 식별해냈다.

온통 짙은 회색이고, 언뜻 보면 무슨 벌레처럼 생긴, 하키 마스크 같은 머리를 가진 괴이한 생물이었다.

체형은 보통 보더콜리만큼 컸고, 몸에 있는 검은 구멍 몇 개가 꽤나 끔찍했다.

【철갑 포켓몬, 가보리】

철광을 먹이로 하며, 굶주림에 시달리면 다리나 철로까지 갉아먹어 많은 사람들에게 해수로 여겨지는 강철, 바위 타입의 포켓몬.

젠장.

운이 너무 안 좋잖아.

백목의 마음은 점점 무거워졌다.

추신: 표 부탁드립니다~, 추적 부탁드립니다~, 소장 부탁드립니다, 여러분은 매일 몇 시에 업데이트하는 것이 더 적합하다고 생각하시나요?

제5장: 어리석은 행동

유사단은 도대체 포켓몬을 얼마나 집어넣은 거지? 백목은 어이가 없었다. 내려온 지 30분도 채 안 돼서, 연달아 세 무리의 포켓몬을 만났고, 마지막 무리는 심지어 그 자리에서 붙잡혔다.

어떻게 하지?

비장의 수를 써야 하나?

그는 주머니를 만지작거리며, 긴장한 채로 가보리를 바라봤다.

하지만 웬일인지, 상대는 공격을 취하지 않고, 관망하는 자세를 유지했다. 새파란 눈동자에서는 희미한 호기심이 엿보였다.

대치한 지 10여 초, 가보리의 공격을 기다리지 못한 백목은 잠시 미혹에 빠졌다가, 무언가를 깨달은 듯, 손을 천천히 깃으로 가져갔다.

그와 동시에.

그의 등 뒤에서 갑자기 미약한 윙윙거리는 날갯짓 소리가 들려왔다.

안 돼!

그 두 마리의 비브라바가 돌아왔다! 엎친 데 덮친 격으로, 가보리 한 마리도 감당하기 어려운데, 또 비브라바 두 마리가 왔다.

이건 완전히 그를 막다른 길로 몰아넣는 거 아니겠어?

백목은 여전히 공격 자세를 취하지 않는 가보리를 보며, 귀신에 홀린 듯이 녀석을 품에 안고, 함께 숨어버릴 생각을 했다.

그렇지 않으면 그가 숨어도, 가보리가 자신을 노출시킬 테니까.

상대가 몇 걸음 뒤로 물러서더니, 다시 그를 자세히 몇 번 보고, 날갯짓 소리가 들려오는 방향을 한 번 쳐다보더니, 바위벽에 잽싸게 작은 구멍을 파고, 쏙 들어갔다.

동작이 은밀하고 민첩해서, 정말 놀라웠다.

이 녀석……

숨어 있던 백목은 저도 모르게 가슴팍의 철괴를 만지작거리며, 혹시 실마리가 이 가보리를 가리키는 것은 아닐까 생각했다.

하지만 “획득 가능”한 포켓몬이라고 했는데, 유사단이 넣어둔 포켓몬을 어떻게 획득하라는 거지? 설마…… 버려진 개체?

그런 확률도 있지만, 시험장이 제대로 심사하지 않았다는 전제하에 성립된다. 결국 실마리가 반드시 가보리를 가리키는 것은 아니고, 천하에 철괴에 흥미를 가지는 포켓몬은 많고 많다.

어쨌든, 모든 가능성이 있다.

백목은 숨을 죽이고, 몸의 미세한 움직임을 최대한 줄이려고 노력했다. 비브라바에게 간파당하지 않도록.

사막에 사는 이런 포켓몬은 극히 강한 공격성을 가지고 있어서, 시야에 포착된 적을 놓치지 않는다.

“윙윙——”

시끄러운 소리가 벌떼처럼, 끊임없이 백목의 신경을 자극했다. 그의 인내력이 꽤 좋은 편이 아니었다면, 지금쯤은 참지 못했을 것이다.

그는 묵묵히 속으로 숫자를 세며, 숨을 죽였다.

잠시 후, 그는 또 한 번 그 두 마리의 비브라바와 아슬아슬하게 엇갈렸다.

윙윙거리는 소리가 더 이상 들리지 않을 때까지, 그는 가볍게 몸을 움직여, 가보리가 파놓은 작은 구멍을 바라봤다.

상대가 머리를 내밀 거라고 생각했지만, 1분 넘게 기다려도 그림자조차 보이지 않았다.

“갔나…… 이 녀석은 도대체 버려진 건가?” 백목은 주머니 속의 작아지기 후의 몬스터볼을 만지작거렸다.

그 두 마리의 비브라바가 너무 빨리 돌아와서, 그는 시험해 볼 기회조차 없었다.

이대로 놓치는 건가?

그는 미간을 주무르며 잡념을 떨쳐냈다. 지금 가장 중요한 것은 시험을 통과하는 것이다. 그때 되면 정말 놓치더라도, 정식 멤버의 신분이 그에게 한 마리를 데려다줄 것이다.

계속 나아가자.

백목은 광부 헬멧의 등을 켜고, 밝기를 조절해서, 어두운 길을 선명하게 만들었다. 그렇다고 빛에 민감한 포켓몬의 주의를 끌 정도는 아니게.

그가 떠난 지 얼마 안 돼서.

가보리가 구멍에서 머리를 내밀고, 그가 떠난 방향을 바라보며, 얼굴의 네 개의 작은 검은 구멍에서 약간의 먼지를 뿜어내며, 서두르지 않고 천천히 뒤쫓아갔다.

——

헥헥, 헥헥, 헥헥……

성홍은 허둥지둥 달아나고, 그의 뒤를 쫓는 코뿌리는 마치 사형선고와 같아서, 그를 다소 허둥지둥하게 만들었다.

의심할 여지 없이, 함정을 아무렇지도 않게 여기는 그의 행동은 꽤나 무모했다.

그래서 당연하게도, 성홍은 갑자기 발을 헛디뎌, 일부러 만들어놓은 깊은 구덩이에 빠졌다. 밑바닥의 엉망진창인 돌멩이들이 그의 피부를 쉽게 찢었고, 순식간에 피가 옷을 적셨다.

“흐흐흐, 주제도 모르는 쓰레기들, 시험을 통과할 생각이나 하다니.”

구덩이 위쪽에서, 코뿌리가 머리를 내밀었고, 옆에는 몇몇 짜증나는 얼굴들이 있었다.

그중 한 명이 냉소적으로 말했다. “빨리 백목의 행방을 알려줘. 기분 좋으면, 어쩌면 한 번 봐줄지도 모르지.”

“꿈 깨! 기다려라! 백목이 알면 분명히 널 가만두지 않을 거야!”

성홍은 분개하며 시바타를 노려봤다.

그들 몇몇은 백목과 흩어진 후, 가는 길에 매우 운이 좋아서, 각종 함정을 피했을 뿐만 아니라, 시험 포켓몬도 몇 마리 만나지 않았다.

깊숙이 들어가서 흩어져 있는 옥석 광산을 보고, 승리가 눈앞에 왔다고 생각했지만, 누가 알았겠는가, 시바타는 이미 사람과 속임수용 포켓몬을 데리고 이곳에 매복해 있었다. 그들을 기습한 것이다.

동료들이 잇따라 쓰러졌고, 이제 유일하게 도망친 그마저 함정에 빠졌다.

“날 봐줘? ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ, 그가 어떻게 날 가만두지 않는지 봐야겠군! 아무것도 아닌 가난뱅이 녀석들! 코뿌리! 죽여!”

시바타는 분노가 극에 달해 웃음을 터뜨리며, 갑자기 손을 휘둘러 성홍을 죽이려고 했다.

후자는 깜짝 놀라 두 손을 교차시켜 몸 앞에 막고, 두 눈을 질끈 감으며 자신이 죽었다고 생각했다. 극도로 두려웠지만 본능적으로 이를 악물고, 죽음을 기다리면서 추태를 드러내고 싶지 않았다. 마음속으로 백목이 꼭 자신을 위해 복수해 주기를 간절히 바랐다.

어찌 알았으랴, 한참을 기다려도, 아무런 고통도 느껴지지 않았다.

그는 참지 못하고 눈을 떠 고개를 들었다.

“어? 사람이 어디 갔지?”

시바타 등과 그 코뿌리는 언제 사라졌는지 알 수 없었다.

자신이 설마 풀려난 건가? 그럴 리가!

성홍은 의아함으로 가득 찼다.

구덩이 위에서, 시바타는 고개를 돌려 떠나는 코뿌리를 보며 얼굴이 굳어졌다. 후자는 분명히 그의 외삼촌이 보내서 그를 도우라고 한 포켓몬인데, 그는 어찌 된 일인지 녀석에게 명령할 수 없었다! 상대가 떠나기 전에 경멸하는 눈빛으로, 그의 내면을 찔렀다.

제기랄! 포켓몬조차 감히 날 깔봐! 방금 코뿌리가 대놓고 그를 안중에도 두지 않았던 태도를 떠올리자, 시바타의 얼굴은 거의 악기로 일그러질 듯했고, 두 주먹을 꽉 쥐고 몸을 팽팽하게 긴장시켰다. 옆에 있던 사람들은 그의 이런 모습을 보고, 감히 목소리를 크게 내지 못했다.

그에게 엮일까 봐 두려워서.

“전부 그 빌어먹을 백목 때문이야! 반드시 죽여 버릴 거야!”

결국, 시바타는 모든 것을 자신에게 굴복하지 않으려는 백목에게 돌렸다. 후자의 존재가 아니었다면, 가난뱅이들이 감히 그렇게 뻣뻣하게 나올 수 있었겠는가. 그는 또한 집에서 계속해서 그런 사소한 일조차 제대로 처리하지 못해서 그들의 체면을 깎아내린다고 불평을 들어야 할 필요도 없었을 것이다.

맞아.

전부 백목의 잘못이야!

옥석 광산 근처로 돌아온 시바타는 바닥에 널브러져 가볍게 신음하는 “가난뱅이”들을 보며, 섬뜩하게 웃기 시작했다. “쳐! 소리 지르게 만들어! 고통스러울수록 좋아! 백목 그 녀석에게 여기를 알려줘!”

“저기, 시바타……”

“뭐!?”

발언자는 시바타의 핏발 선 눈을 피했고, 나머지 몇 명은 서로 눈치를 보며, 이렇게 하면 다른 포켓몬을 끌어들이기 쉽다고 말하고 싶었지만, 감히 화가 머리끝까지 난 시바타를 거역할 수 없어서, 그가 말하는 대로 할 수밖에 없었다.

순식간에.

지하 광동에서 처절한 고통의 외침 소리가 터져 나왔고, 많은 탐색 중인 유사단 졸개들을 오싹하게 만들었다.

도대체 뭘 만나야 저렇게 끔찍하게 울부짖는 거지? 시험이 그렇게 무서운가! 천천히 앞으로 나아가던 백목 역시 감지했고, 심지어 비명 소리가 어딘가 익숙하다는 것을 알아차리고, 발걸음을 재촉했다.

시험 실패는 아무래도 상관없지만, 상대가 그 때문에 목숨을 잃을까 봐 걱정되었다. 그는 아직 아는 사람이 죽음의 위기에 처했는데도 못 본 척할 정도로 냉혈하지는 않았다.

그리고 모든 사람이 알아차리지 못한 그림자 속에서, 마치 회색 플레이트에서 몸이 자라난 듯한 부호 꼬마가 소형 카메라를 들고, 몰래 시험에 참여하는 졸개들을 엿보고 있었다.

황철마을 안에서, 고귀한 기질의 남자가 와인 잔을 들고, 눈앞의 수많은 화면을 주시하며, 한숨을 쉬었다.

“유사단, 대가 갈수록 못해지는군.”

애초에 광산을 지키기 위해 세운 보안 회사가, 이미 이런 지경까지 타락했다니.

“데스판, 데스마스들에게 잘 감시하라고 해. 너무 많은 사람이 죽지 않도록.”

“데스!”

기이한 뱀 모양의 부호가 그려진 거대한 회색 바위 위에서, 으스스한 보라색 눈동자가 가볍게 깜빡이더니, 곧바로 그 자리에서 사라졌다.

추적 부탁드립니다, 표 부탁드립니다, 소장 부탁드립니다~

제6장: 최고의 조력자

제6장: 최고의 조력자 백목은 시바타의 어리석음을 잘 알고 있었다.

하지만 그가 이런 지경까지 멍청할 줄은 몰랐다.

분명히 포켓몬을 조력으로 삼을 수 있는데, 화풀이를 하려고 자신의 현재 처지를 돌보지 않았고, 그의 동료들은 막지 않았을 뿐만 아니라, 심지어 공범이 되었다.

“앞에 수레가 엎어지면 뒤에 수레가 경계한다더니, 자업자득이로군. 다만 내 오랜 형제들이 고생했지.”

모퉁이에 숨어 있던 백목은 한숨을 쉬었다.

멀지 않은 곳, 잔존하는 옥석 광산 통로에서, 비교적 넓은 공간이 수많은 흉악한 포켓몬에게 점거당했다.

시바타와 그의 동료들은 코뿌리 뒤에 숨어, 좁고 협소한 구석에 등을 기댄 채로, 바들바들 떨고 있었다. 하지만 공포에 질린 그들은 여전히 미친 듯이 뒤쪽으로 밀려갔다.

마치 바위벽을 부수고, 그곳에서 벗어날 수 있는 것처럼.

그리고 바닥에는, 또 다른 몇몇 상처투성이의 상태를 알 수 없는 사람들이 엎드려 있었다. 어두운 동굴 안에서도 매우 선명한 수많은 핏자국이 사람들의 마음을 불안하게 만들었다.

비록 포켓몬 세계라고 해도, 과다 출혈이나 심한 부상을 입으면 여전히 사망할 확률이 적지 않다. 현재 코뿌리와 그 포켓몬들이 대치하고 있는데, 언제까지 지속될지 아무도 모른다.

최대한 빨리 그들을 구출해야 한다……

하지만 이런 상황에서 누가 감히 나가겠는가.

백목은 난감해했다. 비록 비장의 수를 준비했지만, 모든 사람을 안전하게 데리고 나올 만큼은 충분하지 않았다. 더욱이 그는 전원 시험을 통과시켜, 아군의 실력을 강화할 생각이었다.

포복 전진? 몰래 마을에 들어가 총질은 하지 말라고? 어서 싸워라.

마침 혼란을 틈타 입장해서, 다른 건 몰라도 적어도 옥석 한 덩이는 챙겨서, 자신이 합격할 수 있도록 해야 한다.

백목은 천천히 심호흡하며, 기회를 기다렸다.

코뿌리도 오래 버티지 못할 거라고 믿는다. 조만간 포켓몬이 시험 삼아 공격을 개시할 것이다. 마치 사자 무리가 사냥하는 것처럼.

“꾸.”

맑은 울음소리가 벼락처럼 귓가에 울려 퍼졌다.

그 순간, 백목의 심장이 멎을 뻔했고, 극도로 뻣뻣하게 고개를 돌려, 멀지 않은 곳에 약간 익숙한 작은 그림자가 있는 것을 발견했다.

그리고 곁눈질로 희미하게 본 옥석 광산 통로 안에는, 두 마리의 폭음룡이 울음소리를 듣고, 호기심에 고개를 돌렸고, 이쪽으로 다가오고 있었다.

너! 나! 백목은 점점 다가오는 가보리와 눈싸움을 하며, 어쩔 수 없다는 듯, 유감스럽다는 듯 주머니에서 보라색 작은 공을 꺼냈다.

하지만 그가 무언가를 하기도 전에, 그의 일을 망친 이 녀석은 매우 평온하게 스쳐 지나갔고, 마치 거리를 돌아다니는 것처럼 걸어오는 두 마리의 폭음룡과 마주쳤다.

“꾸!”

“공뿌?”

폭음룡들은 서로 마주 보며, 머리를 긁적이고 몸을 돌려 떠났다.

숨어 있던 시험 참가자인 줄 알았는데, 이런 작은 녀석이 튀어나오다니, 정말 김이 샌다.

역시 겁쟁이를 괴롭히는 게 더 재미있어. 거의 오줌을 쌀 뻔했다니까 ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ!

두 마리의 폭음룡은 신이 나서 달려 돌아갔고, 바깥쪽에서 가장 앞에 있는 포켓몬에게 응원을 보냈다.

가보리는 천하가 혼란해지기를 바라는 듯한 둘의 뒷모습을 보며, 새파란 눈동자에 경멸의 빛이 스치고, 고개를 돌려 백목이 숨어 있던 곳으로 돌아왔다.

“꾸!”

“……”

백목은 아무 말도 하지 않고, 가보리를 바라보는 눈빛이 꽤나 기이했다.

이 녀석 방금 그를 위해 위기를 벗어나게 해준 건가?

왜? 그는 조용히 옥석 광산 통로에서 멀어지며, 가보리에게 손짓했고, 상대가 따라올지 시험해봤다.

——정말로 따라왔다! 가보리가 강아지처럼 천천히 다가오는 것을 보고, 백목은 마음속으로 약간 떨며, 재빨리 그 포켓몬들에게서 멀리 떨어진 구석으로 가서, 묵묵히 웅크려 앉았다.

비록 이 녀석의 생각을 알 수 없지만, 악의는 없을 것이다. 그렇다면 함부로 몬스터볼로 시험해보는 것은 다소 어리석은 짓이다. 먼저 교섭을 시도해보자.

그는 마스크를 벗고, 말했다. “방금 고마웠어.”

“꾸.”

가보리는 백목 앞에 멈춰 서서, 살짝 고개를 쳐들었고, 얌전한 모습이 더욱 큰 개 같았다. 이상한 갑옷을 걸치고 있다는 점만 빼면.

백목은 약간 생각하더니, 가슴에 숨겨둔 철괴를 꺼내서, 흔들었다. “이걸 원해?”

“꾸?”

가보리는 갑자기 멈칫했고, 분명히 2초 정도 망설이더니 고개를 끄덕였다.

“내가 이걸 원해야 하는 거겠지?”라는 표정으로.

음? 백목도 당황해서, 물었다. “이걸 원하지 않으면, 왜 나를 따라온 거야?”

“꾸!”

가보리는 작은 발을 내밀어 철괴를 가리켰다.

사기꾼!

분명히 방금 전에는 어리둥절한 표정이었는데, 네 이유는 방금 생각해낸 거지! 하지만, 애니메이션 버전의 포켓몬 지능은 꽤 과장되어 있어서, 너무나 쉽게 그가 말하는 것을 이해했다.

아니면 이 가보리가 천부적인 재능을 타고난 건가?

백목은 다시 물어보려고 했지만, 옥석 광산 통로 방향에서 갑자기 시끄러운 소리가 들려왔고, 가벼운 폭발음이 동반되었다.

싸움이 시작됐어!? “저기…… 가보리, 부탁 하나만 들어줄 수 있을까.” 그는 재빨리 자신의 부탁을 말했고, 철괴를 보수로 주겠다고 했다. 부족하다면 나가서 더 많이 사주겠다고 했다.

말을 끝내고 너무 빨리 말해서 상대가 이해하지 못했을까 봐 걱정되어서, 어쩔 수 없이 마음을 가라앉히고 자세히 반복했다.

“……꾸.”

가보리는 백목의 기대에 찬 눈빛을 마주하며, 별다른 망설임 없이 응했다.

둘은 조용히 아까의 터널로 돌아갔다.

하지만 옥석 광산 통로 안의 광경은 백목을 매우 놀라게 했다. 코뿌리와 그 포켓몬들 사이에, 언제부터인가 붉은 괴사 그림이 그려진 토템 플레이트가 놓여 있었다.

그중 뱀 머리 부분이 깨져서 날아갔고, 검은 정체불명의 물질로 연결되어 있어서, 기이한 소리를 내고 있었다.

“데스!”

설마 가라르의 데스판인가…… 녀석들 지금 교섭하는 건가? 그와 가보리는 서로 눈을 마주쳤고, 후자는 고개를 끄덕이더니, 짧은 네 다리를 움직여 안으로 달려 들어가, 바닥에 쓰러져 있는 사람의 옷을 잡아, 힘껏 뒤로 잡아당겼다.

포켓몬이 고개를 돌려 녀석을 한 번 쳐다봤지만, 못 본 척하며 돌아갔다.

이미 기절한 인간은 계속 공격해서는 안 된다는 규칙이 있다. 괴롭히는 것도 재미없고, 게다가 끝나면 사람을 옮겨야 할 책임도 있다.

신경 쓰기 귀찮다.

그렇게.

가보리는 매우 순조롭게 그 사람을 백목의 곁으로 끌고 왔다.

“정말 대단하구나.”

흥분한 백목은 저도 모르게 녀석의 머리를 쓰다듬었고, 손을 뗄 때 자신의 행동이 다소 경솔했다는 것을 깨달았다.

가보리도 깜짝 놀란 듯, 멍하니 그를 바라봤고, 새파란 눈동자가 꽤나 동그랗게 떠졌다.

하지만 그런 상황은 순식간에 끝났다.

동료의 가벼운 신음 소리가 어색한 장면을 깨뜨렸고, 백목은 서둘러 그의 상태를 확인하러 갔고, 가보리는 계속 남은 사람들을 옮겼다.

상황이 그다지 좋지 않다.

비록 포켓몬 세계의 인간 체질이 강하지만, 시바타 등 일당은 분명히 사람을 죽을 만큼 때려서, 의식이 흐릿하고, 완전히 깨어나지 못하고 있다.

백목이 할 수 있는 일은 기본적인 상태를 관찰하고, 맥박, 호흡 등을 확인하고, 소량의 처치를 해서 그가 지하에서 죽는 것을 막는 것뿐이었다.

다른 몇 명의 상태는 이렇게 나쁘지 않기를 바랄 뿐이다. 그렇지 않으면 일이 매우 곤란해진다.

백목은 깊은 한숨을 쉬었다.

갑자기.

그는 동작을 멈추고, 고개를 돌려 뒤를 바라봤고, 수상쩍은 검은 그림자를 발견했다.

참가자? 상대는 이쪽으로 올지 말지 망설이는 것 같았다. 헤드라이트도 켜지 않아서, 어두운 환경에서 움직이는 모습이 다소 끔찍했다.

백목은 눈을 가늘게 뜨고, 희미하게 식별했고, 다시 옥석 광산 통로를 바라보며, 열심히 사람을 끌고 있는 가보리 외에는 아무도 그에게 관심을 두지 않는다는 것을 확인하고, 과감하게 헤드라이트를 격렬하게 두 번 깜빡였다.

인영이 멈칫했다.

