从 ( 종 ) 魔 ( 마 ) 法 ( 법 ) 少 ( 소 ) 女 ( 녀 ) 开 ( 개 ) 始 ( 시 ) 独 ( 독 ) 断 ( 단 ) 万 ( 만 ) 古 ( 고 )

(종마법소녀개시독단만고)

<<마법소녀에서 독단만고까지>>

-남주

-초능력이 존재하는 세상 속 선협의 길을 걸으려고 '발악'하는 주인공

-바로 선협문파 만들고 남들보다 엄청난 속도로 강해지고, 홀로 새로운 길을 추구하기에 더욱 볼만함

(콜로모 딸깍 번역입니다)

제1장 이 순간을 위해, 학수고대했다

"원펀맨의 실력은 진짜 무적 아냐? 누가 그의 주먹 한 방을 버틸 수 있겠어?"

"카카로트는 대머리(원펀맨)를 한 입에 먹어치울 수 있어."
"울트라맨이 최강이야. 한 번 광선을 쏘면 행성을 파괴하고, 우주를 넘나들 수도 있다고."
"DC 슈퍼맨이 진짜 최강이지. 한숨에 항성을 꺼뜨리고, 십여 개의 행성을 아무렇지 않게 움직이는데, 다중 우주를 알아?"

여름 바람이 교실 밖에서 불어왔다.

지루한 수학 수업이 끝나자 오랫동안 억압되어 있던 남학생들의 가장 뜨거운 토론 주제는 언제나 전투력이었다.

같은 작품 내에서의 전투력 비교, 다른 작품들 간의 전투력 비교.

경전을 인용하고, 설정과 장면을 찾아내며,

전투 시 흘린 땀 한 방울조차도 전투력의 강약을 논증하는 근거가 되어 끝없이 즐겁게 논쟁을 벌였다.

"유치하네."

지나가던 강사는 비웃음을 흘렸다.

"다 고등학생들이면서 아직도 이런 걸 보고 있다니."

그중 한 명은 마침 친구와 얼굴을 붉히며 다투고 있던 안경 쓴 남학생이었다.

그는 즉시 책상을 내리쳤고, 책들이 바닥에 우수수 떨어졌다.

"그럼 너는 유치하지 않은 뭘 보는데?"

강사도 말없이 자리로 돌아가 두꺼운 책 한 권을 꺼냈다.

그 위에는 유난히 눈에 띄는 큰 글자가 적혀 있었다.

《재천》!

"엽범, 엽대제님이야말로 최강이시지."

일제히 비웃음이 터져 나왔다.
자연스레 비웃음도 뒤따랐다.
강사는 이 우물 안 개구리 같은 무리들과는 다투지 않았다.

울트라맨이니 슈퍼맨이니 하는 것들은 반딧불의 빛일 뿐, 어찌 밝은 달과 빛을 다툴 수 있겠는가.
그들이 누가 더 강한지 다투고 있을 때, 웹소설 주인공들은 이미 만고를 홀로 지배하고 있었다.
다중 우주니 평행 세계니 하는 것들은 웹소설 주인공들에게 이미 영원히 증명되고, 결과를 원인으로 만들며, 시공간이 고리를 이루는 단계였다.

전투력 면에서 삼체인이 원시인을 압도하는 정도는 물론이거니와,

경지의 차이 또한 실로 무시무시했다.

아무리 떠들어봤자 이 어린아이들은 결코 이해하지 못할 것이다.
지루한 학교, 따분한 친구들, 그리고 아무것도 모르는 선생님들.

강사에게 있어 이곳의 모든 것은 이미 싫증 난 상태였다.
만약 웹소설 주인공처럼 될 수 있다면, 분명 눈앞의 모든 것에서 벗어날 수 있지 않을까.

그는 이 세상의 초월적인 힘을 끊임없이 찾고 있었다.
기공, 마법, 초능력, 무엇이든 좋았다.

도시에 존재하는 모든 초월적인 능력은 어차피 결국 수선으로 전환될 수 있으니까.
수선만 할 수 있다면, 대도에 오르고, 장생불로하며, 만고를 홀로 지배할 수 있을 것이다!

그러나 아무것도 없었다.
이 세상은 평범하기 그지없었고, 초월적인 힘은 존재하지 않았다.

초월적인 능력에 대한 소문을 좇아봤자, 그저 끊임없는 실망과 속임수뿐이었다.
그렇다면 강사는 더 이상 집착하지 않았다.

대도는 결국 한 곳으로 통하니, 초월적인 힘이 없다면 힘으로 도를 증명하는 우둔한 방법을 택하리라.

육신을 극한까지 단련하면 언젠가는 한계를 돌파하고 대도를 엿볼 수 있을 것이라고 생각했다.

그래서 강사는 늘 자신을 단련했다.

수업 시간에도 책상 밑에서 악력기를 계속 쥐었다 폈다 했다.

점심시간에는 달리기를 하고, 팔굽혀펴기와 턱걸이를 했다.
5년이 넘는 시간 동안 한 번도 게을리한 적이 없었다.

단련만으로는 당연히 부족했다.

어떤 웹소설 주인공이 문을 닫고 고된 수련만 해서 성장했는가?

모두 실전에서의 격렬한 싸움 속에서 변모해왔다!