곧 조용하고 빠르게 다가왔고, 맹렬하게 달려드는 모습이 마치 귀신 같았다.

그리고 그 사람이 5미터 정도까지 다가오자, 모습도 드러났다.

피투성이인 얼굴은 찢어진 마스크에 가려져 있었고, 두 눈은 신기할 정도로 빛나고 있었다.

“백목!”

성홍은 격동하며 낮은 소리로 외쳤다.

“쉿!”

카시와기는 나리히로의 입을 막고 엄숙하게 고개를 저었다.

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제7장 광산 탈출

두 사람은 합심하여 기절한 동료들을 차례로 옮겼다. 옥돌 광산에서 어느 정도 떨어진 후에야 카시와기는 나리히로의 입을 통해 자신이 없는 동안 일어난 모든 일을 알게 되었다.

"과연."

"저 자식들 꼴 좋다. 거기서 죽었어야 했는데!"

나리히로는 스스로 붕대를 감고 약 가루를 뿌리면서 험악하게 말했다. 코코구가 힘들게 구해낸 세 명의 동료를 보자 눈가가 핏발이 선 듯 붉어졌다.

"일단 저들은 신경 쓰지 마. 중요한 건 우리가 심사를 통과하는 거야. 헛고생할 순 없지."

카시와기는 고개를 저었다. 복수는 해야 하지만 심사 결과도 그만큼 중요했다.

첫날 참가한 동료는 그를 포함해 총 8명이었는데, 현장에 있는 5명 외에 3명의 행방이 묘연했다. 전원 통과할 수 있다면 시바타는 물론이고 그의 작은 반장인 외삼촌까지 두려워할 필요가 없었다.

어차피 유사 팀 젊은 세대의 정식 멤버는 많지 않으니까.

"꼬르륵."

코코구의 울음소리가 들렸다.

카시와기가 고개를 돌리자 코코구가 손가락 크기의 옥돌 몇 개를 입에서 뱉어내는 것이 보였다.

"고마워. 수고했어."

그는 나지막이 감사를 표하고 쭈그려 앉아 철괴를 내밀었다. "좀 적을 수도 있지만, 싫어하지 않길 바라. 기회가 된다면 몇 개 더 줄게."

코코구는 그를 힐끗 보더니 고개를 숙여 우적우적 두 번 씹어 삼켰는데, 단단한 철괴가 마치 과자처럼 바삭거렸다.

나리히로는 호기심을 드러냈다. "카시와기, 쟤는 특히 네 말을 잘 듣는 것 같은데?"

"무슨 말을 잘 들어. 이건 서로 돕는 거지."

카시와기는 손을 흔들며 심사숙고한 끝에 몬스터볼을 꺼냈다. "혹시 트레이너가—"

말이 끝나기도 전에 코코구는 이미 경계하며 몇 걸음이나 뒷걸음질 쳤다.

그것은 몬스터볼을 매우 긴장하며 쳐다봤는데, 마치 좋지 않은 것을 본 듯 짧고 급박한 소리를 냈다.

"구도!"

카시와기는 당황했다.

"죄, 죄송."

그는 재빨리 집어넣고 변명하려는데, 코코구가 고개를 돌려 달아나 버렸다.

곧바로 자취를 감췄다.

"아, 에휴……"

카시와기는 한숨을 쉬었다. 상대방의 반응이 이렇게 클 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이렇게 생각하니 녀석은 정말 버려진 개체인 것 같았다.

이런 종류의 포켓몬은 트레이너에 대해 건드려서는 안 될 지뢰 같은 것이 있기 마련이다.

너무 조급했어.

그는 얼굴을 문질렀다. 부상이 심한 세 명의 동료를 제때 데려가야 했기에 그는 허둥지둥 서서히 설득하는 것을 잊었다.

"너 미움받은 것 같은데, 카시와기." 나리히로는 얄밉게 웃으며 곧바로 카시와기에게 머리를 한 대 맞았다.

"닥쳐."

그는 땅에 떨어진 옥돌을 주워 혼수상태에 빠진 세 사람의 품에 각각 하나씩 넣어주고 말했다. "일단 저들을 데리고 나가자."

그 자리에서 구조를 기다리는 것은 심사를 포기하는 것과 같기에, 그렇지 않았다면 그는 함부로 부상자를 옮기지 않았을 것이다.

"그렇지." 나리히로는 고개를 끄덕였다. 비록 그도 상처를 입고 피를 흘렸지만, 붕대를 감은 후 상태가 많이 좋아져서 한 사람 정도는 간신히 들 수 있었다.

카시와기는 두 사람을 맡아 미리 준비한 밧줄로 등에 하나를 묶고 양손으로 하나를 안았는데, 그의 체력으로 이 정도 조합은 감당할 만한 수준이었다.

"출발하자."

그는 탁한 숨을 내쉬고 기억 속의 노선을 따라 출구로 향하며 말했다. "가는 길에 나머지 세 녀석을 만날 수 있다면 제일 좋을 텐데."

"……그러게."

나리히로는 힘겹게 대답하며 재빨리 따라갔다.

두 사람이 떠난 지 얼마 되지 않아 달아났어야 할 코코구가 슬그머니 머리를 내밀고 다시 뒤쫓아갔다.

코코구가 멀리 사라지자 가라르 흉내내가 모습을 드러냈다.

감찰자인 그는 조금의 오차도 없이 화면을 중계하고 계속 촬영할 생각이었다.

갑자기.

뒤쪽 옥돌 광산 통로에서 날카로운 비명이 들려왔는데, 그 소리에는 분노가 가득 차 있어 가라르 흉내내는 걸음을 멈췄다.

그것은 잠시 망설이다가 고개를 돌려 옥돌 광산 통로로 날아가려는데, 그쪽에서 갑자기 격렬한 폭발음이 들려왔다! 콰앙!

비명은 폭발음에 묻혔지만, 희미하게나마 들을 수 있었다.

광산은 우르릉 진동했고, 꼭대기에서는 계속해서 부스러진 돌이 떨어져 마치 무너져내릴 듯했다.

많은 당황한 포켓몬들이 안에서 뛰쳐나왔는데, 마치 끔찍한 일을 만난 것 같았다. 두 마리는 비교적 느리게 달려 나오다가 굵고 검은 팔에 붙잡혀 맹렬하게 끌려갔다.

울부짖음과 폭발이 다시 한번 울려 퍼졌다! 가라르 흉내내는 깜짝 놀라 재빨리 몸을 숨길 곳을 찾아 카메라 렌즈로 도망치는 수많은 포켓몬들을 훑어봤다.

그중에는 겁에 질린 청년을 태운 코뿌리가 있었는데, 청년의 몸은 온통 피투성이였고 팔은 부자연스럽게 꺾여 있었다.

---

음침한 광산 속.

카시와기는 헐떡이며 땀을 뻘뻘 흘리는 나리히로를 돌아보며 물었다. "아직 버틸 수 있겠어?"

"괜찮아! 너나 가!"

나리히로는 낮게 으르렁거렸다. 카시와기에게 불만이 있는 것은 아니었지만, 정말 힘이 없어서 으르렁거리지 않으면 말이 나오지 않을 것 같았다.

만약 다치지 않았다면, 그가 어찌 이런 지경까지 왔겠는가! 고작 백 킬로그램 남짓한 무게쯤이야 아무렇지도 않았을 텐데! 카시와기는 비틀거리는 나리히로를 보며 속도를 높일 수밖에 없었다.

다행히 그는 기억력이 좋아서 그렇지 않았다면 길을 다시 찾고 함정을 피하기 위해 주변 환경을 자세히 살펴봐야 했기에 얼마나 많은 시간을 낭비했을지 모른다.

우르릉! 광산이 격렬하게 진동하기 시작했다.

카시와기는 발걸음을 멈추지 않고 옥돌 광산 쪽에서 싸움이 벌어진 것 같다고 생각했다.

무리 지어 있는 포켓몬들은 마치 전생의 자연계 동물들과 같아서 소리나 동작으로 서로를 위협하며 기회를 엿보는데, 그러느라 오랫동안 대치할 수 있었다.

이제야 겨우 싸움이 시작된 것이다.

"아! 아파!"

뒤에 있던 나리히로가 갑자기 고통스러워하며 소리쳤다. 카시와기는 살짝 고개를 젖히다가 윗부분에서 수많은 부스러진 돌과 날아다니는 먼지가 떨어지는 것을 목격했다. 쩍쩍 갈라지는 소리가 끊임없이 들려왔다.

젠장!

무너지려고 한다! "빨리 뛰어! 뒤돌아보지 말고 빨리 뛰어!"

눈동자가 흔들리는 카시와기는 큰 소리로 외치며 두 사람을 짊어진 채 더욱 속도를 냈다.

나리히로는 안색이 창백해졌고, 바로 뒤에서 들려오는 우르릉거리는 소리에 겁에 질려 필사적으로 앞으로 달려갔다.

대량의 연기가 용처럼 두 사람을 삼켰고, 희미한 헤드라이트는 동굴 속에서 완전히 사라졌으며, 끊임없이 이어지는 진동과 미친 듯이 떨어지는 부스러진 돌만 남았다.

하지만 눈 깜짝할 사이에 두 사람은 다시 연기를 뚫고 나왔고, 살아남기 위해 발버둥 치는 그들은 잠시도 멈출 수 없었다.

진동 소리가 점차 작아질 때까지 그들은 천천히 발걸음을 늦췄다.

이때 다시 고개를 돌려 보니 지나온 길은 이미 완전히 무너져 있었고, 돌과 흙먼지가 그곳을 막아 꼼짝도 할 수 없었다.

"나……"

나리히로의 두 다리는 저절로 떨리기 시작했다. 뒤에서 달려온 그는 붕괴 부위와 더 가까워서 죽음의 기운이 끊임없이 그의 곁을 맴돌았고, 여러 번 죽을 고비를 넘긴 느낌은 그야말로 끔찍했다.

몇 번이고 그는 등에 진 짐을 버리고 싶었지만, 앞쪽에서 자주 들려오는 고함 소리에 생각을 접었다.

잠시 후.

"진정해. 우리는 안전해…… 불행 중 다행이야."

카시와기는 심호흡을 했다.

처음에는 한 번에 한 명씩 옮기려고 생각했지만, 지금처럼 완전히 손을 쓸 수 없는 상태가 될 줄은 생각도 못 했다. 하지만 포켓몬들이 싸우면 광산이 붕괴될 수 있다는 생각에 감히 그렇게 할 수 없었다.

어쩔 수 없이 세 사람을 함께 데려가야 했다.

이제 그는 처음에 입구를 공격한 광부 포켓몬이 없기를, 그리고 입구가 매몰되지 않았기를 바랄 뿐이다.

"거의 다 왔어. 힘내."

카시와기는 나리히로에게 나지막이 기운을 북돋아 주었다. "나가면 우리는 정식 대원이 되는 거야! 포켓몬! 돈이 우리를 기다리고 있어! 네 부모님을 생각해 봐. 그분들은 아직 널 기다리고 계셔!"

"……응!"

나리히로는 이를 악물고 고개를 끄덕였다.

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제8장 잊혀진 과거

기진맥진한 나리히로가 앞으로 나아가는 유일한 이유는 미래의 아름다운 삶이었다.

카시와기는 이런 때에는 곧 손에 들어올 이익 외에는 모두 헛된 희망이라고 생각했기에, 나리히로의 발걸음이 느려질 때마다 비슷한 말로 그를 자극했다.

자극 횟수가 많아질수록 나리히로의 표정이 짜증스러워지는 것이 눈에 띄었지만, 발걸음은 더욱 힘차게 변했다.

그러나.

운명의 장난인지, 그들의 여정은 항상 고생과 어려움으로 가득 차 있었다.

그들이 롱스톤을 만났던 갈림길에 이르렀을 때, 위기가 다시 닥쳤다!

왼쪽 동굴에서 탱크처럼 생긴 흙색의 네 발 달린 포켓몬이 뛰쳐나왔는데, 약간 당황한 듯한 표정으로 등에는 비명을 지르는 남성을 태우고 있었고, 그의 오른손은 비정상적으로 비틀려 있었다.

서로 눈이 마주친 순간, 카시와기의 미간은 빠르게 좁혀졌고, 나리히로의 눈에는 절망이 가득 찼으며, 시바타의 얼굴에 있던 당황스러움과 고통은 순식간에 기쁨과 악의로 바뀌었다.

"하하하! 마스크 쓴다고 내가 못 알아볼 줄 알았냐? 코뿌리! 저 자식을 죽여!"

그 녀석의 고함 소리는 곧바로 동굴 전체에 울려 퍼졌다.

"뛰어! 빨리 앞으로 뛰어!"

카시와기는 간신히 한 손을 비워 재빨리 주머니에서 보라색 작은 공을 꺼내 땅에 던졌다.

펑! 작은 공이 터지면서 보라색 짙은 안개가 순식간에 갈림길 전체를 뒤덮었다.

【연막탄】, 포켓몬의 시야와 후각을 현혹시키는 도구의 일종으로, 가격이 저렴하지 않다.

도망치는 코뿌리는 원래 추격에 관심이 없었기에, 목표물을 찾지 못하자 더욱 게을러졌다.

시바타는 화가 나서 계속 소리쳤다.

안개 속에서.

뒤에 있던 나리히로는 재빨리 카시와기를 앞질렀다. 그의 체력은 분명히 이미 한계에 다다랐지만, 지금은 새로운 힘을 폭발시켜 이전보다 빠른 속도로 질주했다.

"목숨이 우선이야! 일단 사람들을 내려놔!"

카시와기는 나지막이 일깨워 주었다. 이런 때에는 사람을 구하는 데 얽매일 필요가 없었다. 자기 목숨도 못 구하는데 어찌 다른 사람을 돌볼 수 있겠는가.

"너도 놔! 네가 놓으면 나도 놓을게!" 나리히로는 단호하게 거절하며 뒤도 돌아보지 않았지만, 여전히 카시와기가 다른 두 사람을 안고 있다고 확신했다.

바보!

지금 이런 짓을 하는 게 무슨 의미가 있어? 포기해야 할 때는 포기해야지!

카시와기는 이를 악물었다. 뒤에서 진동이 느껴지는 것을 보니 코뿌리가 이미 그들이 도망치는 방향을 알아차린 것을 알 수 있었다.

어쩔 수 없다. 두 사람 모두 땀 냄새와 피비린내가 심하게 났으니, 냄새를 맡지 못하는 게 이상했다.

이런 포켓몬은 직선으로 달릴 때 매우 재빠르기에, 전성기에도 그는 도망칠 수 있다고 감히 말할 수 없었다. 하물며 지금은 두 사람을 짊어지고 있는데……

"뛰어! 계속 뛰어! 어디까지 뛸 수 있는지 보자!"

시바타의 원망에 찬 목소리가 멀리서 들려왔다.

그 녀석은 고통을 모두 짙은 적의로 바꾸었고, 무슨 장면을 상상했는지, 이런 사람에게 찍히다니 정말 재수 없는 일이었다.

아쉽군.

카시와기는 마음속으로 한숨을 쉬며 과감하게 안고 있던 사람을 동굴 가장자리에 던졌다. 이곳은 출구에서 500미터도 채 떨어지지 않은 곳이었고, 길이 오르막길이라고 해도 두 사람을 짊어지고 1분 정도면 충분했다.

정말 아쉬웠다.

두 분은 알아서 살아남으시길.

어쩌면 시바타가 사람을 쫓느라 그들을 놓아줄 수도 있으니, 그것도 일말의 생존 기회를 얻는 것이나 다름없다.

"나 간다! 너도 망설이지 마!"

그는 큰 소리로 외치며 다른 손으로 몸에 묶은 밧줄을 풀었다.

그때 뒤에서 갑자기 시바타의 비명이 들려왔다.

"아! 뭐야! 이 자식은 어디서 튀어나온 거야!"

카시와기는 등에 진 사람을 내던지고 달리는 속도를 늦추지 않은 채 재빨리 고개를 돌려 찰나의 순간을 보았는데, 희미하게 은빛 섬광이 터져 나오며 찬란하기 그지없었다! 포켓몬의 울부짖음이 뒤따라 울려 퍼졌다.

"구!!"

"음!!"

——코코구! 카시와기는 이 익숙한 소리를 잊을 수 없었다. 저번에 정신없는 와중에 두 번이나 놀랐기 때문이다.

또 따라온 건가?

게다가 코뿌리, 시바타와 충돌했어? 코코구……

우르르릉——!!

격렬한 진동과 쏟아지는 모래알이 카시와기의 생각을 끊었다. 다시 고개를 돌리자 수많은 낙석이 꼭대기에서 쏟아져 내리며 뒤쪽 도로를 막고 있었다.

시바타의 외침, 두 마리 포켓몬의 울음소리는 모두 그 소리에 묻혀 완전히 그와 격리되었는데, 마치 떨어지는 셔터 같았다.

안전이라는 이름의 셔터.

카시와기: "……"

그는 갑자기 발걸음을 멈추고 번개처럼 재빨리 몸을 돌려 첫 번째로 버려진 사람에게 달려가 잽싸게 낚아채고 두 번째 사람을 끌어당겼다.

앞에서 달리던 나리히로는 막 사람을 버리려다가 무의식적으로 고개를 돌려 그의 행동을 보고 어이가 없었다.

"너 진짜 버렸어? 잠깐, 버렸으면 왜 다시 주워 와?"

"닥쳐, 빨리 뛰어."

카시와기는 더 이상 말을 하지 않고 시선을 앞으로 향했다.

나리히로는 무슨 상황인지 물어보려고 했지만, 그의 눈이 엄숙한 것을 보고 입을 다물고 따라갔다.

상대방은 점점 더 빨리 달렸는데, 분명히 낮은 오르막길인데도 순식간에 그와 10미터 이상 거리를 벌려 놓았고, 심지어 계속 길어지고 있었다.

"에? 에??"

그제야 나리히로는 자신을 배려하지 않았다면 카시와기는 이미 나갔을지도 모른다는 것을 깨달았다.

---

"아아아아! 이 자식은 어디서 튀어나온 거야! 빨리 없애!"

인간의 무능한 분노에 찬 고함 소리가 광산을 뒤흔들었다.

코코구는 콧구멍에서 바람을 뿜어내는, 화가 난 듯한 코뿌리를 올려다보며 약간 경계하는 표정을 지었다.

하지만 이때 그것은 또 다른 일을 생각하고 있었다.

그 아이는 나갔을까? 그러길 바란다.

처음 상대를 보았을 때, 그것은 놀라움을 금치 못했는데, 설마 다시 만날 수 있을 거라고는 전혀 생각하지 못했기 때문이다. 나중에야 눈과 헤어스타일만 비슷할 뿐, 두 사람의 얼굴은 완전히 다르다는 것을 알게 되었다.

그래.

그것은 버려졌고, 낯선 땅에 남겨졌다. 의심할 여지가 없다.

그 사람이 언젠가 자신을 찾아올 거라고 상상하기도 했지만, 결국 꿈속의 단편에 불과했고, 기억 속에 가장 깊이 남아 있는 것은 망설임 없이 도망치는 뒷모습이었다.

증오?

어쩌면 조금은 있을지도 모른다.

하지만 더 많이 느껴지는 것은 이해할 수 없다는 감정이었다. 도대체…… 왜? 그것이 버려져야 할 이유는 무엇이었을까? 약해서? 둔해서? 반항해서?

아니겠지.

자신이 비슷한 단어로 묘사된 적이 있었는지 기억나지 않는다.

게다가, '약한 포켓몬을 강하게 만드는 것은 트레이너의 책임'이라고, 그 말은 당신이 직접 한 말이잖아!

그러니 왜? 그것은——이해할 수 없었다! "구!"

코코구의 마음속에 불길이 솟아올랐다. 더 이상 대치하지 않고 은색 광채가 머리를 감싸자 맹렬하게 달려 나갔다! 코뿌리는 기다렸다는 듯이 눈에 흉악한 빛을 드러내며 두 앞발을 갑자기 들어 올렸다가 우르릉 떨어뜨렸다.

"음!"

쾅! 강력한 발굽질이 정확하게 코코구의 얼굴을 강타했고, 마치 두 개의 망치로 내려찍는 듯 꼼짝 못 하게 만들었다.

【아이언헤드】의 은빛 섬광이 폭발하며 먼지를 일으켰지만, 곧 흩어졌다.

"해결됐나? 빌어먹을 놈, 내 시간을 낭비하게 하다니! 저 돌들을 치워!"

얼굴이 일그러진 시바타는 큰 소리로 외쳤다. "절대로 카시와기를 놓쳐서는 안 돼! 반드시 죽여야 해!"

코뿌리는 듣는 척도 하지 않고 발밑에 밟혀 있는 코코구를 쏘아봤다. 코코구는 몸을 일으키려고 했지만, 코뿌리의 힘에 굴복할 수 없었다.

어디서 굴러온 작은 녀석이 혼자서 감히 자신에게 덤비다니, 정말로 자기가 만만한 줄 아나.

잔뜩 힘을 주고 있던 코뿌리는 코코구에게 쓴맛을 보여주기로 결심했지만, 발밑이 갑자기 가벼워졌다.

내려다보니 발밑에 언제 생겼는지 모르는 작은 구멍이 있었고, 코코구는 이미 사라지고 없었다.

날 갖고 놀아!? "음!"

코뿌리는 분노에 휩싸여 다리가 붉은 갈색 빛으로 덮이더니, 시바타의 비명에도 아랑곳하지 않고 묵직하게 내려찍었다!

쾅! 천둥이 치는 듯한 굉음!

광산의 노면과 폐기된 궤도는 쩍 갈라지며 거대하고 흉측한 도랑을 형성했고, 꼭대기에서는 낙석이 쏟아져 내렸으며, 무수한 파편이 튀어 오르면서 지저에 있는 코코구를 드러냈다.

코코구의 표정은 경악에서 당황으로 빠르게 바뀌었다.

다음 순간.

콰앙——!!

도랑이 갑자기 닫히면서 흙빛 에너지가 그 안에서 폭발하여 화산 폭발처럼 코코구를 뿜어냈다.

툭.

코코구는 땅에 떨어졌는데, 몸 표면에는 부자연스러운 함몰이 여러 군데 생겼고, 얼굴 반쪽은 새까맣게 타 버렸으며, 넋이 나간 표정이었다.

그것은 고개를 들어 점점 다가오는 코뿌리를 바라보며 얼마 남지 않은 체력 때문에 의식이 흐릿해져 뇌리에 온갖 생각들이 스쳐 지나갔다.

마치 주마등처럼.

자신은 얼마나 버텼을까? 1분이나 됐을까? 그 아이는 나갔을까? 정말로 그가 안전했으면 좋겠다.

이번 일을 계기로.

만약 살아남을 수 있다면, 정말로 과거와 작별하고 안녕을 고할 수 있을 텐데.

어렴풋한 가운데 코코구의 눈은 코뿌리를 스쳐 지나갔고, 희미하게나마 어둠 속에서 흐릿한 그림자를 보았다.

그는 마치 자신에게 손짓하는 것 같았다.

다만, 흐릿한 존재는 머리가 둔해짐에 따라 점점 옅어지고, 점점 옅어졌다……

"코코——드라!! 어디 있니!!"

눈부신 빛이 갑자기 시야를 밝혔고, 귓가에는 울부짖는 듯한 외침이 울려 퍼졌으며, 인영은 희미한 모습에서 응축된 모습으로 변해 어느새 무너진 돌무더기 앞에서 밝은 헤드라이트로 변했다.

그리고 헤드라이트 아래, 이상하리만치 선명한 얼굴.

아.

어째서, 어째서 돌아온 거야? 코코구는 눈을 크게 뜨고 사지를 마구 흔들었으며, 어디서 솟아나는지 모를 힘에 비명을 질렀다.

“구——!”

뛰어! 왜 돌아와! 빨리 도망쳐! 갱도가 코뿌리 의 느릿한 몸짓과 그 등에서 환희와 잔혹함으로 일그러진 표정을 보자, 발버둥 치며 일어서려 했다.

하지만 지진에 얻어맞은 갱도에게는, 더 이상 그런 힘이 남아 있지 않았다.

멀리 떨어진 사람과 포켓몬의 시선이 마침내 부딪히고, 각자의 얼굴에는 형언하기 힘든 감정들이 떠올랐다.

혼탁함, 맑음, 불만과 아주 약간의 다행스러움.

그리고 이 모든 감정은, 마침내 한 마디로 귀결되었다.

"걱정 마, 내가 데리러 왔어."

백목은 앞을 가로막은 코뿌리와 시바타를 무시하고, 손에 든 망치를 치켜들며, 더없이 해맑은 미소를 지었다.

"우리 함께 나가자."

‘내가 데리러 왔어.’

얼마나 둥실라이드 같은 말인가.

하지만 온몸이 상처투성이인 갱도는 그저 멍하니, 바보처럼 굳어 버린 채, 더 이상 소리조차 낼 수 없었다.

그 영롱한 푸른색 눈동자에는, 오직 한 사람의 모습만이 가득 찼다.

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제9장: 탈출

"너희는 얘들을 데리고 나가. 얼마 안 남았어."

"네? 넌 돌아가려고?"

"그래."

"저도요——"

"시간 낭비하지 마. 나갔다가는 다시 못 들어와. 네가 안 나가면 쟤들은 누가 책임져? 힘내."

"……미안해, 백목. 정말 미안해, 우리가 널 붙잡아서. 아, 이거 가져가!"

"됐어, 가 봐."

뇌리에는 성홍과 헤어질 때, 후자의 얼굴에 떠오른 불만과 죄책감이 뒤섞인 표정이 떠올랐다. 백목은 출구 근처에서 주운 망치를 들고, 헤드라이트를 켠 채 고르게 숨을 쉬었다.

그는 갱도가 저 코뿌리를 이기지 못할 수도 있다는 것을 알고 있었다. 설령 이기지 못하더라도, 코뿌리가 갱도의 목숨을 해치지는 않을 거라는 것도 알고 있었다.

종합적으로 예측해 볼 때, 그가 돌아갈 필요는 없었다. 그토록 위험한 짓을 할 필요는 없었다.

하지만 그는 돌아왔다.

돌이켜보면, 그는 늘 자신이 꽤 이기적이라고 생각했다. 모든 호의적인 행동은 위선이며, 무리를 짓고, 서로에게 의지하며, 이득을 얻는 등 공리적인 목적을 충족시키기 위한 위장이었다.

그러므로.

돌아온 것은 당연히 갱도의 호감을 얻기 위해서, 은혜를 갚는다는 원칙을 지키기 위해서……

백목은 끊임없이 마음속으로 의도를 명확히 하고, 최면을 걸듯이 자신을 설득했다.

그렇지 않았다면, 핏발 선 눈으로 자신을 노려보는 코뿌리를 마주하고, 도망치고 싶은 충동을 억누르지 못했을 것이다.

"저 녀석을 들이받아 죽여 버려!"

시바타의 외침이 갑작스레 터져 나왔고, 코뿌리도 그에 맞춰 맹렬하게 달려들었다.

우르르릉——

땅이 달리는 진동에 따라 떨리고, 수많은 작은 돌멩이들이 튀어 올라 사방으로 흩날렸다.

눈앞의 코뿌리는 그저 빨리 임무를 완수하고 싶을 뿐이었다. 그래서 시바타의 생각에 순응하여, 눈앞의 사람을 들이받아 날려 버리고, 끊임없이 잔소리를 늘어놓는 시바타의 입을 막으려 했다.

하지만 지금처럼 떨어뜨리기로 뒤덮인 갱도에서, 피할 공간은 극히 적었다. 코뿌리의 맹돌진을 피하는 것은 천만다행이었다.

하지만 단 한 번만 피하면 된다.

단 한 번만.

백목은 두 걸음 뒤로 물러서서, 가장 왼쪽에 쌓인 돌무더기 뒤에 섰다. 이 돌무더기들은 코뿌리의 돌진을 막을 수는 없지만, 어느 정도는 시야를 가려 줄 수 있었다.

설령 땅 타입 포켓몬이라 할지라도, 돌과 흙을 투시할 수는 없다.

자, 덤벼라.

그는 심호흡을 하고, 광기에 사로잡힌 시바타와 시선을 낮춰 뿔을 앞으로 향한 코뿌리를 똑바로 쳐다보았다.

더 이상 할 말은 없다. 성공만이 있을 뿐, 실패는 존재하지 않는다.

쾅! 돌무더기가 흉맹한 거수에 부서지는 순간, 백목은 미리 가장 밝게 맞춰 놓은 헤드라이트를 갑작스레 켰다. 코뿌리의 눈을 부시게 했는지 어쨌는지 신경도 쓰지 않고, 오른쪽으로 몸을 날렸다!

"크아!"

격렬한 고통이 왼쪽 팔과 왼쪽 갈비뼈에서 전해져 왔다. 마치 총알에 맞은 것 같았다.

하지만 백목은 자신이 피했다는 것을 알았다. 고통은 코뿌리가 들이받아 날린 돌멩이에서 오는 것이었다. 이 점만 보더라도 상대방의 돌진 위력이 얼마나 무시무시한지 충분히 알 수 있었다.

그가 일어섰을 때, 닳아 해진 오른팔꿈치와 어깨 부위에서 다시 화끈거리는 듯한 통증이 느껴졌다.

참아!

기회를 틈타 공격해야 한다!

백목은 몸을 돌려, 비스듬한 뒷방향에서 벽에 부딪힌 코뿌리를 바라보았다. 그 등에 타고 있던 시바타는 코뿌리에게 몸을 돌려 다시 공격하라고 재촉했다.

"빌어먹을 놈!"

그는 고함을 지르며 손에 든 망치를 던졌다. 시바타는 미처 반응하기도 전에 망치에 머리를 맞고 땅바닥에 곤두박질쳤다. 어디를 맞았는지 모를 정도로 비명을 질러 댔다.

저 녀석의 헤드라이트는 처음부터 끝까지 꺼진 적이 없었다. 목표가 너무나 뚜렷했다!

"크어!"

등이 텅 비자 코뿌리는 당황하기 시작했고, 덩치 큰 몸으로 겨우 한 걸음 뒤로 물러서다가 실수로 시바타의 다리를 밟고 말았다.

"으아——내 다리!!"

또다시 비명 소리가 터져 나왔다.

코뿌리의 움직임이 굳어졌다. 본래 둔한 녀석이 어떻게 해야 할지 더욱 갈피를 잡지 못했다.

목표 달성!

백목은 망설임 없이 갱도가 있는 곳으로 달려갔다.

포켓몬도 자연계의 생물일 뿐이기에, 그는 포켓몬을 신화시하지 않았다. 심지어 포켓몬에 대해 잘 알기만 한다면, 그들과 "싸울" 방법을 찾을 수 있었다.

적을 잡으려면 우두머리부터 잡아라.

코뿌리가 시바타의 조력자라면, 당연히 그를 모른 척할 리 없었다.

"우린 간다!"

백목은 재빨리 바닥에 반쯤 기절한 상태로 쓰러져 있는 갱도를 들어 올렸다. 뜻밖에도 갱도의 무게가 그리 무겁지 않다는 것을 깨달았다.

몸을 돌려 앞으로 달려 나갔다. 시바타를 구하려던 코뿌리를 최대한 빠르게 지나쳐 갔다. 코뿌리는 그가 도망치고 있다는 것을 알아차리고, 즉시 추격할 의도를 드러냈다.

"크어——"

"닥쳐!"

백목은 다시 주머니에서 몬스터볼 하나를 꺼내, 바닥에 냅다 던졌다.

쾅! 끔찍한 섬광이 순식간에 동굴 전체를 집어삼켰다!

"크어!?"

코뿌리는 갑작스레 눈이 멀어 버렸고, 두 눈은 새하얗게 흐려져 아무것도 볼 수 없었다. 당황한 코뿌리는 날뛰기 시작했고, 닥치는 대로 들이받는 바람에 시바타는 또다시 연속적으로 비명을 질러 댔다.

"안 돼——살려 줘——으악! 살려 줘……"

"하……하……"

백목은 고개를 숙이고 맹렬하게 달려갔다. 몇 번 숨을 쉬는 사이 이삼십 미터를 내달렸고, 황급히 뒤돌아 코뿌리가 미친 듯이 들이받고, 시바타의 목소리가 점점 들리지 않게 되는 것을 보고는, 안도의 한숨을 내쉬었다.

다행히 아까 멍청하게 성홍이 준 섬광탄을 쓰지 않았다. 위력이 엄청나서, 바로 혼란에 빠뜨려 버렸다.

이 녀석이 아까까지 쓰지 않았던 데에는 이런 이유가 있었던 걸까? 백목은 고개를 저으며 잡념을 떨쳐 내고 힘껏 달렸다.

솔직히 말해서, 지금은 도망치는 중이었다. 설령 갱도가 마음속으로 내켜 하지 않더라도, 몬스터볼에 넣어 데리고 가는 것이 더 편리하다는 것은 객관적인 사실이었다.

상대방이 정신이 혼미한 상태에서는, 빠져나올 가능성도 높지 않았다.

하지만……

그만두자.

만약 자신의 앞선 추측이 모두 틀리고, 갱도가 유사단에서 보낸 포켓몬이라면?

만약 갱도가 죽는 한이 있더라도 몬스터볼에 들어가고 싶어 하지 않는다면? 포켓몬은 대부분 신념이 굳건해서, 한 가지 일을 옳다고 믿으면 죽어도 돌아보지 않는다는 것을 알아야 한다.

쓸데없는 생각은 그만하고, 더 빨리 뛰는 게 낫다! 백목은 얼굴을 덮고 있던 마스크를 거칠게 벗어던지고, 더 많은 산소를 흡입하여 달리는 속도를 더욱 높이려 했다.

오르막길은 정말 사람 잡는구나.

다행히도 앞쪽에 출구를 상징하는 하얀 빛이 떠오르기 전까지는, 뒤에서 쫓아오는 소리가 들리지 않았다. 그가 뛰쳐나가는 찰나, 신선한 공기가 앞다투어 몰려왔다.

불어오는 모래바람 또한 시원하게 느껴졌다.

"하……하……"

백목은 헐떡이며 거친 숨을 몰아쉬었다. 맹렬한 햇빛에 눈을 뜨기조차 힘들었고, 거의 이를 악물고 버틴 후에야 땅바닥에 쓰러지지 않을 수 있었다.

그는 주변의 놀란 시선과 외침을 무시하고, 옥돌을 꺼내 중년 심사위원에게 던져 주며 말했다. "신물!"

중년인은 옥돌을 받아 대충 훑어보더니, 상처투성이인 갱도를 바라보며 미간을 찌푸렸다. "네가 안에 있던 포켓몬을 데리고 나온 건가?"

"아뇨, 야생 포켓몬일 텐데요……" 백목은 고개를 저었다.

"그럴 리가——"

중년인의 말은 갑자기 멈췄다. 동굴 안에서 갑자기 가라르 데스마스가 날아와 그의 앞으로 달려가 고개를 가로저었기 때문이다.

그는 즉시 말을 바꾸었다. "——사람을 불러서 그와 갱도를 병원으로 데려가! 빨리!"

즉시 들것을 든 조무래기들이 다가와, 조심스럽게 한 사람과 한 포켓몬을 들것에 태우고는 데려갔다.

백목은 그 가라르 데스마스를 흘끗 쳐다보고는, 옆에 있는 갱도에게 나지막이 말했다. "우리는 이제 안전해, 안심해도 돼."

이렇게 말하면서, 그 자신도 모르게 서서히 긴장이 풀리는 것을 느꼈다.

갱도에서의 여정은 비록 짧았지만 무척이나 험난했다. 특히 갱도를 구하기 위해 되돌아갔던 일은, 지금 다시 생각해 봐도, 정말 제정신이 아니었던 것 같다.

"휴……"

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제10장: 대국을 보전하다

밤. 유사단 본부 건물.

최고 간부들이 한자리에 모였고, 얼굴에는 저마다 근심이 가득했다.

"첫날 13명이라니……이 성적은 10년 전보다도 못한 수준이군."

수석 자리에 앉은 은발의 백발노인 유과는 한숨을 내쉬었다.

비록 2류 세력이지만, 유사단은 여전히 대대로 전보다 못했고, 불가피하게 쇠퇴의 길을 걷고 있었다.

새로운 피가 얼마나 보충되는지만 봐도 알 수 있었다.

첫날 참여자는 백여 명이었지만, 최종 합격 인원은 고작 8분의 1에 불과했다. 시험이 그렇게나 어려웠던가?

"제 생각에는 좀 더 지켜보는 게 좋을 것 같습니다. 왜냐하면 그런 일이 일어났었잖아요……"

장발의 마른 체스터가 웃으며 말했다. "어쩌면 그분의 발목을 잡았을지도 모르죠."

시험 장소가 데스판의 분노로 인해 곳곳이 크게 무너져 내리면서, 수많은 불운한 사람들이 매몰되었고, 파내는 데 꽤 오랜 시간이 걸렸다.

하지만 이 일에 대해, 여기 있는 사람들은 모두 어찌할 도리가 없었다.

누가 자본가이자 배후 보스라고 하겠는가? 그들 유사단은 이전에는 상대방이 황철마을에 자금을 대어 광맥 자원을 얻기 편리하도록 양성한 깡패 조직에 불과했다. 솔직히 말해서 "경비"였던 것이다.

단지 황철마을의 환경이 비교적 특수했기에, 그들은 특별한 세력으로 변모할 수 있었을 뿐이었다. 그렇다고 해서 그들이 자본가의 원조에서 벗어날 수 있다는 것을 의미하지는 않았다. 심지어 더욱 배후 배경이 필요했고, 다른 세력에 의해 삼켜지는 것을 피해야 했다.

"발목을 잡아? 큭, 당신이 그런 말을 할 염치가 있다니 믿기지가 않는군. 그 주범은 당신 밑에 있는 사람이잖아? 부하를 다스리는 솜씨가 그 정도밖에 안 되다니, 두목이 규비시에서 돌아오면 당신에게 어떻게 설명할지 두고 보겠어!"

맞은편에 앉은 근육질 남자가 냉소를 지었다.

체스터의 안색이 굳어졌고, 억지웃음을 지으며 응수했다. "창지랑 님께서 걱정하실 일은 아닙니다. 해결해야 할 일은 제가 알아서 잘 해결할 겁니다."

"흥! 그러길 바라지!"

근육질 남자 창지랑은 고개를 돌렸다.

두 사람의 관계는 겉으로 드러나는 것처럼 엉망진창이었고, 물과 불처럼 섞일 수 없는 사이나 다름없었다. 다만 유사단 두목에게 억눌려 있을 뿐이었다.

30분 후.

불쾌한 회의는 이렇게 끝이 났고, 체스터는 자신의 사무실로 돌아갔다. 문을 열자마자 근심스러운 표정의 남자가 눈에 들어왔다.

"체스터 님!" 상대방의 정신이 갑자기 번쩍 들었다.

"석원……"

체스터는 한숨을 내쉬었다. "돌아가 봐."

"하지만 체스터 님! 제 조카가 아직 중환자실에 누워 깨어나지 못하고 있습니다! 의사는 운 좋게 깨어난다고 해도, 오랫동안 제대로 걸을 수 없을 거라고 했습니다!"

석원이 격앙된 목소리로 외쳤다. "이 원한은 반드시 갚아야 합니다!"

"닥쳐!"

체스터는 낮은 목소리로 꾸짖었다. "지금 무슨 말을 하고 있는지 알고나 있는 건가! 네 조카 시바타는 순전히 자업자득이야! 복수? 증거라도 있나? 추측과 포켓몬의 보고만으로?

"지금 그의 상태로는 나조차 함부로 움직일 수 없어! 게다가 윗분들께서는 아직 네가 꼼수를 부린 것에 대한 책임을 묻지도 않으셨어! 내가 오늘 너를 만난 것만으로도 큰 위험을 감수한 거야!"

무거운 목소리가 천둥처럼 울렸다.

석원은 믿을 수 없다는 듯 체스터를 바라보며, 웅얼거렸다. "하지만……"

하지만 이 모든 것은 당신의 분부대로 한 것 아닙니까!

그는 차마 이 말을 입 밖으로 꺼내지 못했다. 말하는 순간 그 자리에서 살해당할 것 같은 육감이 들었기 때문이다.

"됐어, 너도 유사단의 오랜 사람이고, 나를 오랫동안 따랐으니, 박대하지는 않을 거야. 지금은 상황이 좋지 않으니, 우선 참고, 대국을 보전해야 한다."

체스터는 석원의 어깨를 두드렸다.

"대국을 보전하다……"

후자의 표정은 씁쓸했다.

【대국】이라는 단어는 체스터의 입버릇이었다. 늘 그 이름을 빌려 다른 사람들을 짓눌러 고개를 들지 못하게 하고, 어쩔 수 없이 상황을 무마하고 조용히 넘어가게 했다. 그는 체스터의 부하로서, 늘 체스터를 숭배하고 모방하려 했다.

어느 날 쇠망치가 자기 머리 위로 떨어질 줄은 꿈에도 몰랐다.

하지만 그가 어찌할 수 있겠는가?

그 망할 녀석은 가장 높은 곳에 있는 님들의 관심을 받고 있었다. 그저 소대장에 불과한 그가 완전히 풍비박산나고 싶지 않다면, 참을 수밖에 없었다.

조카가 식물인간이 됐다고?

참아! 포켓몬 코뿌리가 중상을 입었다고? 참아! 석원은 아랫입술을 깨물었고, 거의 피가 날 지경이었다.

그는 그렇게 한 걸음 한 걸음, 무척이나 무거운 발걸음을 옮기며, 사무실을 나섰다. 그가 통찰하지 못한 곳에서, 짓궂은 눈빛을 한 메더가 나타났다가 사라졌다.

체스터의 눈에 감돌던 위험한 빛 또한 사라졌다.

일을 망쳐 놓고도 감히 문을 두드려 불만을 토로하려 하다니, 제 분수를 모르는군! 다른 부하들이 앙심을 품을까 봐 걱정하지 않았다면, 진작에 저 쓸모없는 녀석을 없애 버렸을 것이다!

쓰레기 같은 놈!

---

병실.

백목은 표준적인 파란색과 흰색 환자복을 입고, 심심한 듯 창밖을 바라보고 있었다.

진찰을 받으러 가서야 그는 자신이 외상과 타박상뿐만 아니라, 한쪽 발이 부러졌다는 것을 알게 되었다.

그래서 지금은 요양 중이다.

다행히 오레 지방의 의료 수준은 상당히 좋아서, 골절은 작은 병에 속했고, 며칠 지나지 않아 완치되어 퇴원할 수 있을 것이다.

그를 뜻밖으로 만든 것은 시바타가 깨어나지 못하는 식물인간이 되었다는 것이었다.

당장이라도 그를 뼈째로 씹어 먹고 싶을 정도로 증오하지만, 이전에 코뿌리와 적대했을 때, 그는 이런 결과가 초래될 것이라고는 생각하지 못했다——저 녀석이 죽지 않았다고!? 아쉽게도 그 당시 코뿌리가 날뛰는 바람에, 마무리 일격을 가할 수 없었는데……

그는 무척이나 아쉬워했다.

백목을 더욱 이해할 수 없게 만든 것은 시바타의 삼촌, 즉 유사단 소대장 석원의 태도였다.

처음 찾아왔을 때, 그 녀석은 험악한 인상의 무리들을 이끌고 와서는, 그가 병원에서 죽는 것을 꼭 봐야겠다고 험악하게 말하는 바람에, 그는 상대방이 병원에서 손을 쓸 작정인 줄 알았다.

결국 그냥 가 버렸다.

두 번째로 왔을 때는 또 완전히 다른 얼굴로, 역겨운 미소를 지으며 선물을 보내고, 안부를 묻고, 좋은 말을 해 주고, 원수는 풀고 지내는 게 좋다고 말하는 것이었다.

그 말을 믿는다면 바보나 다름없다! 대체 왜 이렇게 태도가 돌변한 거지?

시바타가 자신에게 칼을 겨누기로 선택했을 때, 양측은 이미 죽느냐 사느냐의 싸움에 빠졌다. 석원이 처음 왔을 때 풍겼던 살기 또한 거짓이 아닐 것이었다. 그러므로 지금 상대방의 모습은 그저 위장에 불과했다.

다른 사람들을 안심시키기 위한 위장.

석원이 왜 그렇게 하려는지와는 상관없이, 백목은 최대한 빨리 석원을 처리할 방법을 생각하지 않을 수 없었다.

그리고 식물인간이 된 시바타 또한.

그런데 따지고 보면, 석원의 배후에 또 다른 사람이 있는 것은 아닐까? 예컨대 그가 전혀 알지 못하는 간부 같은.

확보한 정보가 너무 적다.

백목은 고개를 저으며, 습관적으로 옆에 있는 또 다른 침대를 바라보았다.

갱도는 쿨쿨 자고 있었다.

이 녀석은 야생 포켓몬인 것으로 확정되었다. 포켓몬 센터로 보내 치료를 받은 지 얼마 지나지 않아 다시 돌아왔고, 지금은 육아실 같은 커다란 통 안에 갇혀, 코를 골며 깊이 잠들어 있었다.

외상은 다 나았지만, 내상은 알 수 없었다.

보내 온 의사는 녀석이 영양실조 상태라며, 쇳조각이나 합금강 같은 것을 좀 먹여 주는 것이 좋겠다고 말했다.

"돈" 먹는 괴물이구만.

백목은 자신의 지갑이 과연 버텨 낼 수 있을지 몹시 의심스러웠다. 정식 멤버가 되면 보조금이 나오니 훨씬 쉬워질 것이다.

"구."

작은 울음소리에 그의 주의가 끌렸고, 바라보니 갱도가 살짝 눈을 떴다.

"깼어? 긴장하지 마, 여기는 병원이야. 어디 불편한 곳이라도 있어?"

백목은 웃으며 치료 장치의 유리 덮개를 열어 주었다.

갱도는 깜짝 놀라며, 갑자기 몸을 일으켜 주위를 둘러보았다. 한 바퀴 둘러본 후에는 백목에게로 돌아왔다.

"구!"

갱도는 몸을 날려, 치료 장치에서 뛰어내려 백목의 품에 안겼다. 강아지처럼 끊임없이 머리를 부비댔다.

"으풉!"

백목은 신음 소리를 냈다. 갈비뼈가 녀석에게 짓눌려 부러질 것 같았다. 하마터면 숨이 막혀 기절할 뻔했지만, 이내 갱도가 보이는 친밀함에 약간 놀라워했다.

"괜찮아서 다행이야, 괜찮아서 다행이야."

몇 번 더 이야기를 나눠야 이 녀석의 호감을 얻을 수 있을 거라고 생각했는데, 예상보다 훨씬 순조로웠다.

기회인가?

백목은 한쪽 손으로 녀석의 머리를 쓰다듬으며, 잠시 생각에 잠겼다. "갱도, 내 파트너가 되어 줄래?"

"구?"

갱도는 고개를 갸웃하며, 그의 말을 잘 이해하지 못했다.

백목은 나지막이 말했다. "네가 나를 싫어하지 않는다면, 네 조력을 얻고 싶어. 아니, 우리는 서로 의지하고, 서로 돕고, 함께 이 땅에서 살아갈 수 있어."

"약간 갑작스럽다고 생각할 수도 있겠지만, 나는 네 힘이 절실히 필요하고, 네가 내 편에 서 주기를 간절히 바라고 있어."

그는 갱도를 바닥에 내려놓고, 왼 다리를 다치지 않도록 자세를 바꿔 웅크려 앉은 채, 녀석의 앞으로 손을 내밀었다. "동의한다면, 나와 악수해 줘."

"말이 끝나기가 무섭게, 가보리는 망설임 없이 앞발을 들어 그의 손바닥에 얹었다.

“구구!”

말할 필요도 없지! 녀석은 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다.

“아…… 고마워.”

백목은 입꼬리가 저절로 올라갔다.

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제11장: 돈의 가치

제11장: 돈의 가치 다음 날.

성홍이 찾아왔다.

그 녀석은 찰과상과 타박상 정도라 하루 쉬면 괜찮을 텐데, 문을 열고 들어오니 백목이 가보리와 몬스터볼 던지고 받기를 하고 있었다.

“어? 사이가 이렇게 좋아졌어?” 그는 좀 놀랐다. 가보리가 몬스터볼을 거부하는 걸 똑똑히 봤기 때문이다.

백목은 대답 없이 성홍이 의기양양하게 몬스터볼을 여는 걸 묵묵히 바라봤다.

하얀 빛 속에서.

포켓몬이 땅에 내려앉았다.

몸통은 검은색 암석 구체이고, 중심에는 옅은 노란색 육각형 구멍이 있으며, 머리 위에는 가느다란 암석 조각이 있고, 돌 다리가 달린 이상한 생물이었다.

녀석은 낯선 곳에 오자 당황한 듯 계속 떨었다.

“단굴——너한테 딱 어울리네.”

“괜찮지? 엄청 순해!”

성홍은 웃으며 녀석을 안아 들고 말했다. “백목, 넌 언제 포켓몬 고르러 갈 거야? 늦으면 좋은 애들은 다 뺏긴다.”

“안 골라, 난 현금으로 바꿀래.”

백목은 고개를 저었다.

가보리가 동료가 된 이상, 영양실조 상태에서 벗어나도록 도와줘야 하고, 자신도 포켓몬 육성에 적응할 필요가 있다.

실제 포켓몬 육성은 게임과는 천지차이다. 애완동물을 키워본 사람은 얼마나 귀찮은지 알 것이다. 전투력으로 훈련시키는 건 더욱 고생스럽다.

유사단에는 어중이떠중이가 많아서 포켓몬을 제대로 키우지 못하고, 자주 손에 든 개체를 바꾸거나, 진지하게 키우지도 않는다. 마치 무협 소설에서 법보를 사듯이 계속 새로운 걸로 바꾼다.

이런 현상은 황철마을, 심지어 오렌지 제도 전체에 만연해 있기 때문에, 잡아온 것 자체가 강한 포켓몬은 항상 특히 비싸다.

다른 지방 트레이너에게는 희귀하지만 별로 강하지 않은 포켓몬은 인기가 없고, 비싼 가격을 매겨도 사는 사람이 별로 없다.

“현금으로 바꾸는구나…… 뭐, 너한테는 가보리가 있으니까.”

성홍은 고개를 끄덕이고, 동료들 얘기를 좀 했다.

그들이 구해낸 세 사람은 부상이 심해서 열흘에서 보름은 누워 있어야 할 것 같고, 첫날 그들과 합류하지 못했던 나머지 몇 명 중에서는 단 한 명만 시험에 통과했다.

안타깝게도 나오고 나서 거의 폐인이 돼서 누워서 요양 중이다.

첫날 여섯 명이 합격했다.

그들의 작은 단체에는 엄청난 도움이 될 것이다.

“앞으로도 며칠 동안 이렇게 순조로우면 좋겠다.”

성홍은 감탄했다.

“그래.”

백목은 고개를 끄덕이며 단굴과 교감하는 가보리를 보며 손에 든 몬스터볼을 아무렇게나 굴렸다.

어젯밤 서로의 설움을 털어놓았는데, 말이 통하지 않아서 진전은 더디었지만, 그만큼 서로 가까워졌다. 아쉽게도 목표에 대해서는 가보리가 답을 주지 못했다.

아니면 줬는데, 내가 못 알아들은 건가…… 미래에는 답을 얻을 수 있기를 바란다.

순식간에.

나흘간의 시험이 끝났다.

첫날에 약간의 사고가 있었던 걸 제외하면, 이후 며칠은 이상하리만큼 평온해졌고, 통과하는 사람도 더 많아졌다.

백목이 속한 작은 단체에서도 나중에 참가한 사람들이 시험을 완료했고, 시바타 쪽 사람들은 잘 모르겠다.

최종적으로 100명 가까이가 두각을 드러내 정식 멤버의 문턱을 넘었는데, 겉으로 보기에는 많아 보이지만, 실제로는 여러 번 시험에 참가해서 겨우 통과한 사람들이 꽤 있다.

그래서 현재 대리인인 유과는 이런 결과에 만족하지 못한다.

유사단의 수하, 즉 정식 멤버는 고작 2,800여 명에 불과해서, 인구가 수십만 명인 황철마을에서는 바다에 던져진 물 한 방울과 같다. 충분한 신규 인력을 흡수하지 못하면, 그들은 영원히 2류 세력에 머물 것이다.

그리고 더 나은 발전을 할 수 없을 것이다.

하지만 이런 불안감은 기쁘게 통과한 사람들에게는 영향을 주지 못했다. 정식 멤버라는 신분은 많은 사람들에게 신분 상승이나 다름없고, 고생하던 날들은 이제 끝났다는 것을 의미한다.

그들은 기뻐해야 한다.

---

퇴원하는 날.

백목이 가보리와 함께 짐을 정리하고 있는데, 등 뒤에서 갑자기 노크 소리가 들렸다.

“네가 백목인가?”

온 사람은 그의 시선을 마주하며 제멋대로 훑어보더니, “체격은 괜찮네. 합격으로 쳐주지. 내일 사조에 보고해라. 네 동료들 몇 명도 데리고 올 수 있으면 데리고 오고.”라고 말했다.

말을 마치자 백목이 대답할 기회도 주지 않고 바로 돌아서서 떠났다.

“……괜찮아.”

그는 어리둥절해하는 가보리에게 고개를 저었다.

유사단 내부에도 파벌이 난립해 있는데, 작전과만 놓고 보면, 맨 꼭대기의 보스를 제외하고는, 밑에는 각각 세 명의 최고 간부가 통솔하는 사, 정, 석 세 개 조가 있다.

그중 사조를 통솔하는 최고 간부는 키가 2미터가 넘는 거한인데, 밖에서는 호탕하고, 일을 대충대충하며, 질질 끄는 걸 싫어한다고 한다. 부하들을 아끼기도 해서 괜찮은 리더라고 한다.

소문이 사실이기를 바란다.

백목은 선택할 권리가 없다는 걸 안다. 유사단은 특근조만이 로켓단처럼 독자적으로 활동할 수 있는데, 특근조는 내부에서 어릴 때부터 키워진 사람들뿐이다.

상대가 직접 찾아온 것만으로도 성의가 있는 거다.

짐을 다 챙겼다.

백목은 가보리를 데리고 병원을 나와서 바로 유사단 건물로 가서 신분을 등록하고, 정식 멤버 관련 물품을 받았다.

도와주던 여직원은 가보리를 보고 약간 의외라는 표정을 지었는데, 이전부터 포켓몬을 가지고 있는 졸병은 거의 본 적이 없기 때문이다.

어차피 바로 받을 수 있는 사람은 대부분 마음에 안 들어 한다.

“제 포켓몬 보상을 현금 보조금으로 바꿔주세요. 바꿀 수 있을 텐데요?”

“네? 아! 가능합니다!”

백목의 말에 여직원은 정신을 차리고, 서둘러 고개를 끄덕였다.

한바탕 작업을 거쳐.

백목은 10만 원을 받고 만족스럽게 가보리를 데리고 떠났다.

유사단이 신규 멤버에게 제공하는 포켓몬은 보통 단굴과 꼬마돌뿐이고, 가끔 우파, 모래두지 같은 게 나오기도 하는데, 종류는 달라도 가격은 거의 비슷하다.

덧붙여 말하자면, 오렌지 제도에서 사용하는 포켓몬 달러 화폐 가치는 일본 엔화와 비슷하다. 즉, 몬스터볼 단가는 200엔, 미네랄사이다 단가는 300엔이다.

대부분의 물가는 정상적인 편이지만, 유독 포켓몬은 수입해야 하기 때문에, 가치가 다른 지역보다 훨씬 높다. 특히 황철마을은 해변의 근청항과 제1의 도시 규비시가 약간 더 저렴하다.

“우리 밥값이 또 늘었네~”

백목은 웃으며 가보리에게 지폐를 흔들었다.

“구!”

가보리는 고개를 쳐들고, 기분 좋게 대답했다.

동선가.

이곳에는 유사단이 수하들에게 배분한 아파트가 있는데, 3층 반짜리 콘크리트 고층 건물이고, 외벽은 풍화되어 낡았으며 칙칙한 회색 시멘트 색깔이고, 사방에 녹지 시설은 없고, 도로는 엉망진창이다.

하지만 이곳의 기초 시설, 예를 들어 수돗물 파이프, 하수도, 전기 회로 시스템 등은 예전에 청이 거리의 판잣집보다 훨씬 낫다.

생각해 보면 포켓몬의 무게를 견뎌야 하니 더 튼튼할 것이다.

백목은 이곳이 마음에 든다. 시설과는 상관없이, 온갖 포켓몬들이 사방에서 뛰어노는 모습을 볼 수 있기 때문이다.

예전 집 근처에는 사람밖에 없어서, 자신이 포켓몬 세계에 왔는지 몇 번이나 헷갈렸다.

“백목! 저녁에 다 같이 나가서 한턱 쏠까? 다들 너한테 고마워하고 싶어 하고, 축하도 하려고 해.”

짐을 한 아름 들고 있는 성홍은 활짝 웃으며 말했다.

“그래, 장소 알려줘.”

백목은 고개를 끄덕였다. 유사단 수하도 그저 좀 높은 하층민일 뿐이지만, 최고 간부도 뭉치는 게 중요하다.

하지만 대인 관계라니…… 그는 이런 걸 제일 못한다.

일부러 그런 건지는 모르겠지만, 그들은 이번에 분배받은 곳이 꽤 가까웠다. 성홍은 바로 옆집이고, 나머지 사람들도 얼마 안 걸리는 곳에 있다.

낮에 그 사람이 배치한 건가? 그 사람한테서 석원의 자세한 정보를 얻을 수 있을까? 구체적인 가정환경, 친구, 배경, 포켓몬 같은 것들.

“새 집 정리 시작해볼까!”

“구!”

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제12장: 미래를 전망하다

늦은 밤. 저녁 식사를 마치고 돌아온 백목은 침대에 널브러져 누워, 얼룩덜룩한 천장을 바라보며 멍하니 있었다.

배부른 가보리는 그의 왼쪽 종아리에 기대어, 몹시 얌전히 웅크리고 눈을 감고 잠시 쉬고 있었다.

“해야 할 일이 많네……”

그는 시뮬레이터의 카운트다운을 봤다. 앞으로 이틀 정도 남았다.

현재 획득한 보상 중, 단서는 이미 실현된 것 같고, 남은 건 '30레벨 이하에서 1레벨 상승' 두 개와 【실뿜기】 기술이다.

레벨 업은 아직 쓰지 않았다. 기술은 가보리에게 시험해 봤는데, 【실뿜기】는 학습 실패라고 뜨고, 【몸통박치기】는 [예/아니오] 팝업이 떠서, 망설임 없이 예를 선택했다.

이는 포켓몬은 역시 자기 기술 풀에 있는 기술만 배울 수 있다는 걸 증명한다.

매우 안타깝다.

실뿜기를 할 줄 아는 가보리를 볼 수 있다면 재밌을 텐데.

그리고 가보리의 상태에 대해서는, 백목은 이미 포켓몬센터를 통해 알고 있다.

【포켓몬: 가보리】

【속성: 강철+바위】

【성별: 수컷】

【신장: 47cm/체중: 50kg】

【특성: 돌머리】

【레벨: 28레벨】

【기술: 몸통박치기/단단해지기/진흙뿌리기/메탈크로우】

【철벽/돌진/아이언헤드/구멍파기/몸부림】

키는 약간 큰데 체중은 눈에 띄게 적어서, 의사는 영양실조라고 했고, 표면의 금속층에도 약간 문제가 있어서, 자세히 보면 많은 곳이 움푹 파여 있어서, 추가적인 관리가 필요하다고 했다.

전생에 고양이나 개를 키우는 것과 마찬가지로, 포켓몬도 정성껏 키우는 것과 대충 키우는 것으로 나뉘는데, 합리적인 육성 방법은 의지, 자신감, 전투력을 향상시키는 데 도움이 된다.

또한 의사는 나이가 많지 않고, 기술, 레벨, 반응력 등에서 정성을 들여 키운 것 같다고 했다.

왜 버려졌는지는…… 가보리가 먼저 말하지 않는 이상, 백목은 캐묻지 않을 것이다. 그다지 유쾌한 일은 아니니까.

“올라와서 자.”

그는 일어나 가보리를 침대에 안아 올리고, 레벨 보상을 사용했다.

30레벨이 넘으면 사용할 수 없으니, 지금이 효율을 극대화할 때다.

“구?”

가보리는 잠시 멍하니 있다가, 이상한 듯 몸을 움직였다. 왠지 모르게 여러 곳이 뜨끈뜨끈하고 가려워서, 발로 뻥 차고 구르고 싶었다.

예전에 대전 후의 느낌과 약간 비슷하다.

백목은 조용히 물었다. “어디 불편한 데 있어?”

“구!”

가보리는 고개를 저으며, 아마 드물게 너무 많이 먹어서, 저절로 싸우고 싶어진 거라고 생각했다.

하지만 백목의 얼굴이 약간 피곤해 보이자, 운동할 생각은 사라지고, 얌전히 엎드려 다음 날을 맞이했다.

오랫동안 인간과 접촉하지 않아서 익숙하지 않을 거라고 생각했는데, 며칠 동안 예상보다 더 즐겁게 지냈다. 가보리는 자신이 얼마나 만족하기 쉬운지 깨닫고, 미래를 전망하기 시작했다.

내일은 아마 싸워야겠지? 너무 오랫동안 제대로 움직이지 못했는데, 백목을 만족시킬 수 있을까……

생각하다 보니, 가보리는 점점 잠에 빠져들었다.

백목은 가보리의 머리를 쓰다듬으며, 희미하게 들려오는 숨소리를 듣고, 마음이 점점 편안해지고, 졸음이 쏟아졌다.

내일 사조에 보고하러 갔다가 문해반을 알아봐야겠다. 빨리 반 문맹 문제를 해결하고, 인터넷으로 외부와 소통할 방법을 찾아야 한다. 나중에는 길이 더 많아질지도 모른다.

그는 반드시 유사단을 벗어나야 한다.

이것 또한 그가 설정해 둔 작은 목표이고, 어느 정도 성장해서, 일정한 힘을 갖게 되면 시행할 것이다.

유사단이라는 배에는 너무 많은 흡혈 거머리가 붙어 있다. 간부 계층은 말할 것도 없고, 소대장, 일반 대원들이 밑바닥 사람들을 쥐어짜는 경우가 너무 흔하다. 보호비, 효도비, 명절 선물.

심지어는 운반해야 할 철광석도, 5톤에서 3톤을 빼돌린다.

멤버들은 안하무인이고, 다른 폭력 단체들을 자주 건드려서, 사방에 적을 만들어서 동맹도 별로 없다.

간부 계층의 발전 계획을 어떻게 세우는 건지 이해하기 어렵다.

시간이 좀 지나서, 포켓몬 육성 과정을 숙지하면, 두 번째, 세 번째 포켓몬을 맞이할 준비를 할 수 있다.

하지만 가장 중요한 건 돈을 구할 방법을 생각해야 한다. 돈이 없으면 아무것도 할 수 없고, 아무것도 진행할 수 없다……

백목은 천천히 눈을 감았다.

---

다음 날 아침.

백목 등은 유사단 제복으로 갈아입고, 사조의 주둔지로 향했다.

디자인은 의외로 꽤 정상적이다. 전생의 사막 미채 전투복과 약간 비슷해서, 정식 작품에 나오는 대부분의 사악한 조직 제복보다는 나아 보인다.

“참, 넌 왜 자꾸 쟤를 밖에 놔둬?”

성홍은 그의 발치에 있는 가보리를 보며 궁금해하며 물었다. “귀찮지도 않아?”

“파트너끼리의 교감이 더 중요해.”

백목은 고개를 돌려 가보리와 눈을 마주쳤다. 친밀함은 함께하는 시간을 통해 쌓이는 거고, 생활의 작은 부분들이 쌓여서 자연스럽게 이루어진다.

포켓몬을 교체하는 건 황철마을 트레이너의 흔한 풍습이지만, 그는 그런 습관이 없다. 시뮬레이터의 존재 또한 그가 그렇게 할 수 있는 밑바탕이 되어준다.

성홍은 그 말을 듣고, 2초 정도 생각하더니 석탄 덩어리 같은 단굴을 꺼냈다. 나머지 사람들도 그걸 보고 잇따라 따라 해서, 포켓몬들이 많아지자 갑자기 대열이 커졌다. 가끔 지나가는 사람들의 주의를 끌기도 했다.

사조 주둔지에 가까워질수록, 관심을 보이는 시선이 갑자기 많아졌는데, 대부분 똑같이 제복을 입은 정식 멤버들이었다.

“저기, 앞장서 가는 녀석……”

“저 녀석이야? 운이 엄청 좋네!”

“사람을 구하는 게 대단한 거야? 나도 할 수 있는데……”

“무슨 횡재를 했는지, 폼만 잔뜩 잡고 쯧쯧.”

백목의 귓가에는 수군거리는 소리가 들려왔고, 온갖 이상한 시선이 느껴졌다.

성홍은 불쾌한 듯 미간을 찌푸리며, 똑같이 불쾌해하는 동료들과 함께 그 녀석들에게 따지러 가려고 했지만, 백목이 손을 내밀어 막았다.

“신경 쓰지 마. 먼저 보고하는 게 더 중요해. 저 녀석들은 시바타 그 멍청이랑 달라.”

그는 낮은 목소리로 말했다. 지나가는 사람 중에는 감정을 부추기는 녀석이 분명히 있다. 시바타 그 녀석들 관련자일 수도 있고, 가족에게 무슨 일이 생겨서 시험에 통과하지 못하고 와서 빈정거리는 걸 수도 있다.

섣불리 충돌하면 그 녀석들 뜻대로 되는 거고, 사조에 보고하러 가는 시간을 낭비하게 된다.

성홍 등은 순순히 고개를 끄덕였다. 그들은 항상 백목을 팀의 구심점으로 여겼기 때문에, 제멋대로 행동하지 않을 것이다.

그래서.

구경꾼들의 시선 속에서, 일행은 포켓몬을 데리고 사조의 주둔지로 들어갔다. 녹슨 자국투성이의 주황색 거대한 달걀 모양 건물이었다.

겉으로 보기에는 폐기된 체육관 같았고, 안에도 백목이 상상했던 대로, 온갖 철제 통, 쇠사슬, 타이어 등의 물건이 아무렇게나 널려 있고, 검댕이 묻은 벽면은 얼룩덜룩하고 이상한 그림투성이였다.

중요한 건 오토바이다.

공중 부양 오토바이, 2륜 오토바이, 완전 공중 부양 오토바이까지 없는 게 없었고, 거의 광기에 가까운 폭주족 스타일이었다. 동쪽에 한 대, 서쪽에 한 대, 부품으로 분해된 것도 있어서, 마치 폭주족의 아지트 같았다.

성홍 등은 맥없이 탄성을 질렀고, 백목은 가장 가까운 사람과 시선이 마주쳤다.

“너희는…… 오! 너구나! 꽤 일찍 왔네!”

그 사람은 35세쯤 되어 보였는데, 검은색 러닝셔츠에 덥수룩한 턱수염을 하고 있었고, 손에는 기름투성이였다. 그는 고개를 돌려 안쪽을 향해 외쳤다. “신참 왔다! 나와서 맞아줘!”

그의 목소리는 엄청나게 우렁찼다. 아마 주둔지 전체에 들릴 것이다.

그러자.

흐트러진 적갈색 긴 머리를 하고, 안경을 쓰고, 눈이 케이시처럼 가느다란 남자가 걸어 나왔다.

그는 먼저 훑어보더니, 성홍 등을 가리키며 말했다. “너희 몇 명은, 이 길 따라 끝까지 가면, 거기에 작은 방이 있는데, 거기 가서 등록하러 왔다고 말해.”

백목과 다른 사람들을 떼어놓고, 그는 말했다. “그리고 너, 백목이지? 나 따라와. 보스께서 널 보고 싶어 하셔.”

“보……스?”

백목은 멍해졌다.

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제13장: 사조 보스

유사단에서 보스라고 불리는 사람은, 단 한 명뿐일 것이다. 예전에는 백목도 그렇게 생각했다.

하지만 지금 그는, 사조를 통솔하는 최고 간부 창지랑 또한 부하들에게 보스라고 불린다는 것을 알게 되었다. 조장이 아니라.

문제가 심각하다.

그저 하나의 호칭일 뿐이라고 생각할 수도 있지만, 마치 “영주의 영주는 나의 영주가 아니다”와 비슷한 의미를 내포하고 있는 것 같았다.

그는 그저 자신이 지나치게 생각하는 것이기를 바랐지만, 알면 알수록 유사단이라는 배가 흔들거리고, 언제든지 뒤집힐 가능성이 있다는 것을 느끼게 되었다……

자신이 성장하기 전까지 유사단이 건재하기를 바란다.

여우 같은 남자는 백목을 데리고 안으로 들어갔다. 승강기에 도착하자, 갑자기 고개를 돌려 말했다. “나는 루카라고 한다.”

“안녕하세요.”

백목은 조용히 대답하고, 곁눈질로 가보리를 살폈다. 녀석은 그저 주변의 금속 제품에 호기심을 느끼며 바라보고 있을 뿐이라, 안심했다.

포켓몬은 인간과 비슷한 지능을 가진 존재이지만, 종종 그들의 이성은 본능을 억누르기에는 부족하다. 폭력 본능, 번식 본능, 섭취 본능.

비록 나오하에게 나오기 전에 먹이를 줬지만, 혹시라도 저렇게 많은 철붙이를 보면 욕망을 참지 못하고 달려들어 갉아먹으면 곤란해지니까.

루카는 스위치를 눌렀고, 승강기는 천천히 아래로 내려가기 시작했다.

그는 백목과 발목에 딱 붙어 웅크린 채 몹시 얌전한 나오하를 보며 입을 열어 물었다. "그거, 시험장에서 데리고 나온 거야?"

"응, 이것도 일종의 인연이라고 생각해서 한번 포획해 봤어."

"팀에서 나눠준 건?"

"돈으로 바꿨어. 처음 키우는 거라 경험이 없을까 봐 걱정돼서."

"헤에…… 자각은 있네. 첫 포켓몬을 받고 나서 바로 두 번째 포켓몬을 갖고 싶어 하는 사람이 많은데, 결국 둘 다 제대로 돌보지 못하더라고." 그는 미소를 지었다.

끽.

승강기가 바닥에 닿았다.

백목의 눈앞에 갑자기 거대하고 광활한 지하 공간이 나타났다. 온갖 간이 철판집들이 층층이 쌓여 있고, 오색찬란한 네온사인이 어둠을 밝히고 있었다. 철근 기둥이 위아래로 뻗어 있고, 버려진 철제 상자와 격리용 철조망이 여기저기 흩어져 있었다.

마치 일부 공상 과학 게임에 나오는 빈민가 같았다.

【지하도시】.

황철마을의 완전한 어두운 면, 폭력단의 천국, 빈민의 지옥. 지상에는 있으나 마나 한 경찰서라도 있지만, 지하도시는 완전히 폭력단의 것이다.

누구 주먹이 센가에 따라 규칙이 정해진다.

백목도 몇 번 와본 적이 없었다. 위험하고 필요도 없었기 때문이다. 그는 어릴 때부터 쓸데없이 죽을 짓을 하는 성격이 아니었다.

그가 앞으로 걸어가 사방을 둘러보자 옆에 있던 루카가 콧잔등 위의 안경을 밀어 올리며 말했다. "나는 이성적인 사람이 좋아. 괜찮다면 나랑 같이 가지 않겠어?"

"네?"

백목은 잠시 멍해 있다가 무언가를 말하려는데, 어제 그에게 신고하라고 했던 사람이 다가왔다.

"오오오, 일찍 왔네. 내가 네 나이 때는 말이야— 으악! 루카 님! 좋은 아침입니다!"

그 사람은 눈을 크게 뜨고 똑바로 서서 경례를 했다.

"자네도 좋은 아침." 루카는 손을 흔들고는 놀란 표정을 짓고 있는 백목을 바라보며 말했다. "보다시피 나는 사조의 간부인데, 신입을 모집하고 있어."

"아까는 실례했습니다—"

"됐어! 쓸데없는 소리 하지 마. 보스가 아직도 널 기다리고 있으니, 빨리 가 봐." 루카는 그의 어깨를 밀었다.

백목은 어쩔 수 없이 그 사람의 뒤를 따라 나오하와 함께 계속 안으로 들어갔다.

유사단에서 가장 높은 간부의 바로 아래가 간부다. 즉, 중대장으로 10개의 소대를 관리하는데, 한 소대는 10명이니 루카는 정식 단원 100명의 우두머리인 셈이다.

사조에 저렇게 젊은 간부가 있다니?

그는 곰곰이 생각하다가 문득 예전에 누군가 그에게 해줬던 사조의 뒷이야기가 떠올랐다. 죽은 아버지의 자리를 물려받아 단 한 달 만에 불만을 품은 모든 사람을 꺾어버린 남자에 대한 이야기였다.

아마도 저 사람이겠지.

자신보다 훨씬 유리한 출발이지만, 저 정도까지 해냈다면 대단하다고 할 수 있다.

의지할 곳을 잃은 루카의 당시 처지는 분명히 힘들었을 것이다.

"어이, 너 루카 님하고 잘 알아?"

길 안내자가 그의 생각을 끊었다.

"아뇨, 방금 처음 알았어요. 운 좋게 몇 마디 나눴을 뿐입니다." 백목은 고개를 저으며 절대 남의 권세를 빌려 위세를 떨칠 생각은 없었다. 오히려 아까 너무 무례하게 굴었던 건 아닌지 걱정하고 있었다.

— 이런 일은 황철마을에서 너무나 흔했다. 그의 동료 중에도 정식 단원에게 인사를 잊었다가 된통 당한 사람이 있었다.

그는 은밀하게 사방을 훑어봤다. 지하도시에는 사람이 많지 않았다. 가끔 나타나는 사람들도 그저 묵묵히 바라볼 뿐이었다.

다만 육지에서처럼 질투와 희롱이 섞인 시선과는 달리, 이들의 시선은 대부분 호기심에 차 있었고, 훨씬 더 우호적이었다.

아주 작은 웅성거림이 들려오긴 했지만, 나쁜 말은 아닌 것 같았다.

"너 엄청 운이 좋은 거다. 루카 님은 남을 잘 초대하지 않거든. 그쪽 팀은 복지도 좋고 분위기도 좋대." 길 안내자의 눈에는 부러움이 가득했다.

백목은 예의 바르게 웃으며 말했다. "다 형님 덕분이죠. 형님이 알려주지 않았으면 오늘 오지도 못했을 겁니다."

"하하하, 이 친구 말솜씨가 아주 좋네. 가 봐, 보스는 저 안에 있어."

길 안내자는 그의 등을 툭 치며 바로 정면에 있는 철판집을 가리켰다.

안에서는 계속해서 귀청이 찢어질 듯한 음악 소리와 쿵쿵쿵거리는 둔탁한 소리가 들려왔다. 마치 무언가를 두드리는 듯했는데, 꽤나 무서웠다.

백목은 고개를 돌려 나오하를 쳐다봤다. 나오하의 안색이 평온한 것을 보고는 천천히 안으로 걸어 들어갔다.

문 안으로 들어가자 시야가 확 트였다.

그는 이곳이 마치 권투 경기장과 같은 곳이라는 것을 알게 되었다. 거대한 팔각 링, 번쩍이는 백열등, 영상을 재생하는 스크린들이 여기저기 있었다.

사방의 스피커에서는 시끄러우면서도 사람을 흥분시키는 음악이 흘러나왔다. 마치 떠들썩한 경기장 같았다.

하지만 권투 경기장에는 관객이 없었다.

키가 거의 2미터나 되는 거구와 늠름한 괴력몬 한 마리가 팔각 링 안에 서서 서로에게 주먹을 휘두르거나 피하고 있었다. 둘 다 권투 글러브를 끼고 있었지만, 살과 살이 부딪히는 둔탁한 소리는 여전히 몹시 무서웠다.

백목은 30초 정도 지켜봤다. 그러자 괴력몬이 갑자기 거구의 복부를 주먹으로 강타했고, 거구는 켁, 하는 소리를 내며 피와 침이 섞인 마우스피스를 뱉어내고는 땅에 꿇어 엎드려 헐떡거렸다.

"……"

그는 입꼬리를 비틀며 맞은편에 있는 괴력몬과 눈을 마주쳤다. 괴력몬은 제자리에서 꼼짝도 하지 않은 채 거구가 있는 방향으로 턱을 치켜들었다.

마치 "뭘 멍하니 있어, 빨리 와서 도와줘야지" 하는 표정이었다.

백목은 어쩔 수 없이 몸을 돌려 기어 올라가 헐떡거리는 거구를 구석으로 데려가 수건을 건네고 물을 먹였다.

거구는 묵묵히 받아들였지만, 시종일관 고개를 숙인 채 그를 쳐다보지도 않았다. 숨을 고르고 나서야 고개를 들었는데, 흉악한 눈빛을 하고 있었다. "누가 네 맘대로 링에 올라오래?"

백목은 곁눈질로 고개를 돌려 두 주먹을 베개 삼아 뇌 뒤에 대고 휘파람을 불고 있는 괴력몬을 쳐다봤다. "……유사단 대규."

거구는 눈살을 찌푸렸다. "음? 무슨 대규가 있다는 건 난 모르는데?"

"단원으로서 보스를 최우선으로 보호해야 합니다." 백목은 평소와 같은 표정으로 말했다.

"흥!"

거구는 냉소를 지으며 손에 끼고 있던 권투 글러브를 벗어 던졌다. "말은 번지르르하군. 글러브 끼고 저 녀석하고 한 라운드 뛰어. 버티기만 하면 네가 멋대로 링에 올라온 건 용서해 주지."

"……좋아요."

백목은 무심하게 권투 글러브를 집어 들며 속으로 꽤나 난감해했다.

이쯤 되니 그가 함정에 빠졌다는 것을 모를 리 없었다. 하지만 그는 최고 간부가 이런 꼼수를 부릴 줄은 정말 몰랐다. 우리 그냥 솔직하게 말하면 안 되는 건가. 역시 평판을 믿는 건 잘못된 짓이었다.

난감한 건, 그에게는 거절할 권리가 전혀 없다는 것이었다.

상대가 호의든 악의든, 이런 어쩔 수 없이 싫다는 말을 할 수 없는 느낌은 정말 끔찍했다.

"다리 겨우 나았는데."

그는 오른 다리를 비틀었다. 한 라운드는 보통 3분인데, 방금 괴력몬이 보여준 공격 강도를 봤을 때 10초나 버틸 수 있을지가 의문이었다.

바로 정면.

괴력몬은 주먹을 휘두르며 쌩쌩거리는 바람 소리를 냈다. 얼굴에는 사람을 골탕 먹인 것에 대한 죄책감은 전혀 찾아볼 수 없었고, 잔인하다고 할 수밖에 없는 미소만 띠고 있었다.

하지만 녀석이 다가오려는 순간, 은색 그림자가 갑자기 둘 사이에 섰다.

"구!"

나오하는 괴력몬에게 경고하는 낮은 울음소리를 냈다.

"아! 내가 바보지, 너무 당황해서 너를 잊고 있었네."

백목은 안타까운 듯 웅크려 앉아 나오하의 머리와 등을 쓰다듬으며 말했다. "괜찮아, 아래에 가서 기다려. 금방 끝날 거야."

"구!"

나오하는 몸을 돌려 진지하게 울부짖었다.

마치 괴력몬은 위험하니 함부로 맞서 싸우면 안 된다고 말하는 것 같았다.

거절할 수 있으면 좋을 텐데……

백목이 다시 한번 설득하려는데, 머리 위에서 갑자기 끔찍한 바람 소리가 들려왔다. 마치 무언가가 엄청난 속도로 다가오는 듯했다! 휙! 강펀치가 빗나갔다!

괴력몬은 뜻밖이라는 듯 옆으로 굴러간 백목을 쳐다봤다. 백목은 나오하를 안고 있었고, 얼굴은 심각하게 굳어 있었으며 미간을 찌푸리고 있었다.

"링 위에 아직 관계없는 사람이 있는데, 벌써 시작한 건가?"

"게!"

괴력몬은 웃으며 손짓했다.

구석에서 물을 마시던 거구가 입을 열었다. "둘 다 같이 덤비라는 뜻이다. 넌 덤으로 얻은 거지."

표를 구합니다~ 추신을 구합니다

제14장: 부하 다루는 방법

덤이라고? 그런 시혜적인 말투는 사실이라 해도 사람을 극도로 불쾌하게 만들었다.

하지만 자신과 나오하가 함께라면 3분 버티는 게 꿈은 아니라는 착각이 들었다.

안타깝게도.

"1초도! 상의할 시간을! 안 줘!"

백목은 괴력몬의 주먹을 피하기 위해 안간힘을 썼고, 나오하를 멀리 던져버렸다.

상대가 그에게 상의할 기회를 주지 않았지만, 분명히 봐주고 있는 흔적이 있었다. 예를 들어 네 개의 주먹 중 아래쪽 두 개만 사용했고, 공격 강도를 낮췄으며, 기술 등을 사용하지 않았다.

나오하를 막으려고? 아마도 괴력몬의 연민이라고 보는 게 더 타당할 것이다.

대체 왜 이런 짓을 하는 거지? 단순히 그를 불러내서 한바탕 때려주려고? 말도 안 돼! 최고 간부가 그렇게 한가할 리가 없잖아! "발을 노려!"

백목은 소리치며 간신히 몸을 비틀어 휘둘러지는 왼손 훅을 피했지만, 번개처럼 빠른 오른손 어퍼컷은 피하지 못했다. 속도가 너무 빨라서 희미하게 빛이 번뜩이는 것 같았다.

쾅! "하!"

말로 표현할 수 없는 답답함 뒤에 극심한 고통이 아랫배에서부터 뇌 속으로 솟구쳐 올랐다. 백목의 등은 팔각 링의 철망에 세게 부딪혔고, 몸은 마치 푹 삶아진 새우처럼 갑자기 굽어졌다. 이를 악물지 않았으면 혀를 깨물 뻔했다.

정말 빠른 콤비네이션 펀치다!

저 녀석 레벨은 절대 낮지 않아!

빨리 턱을 보호해야 해! 그는 황급히 두 팔을 들어 올렸다. 그러자 오른쪽 팔뚝에서 뜨거운 감촉과 거대한 추진력이 느껴졌다. 전자는 곧 뼈를 깎는 듯한 고통으로 변했고, 화끈거리는 느낌은 마치 근육이 찢어지는 듯했다. 그는 그대로 쓰러졌다.

털썩.

그의 몸은 몇 번 떨렸다.

머릿속으로는 실피 상태에서 역전승을 거두는 모습, 나오하와 완벽한 호흡을 자랑하는 모습, 심지어는 발버둥으로 괴력몬을 쓰러뜨리는 모습까지 그렸다.

하지만 제대로 맞붙어보니 30초도 버티지 못했고, 신호를 보낼 기회조차 없었다.

멀지 않은 곳에 있던 나오하는 백목이 쓰러지는 것을 보고 황급히 괴력몬에게 공격을 가했다. 하지만 상대는 뒤통수에 눈이라도 달린 듯 가볍게 피했을 뿐만 아니라, 한 손으로 녀석의 머리를 움켜쥐어 들어 올렸다.

"게~"

괴력몬은 아무렇지도 않게 다른 한 손으로 나오하가 뱉어낸 진흙을 막았다.

진흙뿌리기? 맞히기라도 해야지.

"콜록콜록…… 놔줘…… 내가 졌어."

백목은 힘겹게 몸을 일으켰다. 울리는 폐부와 쑤시는 오른팔 때문에 말이 제대로 나오지 않았다.

하지만 그는 억지로 힘을 내서 입으로 권투 글러브를 벗어 던졌다. 괴력몬이 의아한 표정으로 바라보는 가운데, 마지막 힘을 짜내 재빨리 나오하를 몬스터볼에 집어넣었다.

이 모든 것을 마친 그는 몬스터볼을 작아지게 만들어 품에 안고 웅크려 주요 부위를 보호했다. 그리고 오른손으로 링을 힘껏 두드렸다.

이것은 항복을 의미했다.

포기를 선택한 이유는 양쪽의 격차를 확인했기 때문이다. 계속 싸워봤자 헛되이 얻어맞을 뿐이었다. 체력에는 어느 정도 자신이 있었지만, 만약 비장이 파열되기라도 하면 그 자리에서 즉사할 것이다.

주위는 고요해졌다.

한참 동안 아무런 반응이 없자 백목은 거구의 목소리를 들었다.

"일어나라."

그는 천천히 몸을 일으켰다. 거구가 바로 자기 앞에 웅크려 앉아 물통과 수건을 그의 앞에 놓는 것을 보았다. 둘 사이의 거리는 1미터도 채 되지 않았고, 괴력몬은 아무 말도 없이 팔각 링에서 나갔다.

거구가 물었다. "할 말이라도 있나?"

백목은 물을 마시지 않고 수건으로 얼굴에 맺힌 땀을 닦았다. "……없습니다."

"약자는 발언권이 없다는 말, 어떻게 생각하나."

"진리입니다."

"네놈 때문에 체스터가 체면을 구겼고, 그의 부하가 다쳤으며, 그의 계획을 방해했다. 정조는 분명히 훗날 네놈을 가만두지 않겠지. 어떻게 할 셈인가?"

"……반항하겠습니다."

"하, 오늘처럼 반항하겠다고?"

"……"

"네놈이 지금 무사한 건, 윗사람 중에 네놈을 좋게 보는 사람이 있기 때문이다."

거구는 아무렇지도 않게 자리에 앉았다. 마치 아까 함정을 판 사람이 자기가 아니라는 듯 평범한 표정을 지으며 말했다. "하지만 그분의 관심은 한정적이다. 언젠가 그분이 네놈을 잊는 날이 네놈의 제삿날이 되겠지."

"……명확한 길을 제시해 주십시오."

백목은 뱃속 근육의 쥐어짜는 듯한 고통을 참으며 자신의 태도를 진지하게 만들려고 노력했다.

"다음 주에 우리와 악견대가 포켓몬 시합을 한다. 이기면 네놈은 사조의 소대장이 되는 거고, 앞으로 내가 뒤를 봐주겠다. 지면 알아서 방법을 찾아라. 문제 있나?"

거구는 극히 침착한 어조로 말했지만, 시선이 그의 몸을 훑고 지나갈 때는 마치 링곰에게 찍힌 듯한 끔찍한 압박감이 느껴졌다.

극도로 위험하다!

언제 습격당할지 모른다. 빨리 도망쳐! 백목은 격렬하게 뛰는 심장을 느끼며 숨을 깊이 들이쉬었다. "없습니다, 창지랑 님."

"음?"

"……보스."

"그래, 가 봐라."

창지랑의 냉담한 내쫓는 동작에 그는 배를 움켜쥐고 권투 경기장을 나섰다.

물을 마시며 수분을 보충하던 괴력몬은 그의 뒷모습을 바라봤고, 팔각 링 안에서 무슨 생각을 하는지 모를 창지랑을 쳐다봤다. 그리고는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다.

저런 수법을 너무 오래 쓰는 거 아니야, 질리지도 않나.

말이 나와서 말인데, 저 녀석은 정말 잘 피하더군. 어쩔 수 없이 속사펀치 공격을 조금 더 가해서 맞혔지.

인재다.

우리에게 가장 부족한 인재.

문밖.

백목은 멀리 가지 않아 길 안내자를 보았다.

"어이쿠, 맞았나?"

길 안내자는 그가 저런 꼴을 하고 있는 것이 전혀 예상 밖이 아니라는 듯 싱글벙글 웃으며 말했다. "누구한테 맞았어? 몇 대나 맞았어?"

"……괴력몬, 두 대요."

"인내심이 부족하구먼, 단련이 필요해. 그 방면으로 훈련을 좀 해야 할 거야. 부하든 트레이너든, 맞지 않고서는 살아남을 수 없으니까."

길 안내자는 길가에 있는 자판기로 걸어가 에너지 음료 두 병을 사서 그에게 한 병을 던져줬다. "네 몫이다."

"감사합니다."

백목은 손을 뻗어 잡고는 잠시 생각하다가 뚜껑을 열어 마시기 시작했다.

시원한 음료가 식도를 따라 흘러내려 가자 상쾌한 느낌이 들면서 복부의 통증이 많이 약해졌다.

"이런 말을 제가 하는 건 좀 그렇지만." 길 안내자가 갑자기 입을 열었다. "보스가 널 기꺼이 만나줬다는 건, 사실은 널 꽤나 높이 평가하고 있다는 뜻이거든."

"네."

"손을 쓴 것도 널 위해서야. 조급해하지 말고 차분해지라고, 그의 기대를 저버리지 말라는 뜻이지."

"알고 있습니다."

"알고 있으면 됐어…… 아무 데나 돌아다녀 봐. 지하도시에는 재밌는 곳이 많으니까. 나는 일이 있어서 먼저 가 볼게." 길 안내자는 마시던 음료수 병을 땅에 던지고 황급히 떠났다.

잠깐만요—

백목은 정보에 대한 일을 기억하고 있었지만, 상대방은 매우 빠르게 떠나갔고, 왼쪽으로 돌자마자 그림자조차 보이지 않았다.

그는 어쩔 수 없이 그 자리에 남아 거친 시멘트 바닥을 멍하니 바라봤다.

수백 미터 밖.

길 안내자는 문을 열고 안으로 들어갔다.

"어때?"

누군가가 다가와 물었다.

길 안내자는 고개를 저었다. "저도 뭐라고 표현해야 할지 모르겠어요. 어쨌든 그 아이는, 우리가 예전에 알고 있던 아이들과는 많이 다를 것 같아요."

"보스를 너무 미워하지 않기만을 바랄 뿐이야. 보스도 참, 마음에 드는 사람을 만날 때마다 저런 수단을 쓰는 건, 사람을 밖으로 밀어내는 것과 같잖아."

그 사람은 한숨을 쉬었다.

"미워하진 않을 거예요. 제 생각에는 그 아이 꽤 똑똑하거든요." 길 안내자는 따라 한숨을 쉬었다.

저렇게 엉뚱한 짓을 자주 하는 보스를 만나다니, 어쩔 수가 없지.

하지만 그들 같은 부하들은, 보스의 걱정을 덜어주기 위해 존재하는 거 아니겠어? 세상살이 힘들다니까.

---

쾅.

몬스터볼이 열렸다.

나오하는 땅에 떨어지자마자 안절부절못하며 백목의 발치로 달려들었다.

"구! 구!"

"괜찮아, 괜찮아. 우리 둘 다 괜찮아. 당황하지 마."

그는 웅크려 앉아 계속해서 녀석의 머리와 등을 쓰다듬으며 진정시켰다.

포켓몬 세계의 인간 체질은 정말 남다르다.

주먹을 맞을 때는 죽을 것 같았는데, 옷을 걷어보니 약간의 멍이 보이긴 했지만, 지금은 아무렇지도 않다. 팔도 쑤시거나 뻐근하지 않고, 배도 편안하다.

자신이 정말로 무사하다는 것을 확인한 나오하는 비로소 진정했고, 고개를 갸웃하며 가볍게 울었다.

"구?"

"음…… 왜 맞았냐고 물어보는 거야? 간단해. 그건 일종의 부하 다루는 방법인데, 직장 내 갑질이라는 수단이지. 말이나 폭력으로 네 자존심을 짓밟아 놓고, 조금만 친절하게 대해주면서 다 널 위해서라는 둥의 말을 하는 거야……"

백목은 어쩔 수 없다는 듯 녀석의 머리를 툭 쳤다.

때린 건 널 높이 평가해서 그런 거고, 널 처참하게 만들어 놓고 기회를 주는 건, 마치 뺨 한 대 때리고 사탕 하나 주는 것과 같은 거지.

나오하는 이 말을 듣고 분개했다.

"구!"

"나쁜 놈이냐고? 음, 지금으로서는 확실히 나쁘지. 하지만 사람은 그렇게 간단하게 단정 지을 수 있는 존재가 아니야."

백목은 고개를 저으며 말했다. "그가 우리에게 그런 수단을 쓰는 건 사실이지만, 그의 신분으로 우리 같은 무명 소졸들에게 시간을 들여 수작을 부리는 건, 이미 노골적인 칭찬이라고 할 수 있어.

"게다가 그는 높은 확률로 말을 지키고 우리를 보호해 줄 거야. 따라서 그의 이번 직장 내 갑질은 상당히 성공적이었어. 우리 둘은 정말 한바탕 얻어맞고도, 그 사람의 호의를 잊지 못할 테니까."

나오하는 이해할 수 없다는 표정을 지었다.

녀석은 이제 정말로 알아듣지 못했다.

"너무 잘 알 필요도 없어. 어쨌든, 이 구역에서 절대적인 신뢰를 유지할 수 있는 건 우리 둘뿐이야. 다른 사람들은 저마다 이런저런 목적을 품고 있으니까." 백목은 더 이상 설명하지 않고 녀석을 품에 안았다.

나오하는 가볍게 몸을 비벼 댔다.

창지랑의 수법은 의심할 여지없이 노골적인 양모였다.

백목이 그의 속셈을 알아챘다고 해도, 상대방의 보스 지위는 인정할 수밖에 없었다.

하지만 기분이 나쁜 건 사실이었다.

멀쩡한 사람이 괜히 두들겨 맞는 걸 좋아할 리가 없잖아.

상대 위치가 파벌의 우두머리인데, 홍콩 영화에서 침사추이에서 퉁뤄완까지 칼부림하는 그런 류의 사람이니, 선량한 수단으로는 어찌 사람들을 복종시키겠어.

은혜와 위엄을 동시에 보여주는 것이야말로 진리이지.

아오시로가 그에게 했던 말들에 대해 카시와기는 스스로 소인의 마음으로 군자의 배를 헤아리는 버릇이 있다고 인정하며, 진실성에 대해서는 유보적인 의견을 가졌다.

거짓일 수도 있지만, 전부 진실일 수도 없지.

때로는 아홉 개의 진실 속에 하나의 거짓이 섞여 있으면 사람들은 판단력을 잃게 된다.

황토마을 같은 곳은 좋은 사람이 성장할 토양이 없어. 태초마을이나 미로마을 같은 곳도 아니고. 항상 경계하는 것이 자신의 안전을 보장하는 길이지.

최고 간부 중 한 명인 체스터가 정말로 자신을 죽이려 한다고? 지상에서 시비를 걸던 녀석들도 크리스탈단이 보낸 자들이고?

자신이 대체 무슨 계획을 방해하고 있는 거지? 설마 시바타 같은 녀석에게도 중책이 맡겨진 건가?

윗선에 있는 누군가가 자신을 좋게 보고 있다는데, 아오시로가 "윗선"이라고 칭할 만한 사람은 누구지? 유사 팀의 배후에 있는 "큰손"들인가.

이시가키의 이전과는 딴판인 태도는, 그 사람 때문인가?

그리고 다음 주에 있을 시합.

유사 팀은 고우스트단과 줄곧 앙숙이었어. 양측의 갈등은 기본적으로 광산 쟁탈전에서 비롯되었고, 여러 사태가 심화되면서 물과 불처럼 섞일 수 없는 사이가 되었지.

자신은 포켓몬을 얻은 지 얼마 되지 않아 승산이 희박한데.

"위기가 첩첩산중이구만."

카시와기는 코코도의 턱을 괴며 말했다. "정식 멤버가 되니, 졸개 시절보다 귀찮은 일이 더 많네."

적어도 졸개 시절의 적은 시바타 한 명뿐이었는데.

추천과 즐겨찾기 부탁드립니다~

제15장: 평화 공존

이 지하 도시는 아주 크다. 카시와기는 코코도를 데리고 오랫동안 돌아다녔지만, 구체적으로 어떤 구역들이 있고, 무엇을 하는 곳인지 파악하지 못했다.

게다가 많은 곳이 문이 잠겨 있었고, 온갖 의미를 알 수 없는 네온사인이 끊임없이 번쩍거리는 것이 밤이 되어야 문을 열 것 같았다. 정상적인 가게처럼 보이지도 않았고.

간판에 그려진 바니걸, 금화 등의 그림이 많은 것을 증명해 주고 있었다.

"아! 너 여기 있었네!"

갑작스러운 외침에 카시와기는 깜짝 놀라 뒤를 돌아보니 흐릿한 두 그림자가 빠른 속도로 다가오고 있었다.

그가 막 코코도와 함께 도망치려 할 때, 다가오는 자의 얼굴이 번쩍이는 컬러 조명 속에 드러났다.

갈색 머리에 구릿빛 피부, 입이 약간 크고 평범한 용모를 가졌지만 180센티미터의 키를 지탱하는 긴 다리를 가졌고, 몸놀림은 마치 인간 형태의 쿨레오파드 같았으며, 얼굴에는 거침없는 미소가 걸려 있었다.

하지만 카시와기는 그녀의 뒤에 더 주목했다.

정말 큰 누오다! 그는 속으로 감탄했다. 180센티미터까지 자란 누오는 흔치 않으니까. 사람보다 더 덩치가 커서 벽처럼 두꺼웠고, 언뜻 보기에 상당히 무서웠다.

뭐, 사실 평범한 누오보다 더 순박해 보였다.

"아야나 님, 안녕하세요."

시선을 거둔 카시와기는 재빨리 눈앞의 여성에게 인사했다. 모래단의 간부 네 명 중 한 명이었고, 성격이 비교적 온화한 편이라 하위 졸개들 사이에서는 꽤 유명했다.

"카시와기라고 했던가?"

아야나는 잠시 살펴보더니, 그의 대답을 기다리지 않고 다가가 팔을 잡아 끌었다. "나랑 같이 가! 너만 있으면 돼!"

"아야나 님—"

"대장이라고 불러! 그리고 쓸데없는 소리 하지 마! 얌전히 따라오기만 하면 돼. 또 딴소리하면 맞는다!"

진지한 말투에 카시와기는 입을 다물었다. 그는 코코도를 돌아봤는데, 거대한 누오가 코코도를 품에 안고 있었고, 코코도는 당황한 듯 짧은 네 다리를 휘젓고 있었다.

두 사람의 시선이 마주치자, 코코도는 점차 안정을 찾았다.

분명 짧은 며칠 동안 서로 신뢰 관계가 어느 정도 형성된 듯했다.

잠시 후.

아야나는 카시와기를 데리고 많은 골목길을 지나, 농구장과 비슷한 장소에 다가갔다. 사방에서 거대한 탐조등이 그곳을 비추고 있었고, 정돈된 철조망 울타리가 통로와 그곳을 분리하고 있었다.

대련장이었다.

카시와기는 안쪽을 바라봤다. 많은 유사 팀원들이 포켓몬을 이용해 서로 싸우고 있었다.

일반적인 애니메이션에서 트레이너가 경기장 가장자리에 서 있는 것과는 달리, 그들은 경기장 내부에 서 있을 뿐만 아니라 포켓몬과의 거리도 멀지 않았다.

그는 이곳이 황토마을, 나아가 오레스지방 전체의 특징이라는 것을 알았다. 즉, 특별편에서처럼 트레이너와 포켓몬이 함께 맞는 싸움 방식이었다.

"거기 멈춰! 전부 멈춰!"

아야나는 카시와기의 팔을 놓고, 힘차게 박수를 치며 말했다. "이쪽으로 모여!"

싸우고 있던 유사 팀원들은 그 말을 듣고, 저마다 포켓몬에게 동작을 멈추라고 명령한 뒤, 재빨리 이쪽으로 다가왔다.

카시와기는 누오에게서 코코도를 돌려받아, 일렬로 서 있는 젊은 남녀들과 시선을 교차했다.

대충 세어 보니 십여 명 정도였다.

나이는 그와 비슷해 보였고, 모두 열다섯, 여섯 살 정도였다. 눈은 맑게 빛나고 체격은 균형 잡히고 늠름했으며, 대부분 피부가 거칠고 검게 그을려 햇볕에 그을린 흔적이 있었다.

분명 모두가 유력한 집안 출신은 아니었다.

그리고 그들의 포켓몬은 종류가 각양각색이었고, 실력은 알 수 없었지만 정신력이 충만했으며, 싸움이 중단되었음에도 헐떡거림이나 피로한 기색은 보이지 않았고, 온몸에서 백전노장의 기운이 풍겨져 나왔다. 정성을 들여 키운 결과였다.

특수 임무조? 아니, 다음 주에 있을 고우스트단과의 전투를 위해 특별히 모인 팀인가 보군.

카시와기는 자신이 억지로 끌려온 이유를 깨달았다. 하지만 자신을 팀에 합류시킨 것이 미리 계획된 일이었을까? 갓 정식 멤버가 된 자신에게 그런 가치가 있을까? 그는 모래단의 형님 누님들이 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 그저 좋게 생각하려고 노력할 뿐이었다. 예를 들어, 상대방이 자신을 높이 평가한다든가.

"멍하니 뭐 하는 거야! 인사해야지! 내가 재촉해야겠어!"

아야나는 그의 정강이를 가볍게 걷어찼다.

"어, 여러분 안녕하세요." 카시와기는 여러 복잡한 시선을 보내는 소년 소녀들에게 인사를 건넸다.

그러자, 우레와 같은 박수 소리가 울려 퍼졌다.

아야나는 만족스러운 표정으로 이 광경을 바라보며 말했다. "얘가 카시와기야. 다음 주 전투에 참여할 사람 중 한 명이고, 너희들의 임시 팀 동료니까, 사이좋게 지내도록 해."

그 말을 마친 아야나는 누오와 함께 가 버렸다. 카시와기에게 이들을 소개할 생각도, 그가 무엇을 해야 하는지 알려줄 생각도 없는 듯했다.

소년 소녀들은 아야나가 사라지는 마지막 순간까지 정렬된 대형을 유지했고, 그녀가 사라지자마자 즉시 흩어졌다.

"아, 귀찮아 죽겠네."

"아까 내 기술이 이미 나갔으니까, 네가 진 걸로 쳐. 들었지?"

"무슨 헛소리야! 누가 봤다고 그래! 증거는? 증거를 가져와 봐!"

사람들은 모두 고개를 돌려 가 버렸고, 카시와기를 상대할 생각은 전혀 없어 보였다.

카시와기는 오히려 그들에게 먼저 말을 걸었지만, 아무도 대꾸하지 않았고, 모두 그를 무시했다.

배타적인 건가?

자신이 그들의 심기를 건드렸나? 그는 코코도를 데리고 가장자리로 걸어갔다. 갑자기 비웃음 소리가 들리자, 자신의 처지가 더욱 분명해졌고, 그저 묵묵히 그들의 싸움을 지켜보며, 때때로 고개를 숙여 코코도에게 말을 걸었다.

코코도는 알아듣는 듯 모르는 듯 고개를 끄덕이며, 똘망똘망한 푸른 눈으로 여기저기를 두리번거렸고, 그가 알아들었는지 알 수 없었다.

십여 분이 흘렀다.

이러한 자위적인 행동은 점차 사람들의 관심을 끌기 시작했다.

아까의 배척이 계획된 것이든 자발적인 것이든, 지금의 카시와기는 다시금 주변의 시선을 받게 되었다.

"야! 너 뭐 하는 거야?" 빡빡머리 황발이 다가와 험악한 표정으로 물었다.

카시와기는 대답했다. "당신들 싸움 구경하고 있어."

"누가 보라고 허락했어? 누가 들어오라고 허락했어? 나가!" 그가 호통치자, 꿀꺽이가 위협하듯 으르렁거렸다.

"도르!"

"구!"

코코도는 질세라 소리를 질렀다. 둘의 덩치 차이는 극심했지만, 코코도의 얼굴에는 두려움 따위는 찾아볼 수 없었다.

"오! 주인을 지키는 줄도 알고, 네 포켓몬 괜찮네. 나한테 준다면, 용서해 줄 수도 있어!" 그가 낄낄 웃으며, 시선은 줄곧 카시와기에게 머물렀다.

분명 이 녀석은 코코도에게는 관심이 없고, 시비를 걸기 위해 일부러 핑계를 댄 것뿐이다.

극도인가……

비록 카시와기는 유샤 팀의 내부 질서에 대해 그다지 큰 기대를 하지 않았지만, 계속해서 이런저런 시비를 걸어오는 통에, 결국에는 조금 질려 버렸다.

"안 줘. 어쩔 건데?"

그는 무심하게 말했다.

거의 경멸에 가까운 어조가 시비꾼의 분노에 불을 지폈다. 그는 성큼성큼 다가와 카시와기의 멱살을 잡았다. "어!? 너 꽤나 뻔뻔하네. 네가 뭔데? 어디 쥐구멍에서 튀어나온 햇병아리 주제에!"

"흥, 그럼 넌 또 어느 똥물 웅덩이에서 튀어나온 건데?"

그는 손목을 잡고, 호랑이 아가리처럼 꽉 쥐었다. 녀석의 얼굴은 빠르게 붉어지기 시작했고, 이를 악물고 아무 말도 하지 못했다.

괴력몬도 때려눕혔는데, 네 녀석 정도야 못 때려눕힐까? 정말 정의 거리를 주름잡던 녀석의 이름이 헛으로 들리는 줄 아나?

"능력이 있으면 고우스트단에게 시비나 걸어 봐. 다음 주 시합에서 꼭 이기고? 텃세 부리는 거 아주 잘났네? 아무것도 아니면서!" 그는 녀석의 손을 떼어냈다. 마치 플라스틱 장난감 관절을 분해하듯이 손쉽게.

"도르!"

트레이너가 상처 입었다는 것을 알아차린 꿀꺽이가 달려들었지만, 다가서자마자 은색 그림자에 의해 뒤로 밀려났다.

쾅! 두 포켓몬의 키 차이는 두 배 이상이었지만, 팽팽하게 맞섰다.

"네 이놈—" 녀석은 아픈 손목을 감싸 쥐고, 눈에 핏발을 세우며, 그 자리에서 고함을 지르더니 주먹을 들어 카시와기의 얼굴을 향해 휘둘렀다.

카시와기는 잡아서 반격할 생각이었지만, 곁눈질로 무언가를 발견하더니, 갑자기 움직임을 멈췄다.

그리고 녀석이 휘두른 주먹은 누군가의 손에 붙잡혔다.

"오츠카 씨, 당신은 우리 말을 귓등으로도 안 듣는 것 같네요." 나지막한 목소리에 녀석의 눈에 맺혔던 핏발이 사라지고, 이마에서 식은땀이 흘러내리기 시작했다.

"대、대장님……"

오츠카는 고개를 숙이고, 아야나의 차가운 얼굴을 감히 쳐다보지도 못했다.

"아니면, 당신은 보스의 결정에 불만이 있는 건가? 당신만의 생각이 있는 건가? 좋아, 솔직하게 말해 봐. 전부 말해도 괜찮아."

"정말 죄송합니다! 부디 용서해 주십시오!"

오츠카는 그대로 무릎을 꿇고, 이마를 땅에 바싹 붙인 채, 목이 찢어질 듯 외쳤다.

그리고 그의 포켓몬 꿀꺽이는 거대한 누오의 순박한 미소에 눌려 꼼짝도 못하고 엎드려 있었다.

산악과 같은 기세에 코코도는 뒷걸음질 쳤다.

아야나는 무릎을 꿇은 오츠카를 더 이상 신경 쓰지 않고, 방관하고 있는 카시와기를 바라보며 물었다. "너는?"

그는 잠시 멍하니 있다가, 자신을 가리키며 말했다. "저도 무릎 꿇어야 하나요? 좋아요, 원하신다면 그렇게 하죠……"

"쯧, 됐어, 됐어, 꼴값 떨지 마." 아야나는 짜증스럽게 손을 휘저으며 말했다. "그 안경 녀석처럼 짜증나게!"

원래 무릎을 꿇을 생각도 없었던 카시와기는 즉시 허리를 폈다.

"똑똑히 들어, 이 꼬맹이들아! 나는 너희들이 누구를 좋아하든 싫어하든, 너희들 뒤에 누가 있든 상관 안 해. 하지만 고우스트단과의 시합에서 지거나, 다른 사람들이 우리 모래단을 비웃는 모습을 보게 되면, 너희들은 예외 없어!"

아야나는 손가락으로 한 명 한 명 가리키며 말했다. "전부 지하 광산으로 가서 광물을 캐! 죽을 때까지! 예외는 없어! 불만 있는 놈은 나한테 찾아와! 아니면 너희들 뒤에 있는 놈들한테 찾아오라고 해! 알아들었어!?"

사자후처럼 우렁찬 목소리가 심장을 울렸다.

"알아들었습니다!"

우렁찬 대답 소리가 울려 퍼졌다.

그리하여.

아야나는 다시 누오와 함께 가 버렸지만, 경기장 내의 활기 넘치던 분위기는 극도로 가라앉았다.

오츠카는 여전히 무릎을 꿇고 있었지만, 온몸을 떨고 있었다.

카시와기는 주변의 많은 시선이 무관심에서 불만으로 변했다는 것을 알아차렸다. 아야나의 경고로 분노를 해소할 곳이 없어진 사람들이 그를 겨냥한 것이 분명했다.

아마 앞으로는 더욱 똘똘 뭉쳐 그를 괴롭히겠지.

그렇다면……

순간.

그에게 생각이 떠올랐다.

카시와기는 오츠카 앞에 쭈그리고 앉아, 녀석의 팔을 툭툭 쳤다. "언제까지 무릎 꿇고 있을 거야?"

오츠카는 고개를 돌려, 눈물이 가득한 붉은 눈동자를 드러내며 말했다. "전부 네 탓이야. 전부 네—"

"그래, 전부 내가 한 짓이야. 그래서 어쩔 건데?"

그는 태연하게 손을 펼쳐 보이며 말했다. "하지만 네가 나한테 뭘 할 수 있는데? 지금 나를 때려눕히기라도 할 거야? 때려눕힐 수나 있어?"

오츠카는 화가 치밀어 올랐다. "너!"

"때려눕힐 수 없지? 나한테 아무것도 할 수 없지? 억울하지 않아? 그렇다면, 나한테 잘 보여."

카시와기는 웃으며 말했다. "안 그러면 시합 때 너를 기습할지도 몰라. 내가 방해할지도 모르고."

"……뭐?"

"어차피 나는 원래 아무것도 없었어. 너희들 중에는 한 번에 출세하길 바라는 녀석도 있겠지? 어떤 녀석은 집안 배경이 든든해서, 이번 기회에 더 나아가길 바랄 거고."

그는 목소리를 높여, 멍하니 있는 오츠카의 눈을 똑바로 쳐다봤다. 하지만 그는 경기장 안에 있는 모든 사람들이 이쪽을 보고 있다는 것을 알고 있었다.

"그러니 다 같이 사이좋게 지내자. 서로 기분 좋게 해 주자. 그렇지 않으면 분노에 휩싸인 내가 시합 때 무슨 짓을 할지, 나 자신도 잘 모르거든."

"물론 너는 이틀 안에 나를 죽일 방법을 생각해 볼 수도 있어. 결과를 걸고 도박을 하는 거지. 보스들의 얼굴에 먹칠을 하는 반응을 걸고. 죽거나 평생 광물을 캐거나 둘 중 하나일 뿐이잖아."

카시와기의 위협에 많은 불만을 품고 있던 시선들이 당혹감으로 변했다. 이런 자폭형의 방식은 누구나 한 번쯤 생각해 봤지만, 감히 실제로 입 밖에 내어 다른 사람을 위협하는 사람은 없었다.

왜냐하면 십중팔구, 허풍일 뿐이고, 체면을 차리지 못하는 허세일 뿐이니까.

그래.

분명 그럴 거야.

경기장은 점차 기묘한 분위기로 물들기 시작했다.

"—농담이야, 너무 긴장하지 마. 내가 누구를 위협하는 것처럼 보이잖아. 전부 팀 동료잖아! 좋은 친구! 사이좋게 지내는 건 당연한 거 아니겠어?"

환한 미소를 지으며 카시와기는 다시 입을 열었고, 주변의 냉랭함을 무시한 채, 멍하니 있던 오츠카를 일으켜 세워, 몸에 묻은 먼지를 털어 주었다.

"너, 꼴이 엉망이네. 아무리 그래도 열여섯 살이나 먹었잖아? 그렇게 살면 안 되지."

시선을 돌려.

그는 마침내 모든 사람을 바라봤고, 다양한 시선을 마주하며, 뜨겁고 진실된 미소를 지었다.

"다시 자기소개할게, 여러분! 나는 카시와기야! 정의 거리에서 온 카시와기! 앞으로 일주일 동안 잘 부탁해!"

카시와기는 가볍게 고개를 숙였고, 우렁찬 목소리가 경기장 전체에 울려 퍼졌다. 주변은 긴장, 경악, 엄숙함, 경계심으로 가득 찬 표정이었다.

집단적인 표적이 불가피하다면, 폭발시켜 버리는 수밖에.

상황이 더 나빠질 일도 없겠지.

멀리.

그림자가 드리워진 건물 아래에서, 안경알에 반사되던 빛이 사라졌다.

제16장: 첫 대전

"광대 같으니!" "관심병 환자!"

"정말 자기가 뭐라도 되는 줄 아나?"

"절대 그럴 리 없어. 그럴 깡이 있을 리가 없잖아!"

웅성거리는 소리가 들려왔다.

허풍을 치는 행위는, 유사 팀에서는 흔한 일이었다.

어차피 말뿐이니까, 누가 못 해? 쓰레기 같은 말을 뱉어내는 게 어렵기라도 해? 하지만 태연자약하고, 마치 방금 전에는 아무 말도 하지 않았던 사람처럼 행동하는 카시와기를 마주하자, 그들이 아무리 이 녀석이 감히 그럴 리가 없다고 스스로를 설득해도, 그를 공격할 기회는 없었고, 여전히 걱정하지 않을 수 없었다.

배경이 없다고 하지 않았나?

아야나 님이 직접 그를 데리러 왔다고? 게다가 오츠카를 말리기까지? 그가 정말로 그렇게 해 버리면 어떡하지? 나까지 휘말리면 어떡하지? 혹시 저 녀석이 그냥 허풍을 치는 게 아니라, 진심이라면 어떡하지? 물기 전에 짖지 않는 포챠이나라고들 하지만, 저 녀석은 언제라도 물어뜯을 것 같은 녀석이잖아! 따지고 보면 내가 저 녀석과 이해관계가 얽힌 것도 없는데? 저 녀석도 그냥 평화롭게 지내고 싶어할 뿐인데, 왜 굳이 저 녀석을 괴롭혀야 하는 거지? 혹시 무슨 이득이라도 있는 건가.

그래!

많은 사람들이 속으로 깨달았다. 우물물이 강물을 범하지 않는다는 속담처럼, 굳이 저런 자폭이나 하는 멍청이를 건드릴 필요는 없지. 시합이 끝나면 다 같이 다시는 볼 일 없을 텐데.

이 녀석들은 시선을 교환한 후, 저마다 카시와기를 향한 적의를 거두거나 숨겼다.

아무 일도 일어나지 않았다.

분위기는 다시 처음의 모습으로 돌아왔다.

하지만 그중에서, 불만스러운 눈빛 하나가 함께 수그러들었다. 안 될 일에는 역풍을 맞으며 나아갈 필요는 없다. 상황을 봐서 언젠가는 저 녀석을 확실하게 망하게 할 날이 올 것이다.

입술이 하얗게 질린 오츠카의 어깨에 손을 올리며, 카시와기는 주위를 둘러봤다. 의외로 말이 즉각적인 효과를 발휘했다.

효과가 너무 좋아서 놀라울 정도인데, 모두 "똑똑한 사람"들인가? 솔직히 말해서, 그는 유샤 팀의 양아치들이 입으로만 정의와 체면을 위해 사는 줄 알았지, 미래를 내다보는 따위는 존재하지 않는다고 생각했다. 오늘 제대로 견문을 넓히게 되었다.

뭐, 좋아.

더 이상 말로 힘들게 할 필요도 없겠지.

"자, 오츠카, 대련하자. 하지만 포켓몬에게는 부드럽게 대해 달라고 해야 해. 나는 코코도밖에 없거든. 만약 문제가 생기면 시합에 참가할 수 없게 되니까."

카시와기는 옆에 있는 소년의 어깨를 툭툭 쳤다.

"왜 그래야 하는데!"

오츠카는 분한 듯 이를 악물었다.

"왜 그래야 하냐니……우리는 좋은 친구잖아, 오츠카?" 그는 놀란 표정으로 상대를 바라봤다. "너 그러는 거, 나는 기분 안 좋거든!"

누가 네 녀석과 좋은 친구라는 거야! 오츠카의 얼굴은 고통스러운 가면처럼 일그러졌지만, 카시와기의 유치한 위협에 직면하자, 온갖 갈등 끝에 여전히 순순히 따르기로 했다. 극도로 약한 힘에 이끌려 걸어갔다.

마치 고학년에게 용돈을 빼앗기는 초등학생 같았다.

주변에서 오츠카를 바라보는 시선은 연민으로 가득 차 있었다. 누구도 억지로 굽히고 싶어하지 않았지만, 현실은 종종 어쩔 수 없는 법이다.

죽을 쑤는 친구는 가난한 친구만 못하다더니, 부탁한다! 오츠카!—

비록 코코도는 5일 전에 합류했지만, 오른쪽 다리의 부상 때문에, 카시와기는 제대로 대련을 시키지 못하고 있었다.

오늘 우연한 기회로 괜찮은 연습 상대를 찾았어.

생각해 보면 성호 형이나 다른 애들 포켓몬 승부보다 레벨업이나 진화 기회를 얻기가 더 쉽겠지…… 가보리가 몇 레벨에 갱도라로 진화하더라? 백목은 기억이 안 나네.

사실 뭐 굳이 기억할 필요도 없어. 여기 포켓몬 진화는 주로 기회에 달려 있거든. 영감이 떠오르는 순간에. 마치 이상해씨의 정원에 있는 이상해씨 진화 축제나 미로마을 숲에서 수많은 실쿤이 뷰티플라이로 진화한 후 이동하는 것처럼.

때가 되면 진화하는 거야. 레벨하고 어느 정도 관계는 있지만, 절대적인 건 아니지.

말은 이렇게 하지만, 기회를 잡는 건 정말 어려운 일이야.

"가자, 우리의 첫 전투다!" 백목은 가보리에게 힘을 북돋아 줬어. 많이 싸우고 많이 연습하면 언젠가는 진화할 기회를 잡을 수 있을 거야.

멀지 않은 곳.

오오츠카는 잔뜩 찌푸린 얼굴로 몬스터볼 두 개를 들고 분한 듯 소리쳤어. "야! 도대체 뭘 고를 거야!"

백목: "다 한 번씩 보여 줘야 알지! 네가 무슨 포켓몬을 가지고 있는지 내가 어떻게 알아! 빨리 해!"

"너……"

오오츠카는 씩씩거렸어. 손에 든 몬스터볼 두 개를 열었지.

펑, 펑!

가벼운 소리와 함께 날카로운 눈빛의 꼬마돌과 구부정한 모래두지가 땅에 내려왔어. 녀석들 기운이 넘치는 걸 보니 다른 유사단원들이 가진 포켓몬과는 꽤 달라 보였지.

"음…… 왜 꼬마돌 통신 교환 진화를 안 시켰지? 뭘 기다리는 거야?"

백목은 오오츠카를 보며 궁금한 듯 물었어. "아니면 꼬마돌 진화시키면 가치가 떨어져서 팔기 불편한가?"

"누가 포켓몬을 팔아! 그리고 통신 교환 진화는 또 뭔 괴상한 소리야!" 오오츠카는 발끈하며 되받아쳤지. 그러다 경멸과 무시가 뒤섞인 눈빛을 보게 됐어.

"에휴, 통신 교환 진화도 모르는 거야? 정말 자격 없는 트레이너네!"

"네, 내가 무슨 상관이야! 시끄러워! 대체 싸우겠다는 거야, 말겠다는 거야!" 오오츠카 얼굴이 파랗게 질렸어.

백목은 손을 내저으며 말했어. "싸워야지, 당연히 싸워야지. 꼬마돌부터 시작하자."

상대가 트레이너가 된 지도 꽤 됐을 텐데, 통신 교환 진화를 모른다니. 유사단에 통신 교환 기계가 없을 리도 없고. 어쩌면 그냥 오오츠카 지식량이 부족한 걸까? 좀 이상하네.

잠시 후, 키가 거의 사람만 한 큰 바위가 오오츠카 명령에 따라 가보리 바로 앞까지 굴러왔어.

"네가 먼저 공격해!"

전투가 시작되자 오오츠카는 자신감을 되찾은 듯 꽤 오만하게 말했어.

"좋아."

백목은 사양하지 않았어. 어차피 자기는 처음으로 제대로 포켓몬 승부를 지휘하는 거라 익숙하지 않은 게 많거든. "방어!"

"구!"

가보리는 그의 목소리를 듣자마자 몸 표면에 짙은 은색 광채가 솟아올랐어. 주황색 기류가 발밑에서 솟구쳐 올라 능력치가 상승했음을 나타냈지.

상대는 땅 타입이라 바위와 강철 타입인 가보리에게 네 배 데미지를 줄 수 있어. 정면으로 맞붙으면 즉사할 수도 있으니, 시작하자마자 방어를 올려두면 얼마나 오르든 안심이 될 거야.

오오츠카는 그 모습을 보더니 크게 웃으며 말했어. "하하하, 움츠려서는 상대를 이길 수 없어! 꼬마돌, 웅크리기 후 구르기!"

"구르르!"

꼬마돌은 우렁차게 외치며 굵은 두 팔을 몸에 바싹 붙였어. 주황색 기류가 솟아오르는 찰나, 녀석은 맹렬하게 앞으로 굴러가기 시작했지!

이 연계기는 꼬마돌이 여러 번 사용해 본 게 분명했어. 엄청 빠른 속도로 시전했거든.

우르르릉——

꼬마돌이 빠른 속도로 구르면서 땅이 끊임없이 진동했지만, 백목은 당황하지 않았어.

"구멍파기로 기회를 봐!"

스스슥……

엄청난 흙먼지가 흩날렸어. 가보리는 마치 물속에 잠긴 듯 사라졌지. 마침 굴러오는 꼬마돌을 아슬아슬하게 피했어. 정말 아쉬웠지.

백목은 다행이라는 표정을 지었어. 구르기가 바위 타입 기술이라 가보리에게 큰 효과는 없겠지만, 데미지가 얼마나 들어올지 누가 알겠어.

그가 말을 이으려는 찰나, 꼬마돌이 공격을 멈추지 않고 그대로 그에게 굴러오는 게 보였어!

위기 상황에서 그는 재빨리 오른쪽으로 굴러 피했지. 온몸에 흙을 뒤집어썼지만 꼬마돌 구르기 공격은 피할 수 있었어.

"꼬마돌한테 나를 공격하라고 시킨 거야? 진심이야?"

백목은 득의양양한 표정을 짓는 오오츠카를 보며 엄숙한 표정을 지었어.

"꺄악!" 오오츠카 웃음이 굳어 버렸어. 왠지 모르게 심장이 쿵쾅거렸지. 그는 고개를 돌려 그와 눈을 마주치려 하지 않았어. "네가 딱 꼬마돌 앞길에 있었던 거잖아. 내 탓이야? 게다가, 대전은 원래 그런 거야. 트레이너는 신경 안 써. 맞으면 네 불운이지!"

제발 쳐다보고 말해!

조용히 구경하던 몇몇 사람은 속으로 욕을 퍼부었어. 예전 오오츠카는 저렇게 찌질하지 않았는데, 왜 오늘따라 백목 앞에서 레트라가 나옹을 만난 것처럼 쩔쩔매는 건지 이상했지.

"……그렇지. 내 잘못이네."

백목은 심각했던 표정을 풀었어. 트레이너도 경기장에 있는 이상, 포켓몬 공격에 휘말리는 건 당연한 일일 거야. 곰곰이 생각해 보니 자기 위치가 꼬마돌이 지나갈 길목에 있긴 했어.

다만 오오츠카를 경계하고 있었기에 일부러 그런 거라고 생각했던 거지.

그가 고개를 돌리자 꼬마돌이 맹렬한 기세로 크게 방향을 틀어 철망에 부딪히며 불꽃을 튀기고 있었어.

속도가 더 빨라졌어.

제발 읽어 주세요~ 겸사겸사 다른 책 홍보합니다. 【포켓몬스터 - 나는 독 타입 트레이너가 아니다】

정통 포켓몬 소설.

관동 지방에서 시작.

지우와 동기, 태초마을의 숨겨진 다섯 번째 인물.

처음 파트너는 이상해씨.

시스템 없이 포켓몬 육성은 노력, 발상, 기회에 달려 있음.

제17장: 응용

구르기는 멈추기가 어렵지. 그 점은 게임하고 비슷해.

백목은 오오츠카가 꼬마돌을 멈추고 싶어 한다는 걸 알 수 있었어. 하지만 당장에는 불가능했지. 결국 그와 오오츠카는 피구라도 하듯이 날아다니는 메가톤을 피해야 했어.

아까 꼬마돌은 일부러 그를 공격한 게 아니었어.

오오츠카도 꼬마돌 구르기를 피하려고 애쓰는 걸 보니 백목은 정말로 그렇게 믿게 됐지.

처음에는 그 혼자 피했지만, 꼬마돌 구르기 속도가 계속 빨라지면서 상황이 통제 불능이 된 거야. 관성 때문에 꼬마돌이 스스로 조종할 수 있는 범위가 최소한으로 줄어들었고, 트레이너인 오오츠카도 백목과 함께 피해야 했지.

"가보리 내보내!"

"네가 꼬마돌 멈춰."

오오츠카가 목이 찢어져라 외쳤지만, 백목은 냉정하게 거절했어. 지금 구르기 위력이 최고조에 달했을 텐데, 잘못 건드리면 그대로 뻗을 수도 있거든.

"나……"

쾅! 말이 끝나기도 전에 꼬마돌은 맹렬하게 철망에 부딪혔어. 엄청난 기세로 그대로 박혀 버렸고, 철사 몇 가닥이 끊어졌지.

격렬한 소리에 더 많은 시선이 쏠렸어.

"좋아! 아이언헤드!"

백목은 소리쳤어. 줄곧 땅속에 숨어 있던 가보리가 튀어나와 이미 반쯤 정신을 잃은 꼬마돌에게 부딪혔지.

금속 피로 때문에 억지로 늘어났던 철망은 그대로 폭발했고, 꼬마돌은 경기장에 떨어져 하늘을 향해 두 눈을 뱅글뱅글 굴렸어.

"이걸 보니 내가 이긴 것 같네." 그는 분에 못 이겨 떨고 있는 오오츠카에게 승리 결과를 알리고, 경기장 가장자리로 달려가 가보리와 손뼉을 쳤어. "예! 승리!"

"구!"

가보리는 눈썹을 휘어 웃었지.

"인터뷰 좀 할게. 나는 땅 타입에 약한데, 왜 구르기를 쓴 거야?" 백목은 오오츠카를 보며 궁금한 듯 물었어.

오오츠카는 분개하며 말했어. "네 포켓몬이 구멍파기를 쓸 줄 누가 알았겠어! 게다가 계속 땅속에만 있잖아! 염치도 없냐!"

"없으면 안 돼?"

"……다시 한 번 붙자!"

오오츠카는 이를 악물고 몬스터볼로 꼬마돌을 회수했어. "내가 꼭 이기고 말 거야!"

"아직 힘이 남아 있어?"

백목은 바로 대답하지 않고 가보리에게 물었어.

거의 경기 내내 땅속에 있었던 가보리는 체력이 넘쳐흘렀고, 당연히 흔쾌히 응했지.

오오츠카는 속으로 백목을 갈기갈기 찢어 죽이고 싶었어. 저렇게 뻔뻔한 녀석은 본 적이 없었거든.

힘이 없을 리가 없잖아!

"모래두지! 전투 준비!"

그는 꼭 한 번은 이겨야 했어. 그러지 않으면 여기서 기절할 것 같았거든.

---

점심.

세 번의 전투가 끝났어. 가보리는 오오츠카 모든 포켓몬과 한 번씩 싸웠지. 이기기도 하고 지기도 했어. 진 경기는 싸우다 지쳐 잠들어 버렸지.

백목은 눈가의 카운트다운을 보더니 시간이 조금 줄어든 걸 발견했어. 대략 30분도 안 되게.

설마……

대전을 하면 시뮬레이터 로딩 시간을 줄일 수 있는 건가?

세 번 싸웠더니 거의 30분이나 줄었어!

정말 굉장한데! 가보리 체력이 부족해서 더 많이 싸울 수 없는 건 아쉽지만.

줄일 수 있다는 것만으로도 정말 행복했어. 시뮬레이터는 그의 강력한 무기거든! 순식간에.

백목 기분은 더 좋아졌고, 오오츠카를 볼 때도 전보다 훨씬 괜찮아 보였지.

"너 진짜 구르기 좋아하네. 그 기술이 그렇게 좋아?"

그는 이상하다는 듯 말했어. 포켓몬은 총 세 마리인데, 코리갑, 꼬마돌, 모래두지 모두 구르기를 썼거든.

다만 코리갑과 모래두지는 꼬마돌보다 조종 능력이 뛰어나서 멈추라면 바로 멈췄지만, 꼬마돌은 멈추고 싶어도 멈출 수 없어서 결국 가보리한테 빈틈을 보였지.

"네가 뭔 상관인데……"

"음?"

"……구르기는 깊이 파고들면 많은 기술을 막을 수 있거든."

"오? 정말이야?"

"당연히 진짜지! 내가 직접 봤어. 구르기 하나만으로 물대포, 화염방사 등 수많은 기술을 무시하더라. 그런 강함이야말로 진짜 강함이지!"

오오츠카 얼굴은 동경심으로 가득했어. 마치 연예인 열성팬 같았지. 다만 그는 강한 트레이너를 좋아하는 거였어.

"그렇구나."

백목은 고개를 끄덕이고는 떠날 준비를 했어.

지하 도시 전체 구조와 중요 인물을 파악하기 전까지는 너무 오래 머물고 싶지 않았거든. 뭘 먹거나 가보리 치료를 해 주는 것도 생략했지.

아까 너무 많은 사람 심기를 건드렸거든. 괜히 꼬투리를 잡힐 수도 있어.

하지만 얼마 가지 않아 뒤에서 오오츠카가 복잡한 표정을 짓더니 쫓아왔어.

"잠깐!"

"왜 그래?" 그는 고개를 갸웃거렸어.

"아까 네가 말한 통신 교환 진화 말인데…… 자세히 알고 싶어." 오오츠카는 말하기 껄끄러운 듯 말을 더듬거렸어. "돈, 돈 주고 사는 것도 괜찮아."

백목은 그의 표정을 보더니 잠시 생각한 후 말했어. "돈은 필요 없어. 밥이나 한 끼 사 줘. 밥 사 주면 알려 줄게."

이 녀석, 멍청하긴 하지만 그렇게 싫지는 않거든. 마침 창지랑의 가스라이팅 기술을 응용해 볼 수 있겠어.

그러지 않으면 이번 주는 좀 힘들 것 같거든. 계속 혼자 다니면 주변 잠재의식 속 소외감과 배척이 심해져서 큰 환경에 적응하기 어렵고, 눈에 띄지 않게 행동해야 하거든.

"어? 정말이야?"

오오츠카는 살짝 놀라더니 재빨리 고개를 돌렸어. "나는 그냥 살게. 네 신세 지고 싶지 않아."

"가격 생각하기 귀찮아. 사 주기 싫으면 말고. 간다." 백목은 더 따지고 싶지 않아서 자판기에서 음료수 한 병을 사더니 뒤도 안 돌아보고 가 버렸어.

오오츠카는 그 모습을 보더니 헐레벌떡 쫓아왔어. "근처에 괜찮은 가게 하나 있는데!"

"지상으로 올라가서 먹자."

"지상에 뭐가 맛있다고. 그러니까 내 말은……"

"말이 많네. 내가 지상으로 가자고 했으면 지상으로 가는 거야."

두 사람은 점점 멀어져 갔어.

경기장에 남은 사람들은 서로 얼굴만 쳐다봤지. 아까까지만 해도 서로 으르렁거렸는데, 지금은 같이 밥 먹으러 가면서 얘기하고 있잖아. 대체 무슨 상황이야? 땅으로 돌아왔어.

백목은 먼저 성호 형을 찾아봤지만, 유사단원에게서 이미 떠났다는 말을 듣고 오오츠카와 함께 사조 기지 근처 포켓몬 센터로 가서 잠든 가보리를 맡겼어.

그 후 오오츠카와 함께 청이 거리로 가서 익숙한 가게에서 점심을 먹었지.

처음에는 싫다면서 이것저것 불평하더니, 곧 맛있게 먹기 시작했어. 정말 배고팠던 게 분명했지.

백목은 밥을 먹으면서 그에게 설명해 줬어.

"통신 교환 진화는 특정 기계를 이용해서 서로 포켓몬을 교환하는 거야. 교환하는 과정에서 진화 현상이 나타나지. 포켓몬 키운 지 꽤 됐을 텐데? 이런 것도 몰라?"

그는 매우 의아해하며 물었어. "이건 기본 중의 기본인데. 속성 상성처럼 아무나 붙잡고 물어봐도 알 수 있는 건데. 아무도 안 알려 줬어?"

오오츠카는 그 말을 듣자 신나 있던 표정이 금세 어두워졌어. "……응, 없어."

"음…… 학교는 다녔어?"

"……안 다녔어. 그럴 필요 없잖아! 학교 다니면 뭐? 배불리 먹여 줘? 괴롭히는 놈들 때려눕힐 수 있어?"

"너도 나처럼 문맹이구나." 오오츠카 반항적인 태도에도 백목은 신경 쓰지 않고 물었어. "집에서 학교 못 다니게 하는 거야?"

"그게 너랑 무슨 상관이야!"

"상관없어. 그냥 물어본 거야. 나는 가족이 나 혼자밖에 없거든. 네 아빠도 유사단원이야? 소대장?"

"……아니, 그냥 평범해. 그리고 이미 '은퇴'하셨어."

오오츠카 태도가 격렬함에서 침묵으로 바뀌었어.

은퇴? 아…… 그렇구나.

백목은 대충 상황을 파악했어. 눈앞에 있는 이 아이는 겨우 열다섯, 여섯 살밖에 안 됐고, 아버지는 그렇게 나이가 많지 않겠지. 저렇게 풀이 죽어 있는 걸 보니 정상적인 은퇴는 아닐 거야.

부상으로 인한 은퇴.

유사단에서는 흔한 일이지. 이유는 다양해. 어차피 본질적으로 끊임없이 싸워야 하고, 안전 보장도 없고, 위험성이 엄청 높거든.

백목은 다시 물었어. "누구 밑에 있어?"

"아빠가 추천해 준 소년단에 있어. 포켓몬이 있어도 정식 단원은 아니고, 시합 끝나고 나서야 형님을 고를 수 있어."

"형제자매는 있어?"

"……누나, 있어." 오오츠카는 고개를 숙였어.

"그렇구나. 네가 이미 집안 기둥이구나." 그는 갑자기 오오츠카가 왜 그렇게 빨리 꼬리를 내렸는지 깨달았어. 성격이 엄청나게 소심하고 약한 놈한테 강한 줄 알았는데.

무릎 꿇으라면 바로 꿇고, 조금도 망설이지 않잖아. 알고 보니 현실을 깨닫고 삶에 짓눌려 버린 녀석이었지.

또 하나의 오물 웅덩이에 검게 물들어 버린 불쌍하고 얄미운 녀석.

살짝 꼬드겨 볼 만하겠어.

백목은 탁자를 톡톡 두드려 오오츠카가 고개를 들게 했어. "네 처지가 더 이상 물러설 곳도 없는 지경이라면, 왜 나를 건드리려고 한 거야? 스트레스 해소?"

삶의 무게에 짓눌려 숨도 제대로 못 쉬는 사람은 작은 버릇이 생기기 쉬워. 인터넷에서 함부로 욕을 하거나, 남에게 폐를 끼치거나, 심지어 택배나 배달에 일부러 악평을 남기거나 물건을 훔치는 것 같은 해소 방식이지.

보통 사람은 이해하기 어렵지.

황철마을 같은 곳에서는 약자를 괴롭히고 그들이 고통스러워하는 표정을 보는 게 좋은 선택일 거야.

오오츠카: "……"

그는 이유를 말할 수 없었어. 그런 행동은 여기서 흔하고, 보편적이거든. 밥 먹고 물 마시는 것처럼 이유가 필요 없어.

하지만 어렴풋이 백목 말을 듣고 보니 그렇게 하는 건 옳지 않다는 느낌도 들었어.

"……됐어. 너를 비난하려는 건 아니야. 어차피 환경이 너에게 큰 영향을 미쳤을 테니까. 책이나 다른 수단으로 지식을 얻지 못하면 주변 사람을 따라 하면서 옳고 그름을 판단할 수밖에 없고, 사고방식도 고정될 테지."

백목은 마지막 밥알을 털어 넣었어. "너와 내 세계는 너무 작아. 언젠가 우리가 황철마을 속박을 벗어나 눈을 크게 뜨고 진짜 세상을 볼 수 있기를 바라."

그는 자리에서 일어나 밖으로 걸어갔어.

오오츠카는 깜짝 놀라며 물었어. "어디 가?"

"포켓몬 데려와서 학교 갈 방법을 찾아봐야지."

"학교……"

소년은 멍하니 그 자리에 서서 복잡한 표정을 지었어.

제18장: 멋진 시작

학교에 간다는 건 그냥 문해반에 참여해서 글자를 배우는 것뿐이야. 오렌지 제도가 이렇게 발달했는데, 황철마을은 문맹률이 터무니없이 낮거든. 보통 사람도 전생에 초등학교 졸업 정도면 대단한 거지.

결국 강력하고 개방적인 세력이 황철마을을 통합하지 못했기 때문이야.

여기 사람들이 패거리를 지어 모래알처럼 흩어지게 내버려 두는 거지.

옆 동네 규비 시 사회 환경은 여기랑 천지 차이야.

"문해반이라…… 돈이 너무 많이 안 들었으면 좋겠는데. 내 재산도 별로 없거든." 백목은 지갑이 버텨 줄지 걱정됐어.

가게에서 파는 비싼 책을 보면 지식 무게를 알 수 있는데, 학교 다니는 가격은 더 비싸겠지.

하지만 뜻밖에도 모래바람 팀 유일한 문해반은 정식 단원과 그 자녀에게 무료였고, 필요한 책만 사면 됐어. 책 가격도 감당할 만했고.

지식이 이렇게 "저렴"하다니! 백목은 자기가 전생으로 돌아온 줄 알았어. 자세히 물어보니 최고 간부가 정식 단원에게 주는 복지였지.

신이 난 그는 그 자리에서 바로 신청했어.

하지만 안에 들어가 보니 열기가 식었어. 교실에 앉아 있는 애들을 훑어보니 대부분 여자아이였고, 남자아이 몇 명은 열 살도 안 됐을 것 같았지. 장난치는 데는 도가 텄어.

유사단 작전과는 정사석 삼조에 아야나처럼 강한 간부도 있지만, 대부분의 빈민가 여자아이들은 글자를 배우고 나면 사무직이나 여러 방면에서 보조 인력이 되는 게 미래였지.

"글자나 배우러 가, 사무직으로라도 일해서 집안 살림에 보태고."

비슷한 말을 질리도록 들었다.

그렇게 하는 게 나쁘다는 건 아니다. 보조 인력은 안전성도 높고 대우도 괜찮다. 로켓단의 비서인 마자용의 지위가 얼마나 높은가? 심지어 비주기는 그녀에게 특수 소대 하나를 맡기기도 했다.

하지만 유사단은 로켓단이 아니다. 폭력을 숭상하는 이곳에서는 지위가 실력에 따라 결정된다.

결론적으로, 이 문해반은 많은 문제를 드러냈다.

지식에 대한 경멸, 약자에 대한 차별, 모든 면에서……

나목은 갑자기 변화를 주고 싶어졌다. 유사단을 바꾸고, 황철마을 전체를 바꾸고 싶었지만, 그럴 능력이 있을까?

그가 진정으로 하고 싶은 것은 무엇일까? "구?"

"괜찮아."

나목은 가보리에게 웃어 보이며 우선 이 문제들을 잠시 접어두기로 했다. 그는 아직 자신의 안전도 확보하지 못했는데, 그런 것들을 생각하기에는 시기상조였다.

그의 합류에 문해반 학생들과 선생님은 모두 놀랐다. 유사단 단원이 문해반에 오는 일은 극히 드물었고, 1년에 몇 명 보기도 힘들었다.

아마 신기해서 그렇겠지. 내일이면 안 올 거야.

유일한 선생님은 나목이 동료들에게 놀림을 받으면 창피해서 그만둘 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 대부분이 그랬다.

글자를 안다고? 필요 없어!

강자는 글자를 많이 알 필요가 없다. 지위가 높아지면 알아서 읽기 같은 일을 대신해 줄 사람이 나타난다.

이런 관념은 유사단의 중하층에 상당히 보편적이었다. 하지만 고위층은 몰래 가정교사를 불러 자녀가 아주 어릴 때부터 지혜의 씨앗을 뿌렸다.

상층과 하층의 단절이 너무 심각했다.

그러나.

다음 날 오후에도 나목은 왔다. 심지어 사흘째 되는 날 오후에도 책을 들고 얌전한 가보리와 함께 부끄러워하는 기색도 없이 왔다.

이런 깨달음을 얻다니.

선생님은 매우 놀라며 좀 더 지켜보기로 했다. 가능하다면 유사단에서 이런 젊은 인재가 묻히는 것을 원치 않았다.

단지 글자를 아는 것뿐이라고 생각할 수도 있지만, 편견과 주변의 조롱을 뚫고 나아가는 것은 극히 어려운 일이다.

하지만 나목이 수업에 온 첫날, 관련 내용이 이미 사조의 거물들 귀에 들어갔다는 것을 그는 몰랐다.

"역시 똑똑한 사람이군."

루카는 나목의 모습에 매우 만족스러워했다.

유사단에서 뜻을 같이할 동료를 찾는 것은 너무나 어려운 일이다. 이런 작은 행동도 그를 감동시킬 수 있었다.

---

방과 후.

나목은 서둘러 집으로 돌아왔다. 며칠 동안 가보리가 열심히 싸운 덕분에 모의 훈련까지 남은 시간이 자정에서 저녁 시간으로 줄어들었다.

곧 모의 훈련을 할 수 있다! 좋은 기술을 얻을 수 있을지도 몰라! 아니면 가보리를 한 번에 5레벨이나 올릴 수 있을까?

어느 쪽이든 좋다, 어느 쪽이든 최고야! "나는 행운아, 나는 행운아~"

그는 세수하고 손을 깨끗이 씻은 후 침대에 앉아 옆에 엎드린 가보리를 안고 책을 보며 기다렸다.

요 며칠 석원의 정보를 수집하러 다녔지만, 교류 범위가 너무 좁아 얻은 것이 별로 없었고, 전문적으로 정보를 파는 곳도 찾을 수 없었다.

하지만 적어도 최근에는 그 녀석이 자신을 괴롭힐 수 없다는 것을 알게 되었다.

그것만으로도 충분하다.

그에게 충분한 성장 시간이 주어진다면, 해결해야 할 문제는 언젠가 해결할 수 있을 것이다.

얼마 지나지 않아, 카운트다운이 끝났다.

【당신의 출생 지역을 선택하세요▽】

나목은 잠시 생각하다가 다른 지역으로 바꾸기로 하고, 성도지방을 선택했다.

성별은 여전히 남성이었고, 포켓몬은 여전히 랜덤으로만 선택할 수 있다는 점이 그를 궁금하게 했다. 도대체 어떻게 해야 자신이 원하는 포켓몬을 선택할 수 있을까?

【당신의 재능을 뽑으세요】

클릭.

고정 재능:

【신체 강인함 】

선택 가능 재능:

【덜렁이 】

【가세 빈곤 】

【냉혹무정 】

【엘리트 제도 】

음? 오? 운이 좋은 건가? 왠지 운이 좋은 것 같은데, 고정 재능과 맨 아래 두 재능은 모두 너무나 정상적이다!

잠깐, 겉보기에 "정상"적인 것이 오히려 비정상적일 수도 있는데……

나목은 잠시 고민하다가 가보리의 머리를 마구 쓰다듬으며, 가보리에게서 행운을 빌리려 했다. 그러고는 단호하게 마지막 두 재능을 선택했다.

모의 훈련 시작! 여전히 픽셀 애니메이션이었고, 이번 주인공은…… 음? 캠핑 소년? 그는 눈을 깜빡였다. 녹색 모자를 쓴 작은 사람이, 가끔 스카우트로 번역되기도 하는 길거리 NPC였다.

【당신은 연분홍시티에서 태어났으며, 가정 형편은 평범합니다.】

화면 속에서, 작은 사람은 부모에게서 첫 번째 포켓몬을 받았다.

【10살 때, 당신은 부모에게서 첫 번째 파트너인 꼬마돌을 받았습니다. 당신은 당신들이 함께 멀리 갈 것이라고 믿습니다.】

캠핑 소년은 연분홍시티에서 출발하여, 길에서 새 포켓몬의 습격을 받았지만, 꼬마돌의 힘으로 성공적으로 포획했다.

【당신은 30번 도로에서 두 번째 포켓몬인 깨비참을 포획했습니다. 여행의 동료가 늘었습니다.】

또 잠시 나아가자, 캠핑 소년은 야생 NPC를 만났고, 그와 싸워 결국 승리했다.

나목은 눈을 크게 뜨며, 너무나 순조롭다고 생각했다. 이전 두 번보다 훨씬 순조로웠다. 자신의 운이 점점 좋아지고 있는 걸까? 화면 속에서 캠핑 소년은 30번 도로와 31번 도로에서 많은 상대를 만났고, 결과는 승리도 패배도 있었지만, 비교적 순탄했다.

그리고.

캠핑 소년이 도라지시티에 도착했을 때, 첫 번째 도전이 시작되었다.

상대는 기모노를 입은 남자아이였고, 부우부, 두두, 피죤 이 세 마리의 비행 타입 포켓몬을 사용했다.

--- 캠핑 소년의 꼬마돌에게 상성상 유리했다.

그래서, 캠핑 소년은 쉽게 체육관 관장을 이겼고, 꼬마돌은 싸우는 동안 데구리로 진화했다.

【당신은 도라지체육관 관장 비상을 이기고 윙배지를 획득했습니다.】

【당신의 꼬마돌이 데구리로 진화했습니다.】

세상에, 너무 순조롭잖아! 이렇게 아름다운 시작은 처음이야. 나를 위해 축배를!

나목은 분명히 구경꾼일 뿐인데, 지금은 감격에 겨워 눈물을 흘리고 싶었다. 이전 두 번이 너무나 비정상적이어서 속이 쓰렸기 때문이다.

포켓몬 트레이너란 이런 것이다! 캠핑 소년! 당신이야말로 포켓몬 트레이너다!

추천과 즐겨찾기를 부탁드립니다~

제19장 험난한 여정

제19장 험난한 여정 첫 번째 체육관 배지를 얻은 후, 캠핑 소년은 도라지시티를 떠났다.

그는 36번 도로로 왔지만, 나목이 생각했던 것처럼 성도지방의 남서쪽에 위치한 고동마을로 가지 않고, 울창한 숲을 지나 위로 올라갔다.

그동안 몇몇 트레이너를 만났지만, 비교적 순조롭게 이겼다.

숲을 넘어서자, 고풍스러우면서도 신비로운 도시가 나목의 눈앞에 나타났다. 그중 높이 솟은 사각 탑과, 파손된 탑의 기단이 눈길을 끌었다.

【당신은 인주시티에 도착했습니다. 고색창연한 풍모에서 역사의 깊이를 느낀 당신은 체육관에 도전하기로 결심했습니다.】

나목: "?"

역사의 깊이와 체육관 도전이 무슨 상관이야! 화면이 바뀌고, 캠핑 소년은 고풍스러운 대전으로 들어가, 그 안에서 노란 머리, 보라색 목도리의 남자를 찾아내어 격렬한 싸움을 벌였다.

아쉽게도 첫 번째 도전은 실패했다. 인주체육관 관장 유빈은 고스트 타입 전문가였고, 포켓몬 대부분이 종적을 알 수 없고, 변화무쌍하며, 각종 기괴한 기술을 쉴 새 없이 사용했다.

캠핑 소년의 데구리와 깨비참은 그의 고오스와 무우마를 이길 수 없었다.

기쁜 소식은, 두 번째 포켓몬인 깨비참이 전투에서 충분한 경험을 쌓아 성공적으로 진화했다는 것이다.

【당신의 깨비참이 깨비드릴조로 진화했습니다.】

깨비드릴조, 일명 꼬마칠색조, 성격이 불같고 누가 봐도 좋은 사람과는 거리가 먼 포켓몬.

나목은 옆으로 누운 자세로 바꾸어 캠핑 소년이 포켓몬센터로 향하는 것을 보았다. 포켓몬을 치료하는 동시에, 또래 트레이너를 찾아내어 데구리를 통신 교환 진화시켜 딱구리로 만들었다.

그래, 맞아! 너무 옳다! 데구리로 진화했는데 뭘 망설여? 버섯포자를 배우기 위해 높은 레벨까지 진화를 억제해야 하는 버섯꼬 같은 경우가 아니잖아.

그가 유일하게 아쉬워하는 것은 엘리트 제도라는 재능이었다. 캠핑 소년은 세 번째 포켓몬을 잡으러 가지 않고, 오로지 딱구리와 깨비드릴조 훈련에만 몰두했다.

시간이 조금 흐르자, 화면이 밤에서 낮으로, 다시 낮에서 밤으로 바뀌었다. 캠핑 소년은 두 번째로 인주체육관에 도전했다.

상대는 여전히 고오스와 무우마였지만, 이전보다 딱구리와 깨비드릴조는 훨씬 더 전투력을 갖추고 있었다. 비록 픽셀 화면이었지만, 나목은 캠핑 소년이 지난번보다 훨씬 여유로워졌다는 것을 알 수 있었다.

결국.

【당신은 인주체육관 관장 유빈을 이기고 팬텀배지를 획득했습니다.】

순조롭다, 너무 순조로워~ 나목은 만족스럽게 캠핑 소년이 인주시티를 떠나는 것을 보며, 다시 남쪽의 35번 도로로 향하는 것을 보았다. 그는 캠핑 소년이 금빛시티로 향할 것이라는 것을 알고 있었다.

자연공원을 지나갈 때, 캠핑 소년은 망설이는 듯했다. 마치 마음속으로 자문자답하는 듯, 한참 후에야 안으로 들어가 매주 한 번 열리는 곤충채집대회에 참가했다.

오오오! 세 번째 포켓몬!

나목은 두 눈을 빛내며 광경을 기대에 찬 눈으로 바라보았고, 캠핑 소년이 울창한 덤불 속에서 사나운 쁘사이저를 만나는 것을 보았다. 두 개의 긴 뿔이 부딪힐 때마다 쨍 소리가 났다.

캠핑 소년은 크게 망설이지 않고, 몬스터볼을 던져 쉽게 포획했다.

【당신은 자연공원에서 세 번째 포켓몬인 쁘사이저를 포획했습니다. 여행의 동료가 늘었습니다.】

【당신은 곤충채집대회에서 3등을 하여, 자뭉열매가 가득 담긴 바구니를 받아 곤란해하고 있습니다.】

곤충채집대회의 챔피언은 독침붕을 잡은 어린 소녀에게 주어졌다. 픽셀풍이었고, 사회자는 이유를 설명해주지 않았기에, 나목은 아쉬우면서도 이해할 수 없었다.

캠핑 소년은 다시 출발하여, 곧 현대화 정도가 매우 높은 도시로 왔다.

【당신은 금빛시티에 도착했습니다. 번영하는 대도시에 놀란 당신은 체육관에 도전하기로 결심했습니다.】

……이것이 소위 고정 문구라는 건가? 이해했다.

금빛체육관은 주로 노말 타입 포켓몬을 사용하는 분홍색 트윈테일 소녀였다. 그녀가 사용하는 삐삐와 니드리나는 강하지 않았지만, 진정으로 까다로운 곳은 그녀의 밀탱크였다.

헤롱헤롱, 구르기, 우유 마시기, 세 가지 기술을 번갈아 사용하며, 캠핑 소년의 쁘사이저를 쉽게 해치웠고, 깨비드릴조도 어쩔 수 없이 퇴장해야 했다. 딱구리만이 꿋꿋이 버티고 있었다.

펑! "어휴!"

나목은 깜짝 놀라며, 가보리의 관심을 끌었다. "구?"

"괜찮아, 괜찮아." 그는 웃으며, 다시 빛나는 화면 속으로 솟아오르는 작은 버섯구름을 바라보았다. 캠핑 소년이 그렇게나 과감하게 밀탱크와 자폭했다니.

하지만 딱구리의 대폭발 덕분에 꼭두는 더 이상 싸울 수 있는 포켓몬이 없었고, 캠핑 소년에게는 깨비드릴조가 남아있어 도전은 순조롭게 통과되었다.

【당신은 금빛체육관 관장 꼭두를 이기고 레귤러배지를 획득했습니다.】

전투력이 괜찮은데!

겨우 세 번째 체육관이었지만, 나목은 캠핑 소년의 미래에 대해 확신을 가졌다.

사실 후자는 그를 실망시키지 않았다. 고동체육관에서 벌레 타입 관장 호일을 상대로 승리, 담청체육관에서 강철 타입 관장 규리를 상대로 승리, 진청체육관에서 격투 타입 관장 사도를 상대로 승리! 겨우 세 마리의 포켓몬으로 세 개의 체육관을 연승하다니, 얼마나 훌륭한 전적인가! 6개의 배지를 획득한 캠핑 소년은 당당하게 진청시티 부두를 걷고 있었다. 운명처럼 그의 네 번째 포켓몬을 만났다.

어딘가 멍해 보이는 고라파덕.

【당신은 진청시티 부두에서 네 번째 포켓몬인 고라파덕을 포획했습니다. 여행의 동료가 늘었습니다.】

나목은 매우 즐겁게 작은 사람이 배를 타고 진청시티를 떠나는 것을 바라보았다. 잠시 침대에서 간식을 먹던 습관을 잊고, 감자칩 같은 것을 가보리와 나누어 먹었다.

담청시티를 지나, 인주시티를 지나.

캠핑 소년의 다섯 번째 포켓몬은 예상보다 빨리 나타났다. 높은 산 중턱, 깊은 동굴에 빠질 뻔한 그는 마그마그를 만났다.

그는 처음에는 이 포켓몬을 잡을 생각이 없어 보였다. 냉혹무정한 캠핑 소년은 오로지 황토마을로 향하려 했다.

하지만 마그마그는 그가 마음에 들었던 것 같다. 계속해서 그를 따라왔고, 심지어 밤에 그의 텐트를 "습격"하여 그의 침낭을 태울 뻔했다. 어쩔 수 없이 캠핑 소년은 마그마그를 팀에 넣을 수밖에 없었다.

그리고 나목조차 예상하지 못했던 일이 벌어졌다.

캠핑 소년이 막혔다.

황토체육관 관장 류옹의 실력은 무시무시했다. 깨비드릴조, 쁘사이저, 고라파덕, 마그마그 모두 그의 쥬레곤에게 쉽게 패배했고, 에이스 딱구리는 대폭발로만 류옹의 포켓몬 한 마리를 겨우 쓰러뜨릴 수 있었다.

일이 터졌다! 나목은 몸을 일으켜 앉았다. 단팬츠 소년이 여섯 번째 체육관에서 막혔던 것을 기억했다. 캠핑 소년은 일곱 번째 체육관에서 막히는 걸까?

안 돼! 이러지 마!

적어도 성도 리그 은빛대회 문턱이라도 보게 해줘! 그는 화면을 뚫어지게 쳐다보았다. 캠핑 소년이 세 번이나 패배하는 것을 보고, 이 젊은이의 멘탈에 문제가 생길지도 모른다고 생각했다.

하지만 그렇지 않았다.

재능 냉혹무정은 열혈 소년과 비슷한 효과를 가지고 있지만, 전자는 캠핑 소년을 훨씬 똑똑하게 만들었다. 세 번의 전투에서 패배하자 그는 곧바로 황토체육관을 건너뛰고 산을 넘어 검은먹시티에 도착했다.

【당신은 검은먹시티에 도착했지만, 풍경을 감상할 여유가 없습니다. 당신은 즉시 체육관에 도전하기로 결심했습니다.】

회피했다! 이길 수 없는 관문은 곧바로 건너뛰었다! 나목은 캠핑 소년의 기지를 칭찬했지만, 또다시 막힐 줄은 몰랐다.