그래서 실전을 단련하기 위해 그는 자주 근처의 불량배들에게 도전했다.
처음에는 일대일 싸움에서도 코피 터지게 맞았지만,

지금은 두세 명의 불량배에게 포위당해도 능숙하게 대처하며 밀리지 않았다.

그는 자신의 변화를 명확하게 느낄 수 있었다.
이야기는 허구일 수 있지만, 이치는 결코 거짓이 아니었다.
강사는 학습도 게을리하지 않았다.

어떤 웹소설 주인공이 물리화학을 조금도 모른단 말인가?

결정적인 순간에는 고시문을 줄줄 외울 수도 있는데?
이런 것들은 기본적인 기술이었지만, 결국 정력에는 한계가 있어서 그는 오직 쓸모 있는 지식만을 공부했다.

영어 같은 필요 없는 과목은 엉망이었다.

편차가 좀 있긴 했지만,

반에서는 중상위권 성적이었고,

선생님이 중요하게 여길 만큼 좋지도 않았지만,

웹소설을 봐서 공부를 망쳤다고 놀림받을 정도로 나쁘지도 않았다.

원래 오후 몇 시간의 수업이라, 얼마 지나지 않아 방과 시간이 다가왔다.
강사가 일어서서 나갈 때, 아까 전투력을 놓고 다투던 몇몇 학생들 곁을 지나쳤다.

원래는 작게 소곤대던 몇몇은 이내 조용해졌다.

웹소설에 심취하고 사람들과 교류하기를 꺼리는 강사를 못마땅하게 여기는 반 학생들이 많았지만,

감히 그를 건드릴 사람은 없었다.

왜냐하면 그는 정말 싸움을 잘했기 때문이다.

모두가 슈퍼맨이나 울트라맨이 되고 싶다고 말하는 것은 그저 농담처럼 하는 말일 뿐, 환상일 따름이었다.

오직 강사라는 이 얼뜨기만이 웹소설 주인공처럼 수선하여 되고 싶다는 말을 진심으로 받아들였고,

매일 목숨 걸고 단련하는 모습은 모두가 지켜보고 있었다.

이런 괴짜에게는 아무도 다가오려 하지 않았다.
물론 예외도 있었다.

예를 들어 옆 반 여학생 육아 말이다.

가정 형편이 좋고,

학업 성적이 뛰어나며,

빼어난 미모를 가진 이 소녀는 유독 인기 없는 강사와 가깝게 지냈다.

매번 방과 시간이 되면 찾아와 주위의 수많은 이상한 시선에도 아랑곳하지 않고,

강사의 뒤를 따라 그와 함께 집으로 갔다.

심지어 가방에서 새로운 소설을 꺼내 강사에게 건네주기도 했다.
둘은 큰길로 가지 않고,

교문을 나서면 인적이 드문 샛길로 들어가 순식간에 사라졌다.

만약 육아가 학교에서 인기가 많고 선생님들도 아꼈던 것이 아니라면,

아마 진작에 뜬소문이 무성했을 것이다.
하지만 사실 둘 사이에는 떳떳하지 못한 관계는 없었다.

강사는 예전에 불량배들에게 도전했을 때,

우연히 그녀를 도와주었고,

그 후 그녀에게 소설 몇 권을 빌려달라고 부탁했던 것이 전부였다.

육아 또한 늘 이상한 소리를 하고,

다소 광기에 가까울 정도로 편집증적인 이 친구를 연애 대상으로 보기는 어려웠다.

"모든 웹소설을 다 읽어도 너는 주인공이 될 수 없어."

그저 매번 그에게 일깨워주며,

그가 이렇게 미치도록 빠져들지 않기를 바랄 뿐이었다.

이에 대해 강사는 고개도 들지 않고 대답했다.

"내 도심을 해치려 하지 마라."

이미 익숙해진 육아는 그저 책가방을 껴안고 옆에서 계속 잔소리를 했다.

"곧 대학수학능력시험인데, 이모도 말했듯이 당분간 웹소설은 좀 접어두고 열심히 복습해. 네 성적이면 조금만 노력하면 명문대 가는 건 어렵지 않아. 나랑 같은 대학에 가면 앞으로도 계속 네 소설을 찾아줄게."

"내 나름의 계획이 있어."

"네 계획이 지금처럼 대학까지, 아니 사회생활까지 계속 유지하는 거야?"

육아는 그를 진지하게 바라보았다.

"넌 그렇게 평생 살 수는 없을 거잖아?"

"안 될 게 뭐 있어?"
"후회할 거야."

강사는 육아가 건네준 책을 도로 밀어 넣고 돌아서서 걸어갔다.

"숙명은 하늘이 정하고, 운명은 실패하네."

육아는 그가 평소에 하는 이상한 말들을 알아듣기 위해 소설을 적지 않게 읽었기에,

당연히 이 시 구절 다음 구절이 무엇인지 알고 있었다.

선존은 후회해도 나는 후회하지 않으리!

그녀는 책가방을 껴안고 즉시 발을 동동 굴렀다.

"너는 어째서 내 말을 듣지 않는 거야."

그녀가 뒤쫓아가려던 찰나,

소형 트럭 한 대가 옆 벽을 박살 내며 굉음을 내질렀다!

좁은 골목길에 갑자기 이 소형 트럭이 비집고 들어오자,

길 전체가 순식간에 막혀 버렸다!

게다가 속도를 전혀 줄이지 않고 두 사람을 향해 돌진해왔고, 피할 곳이 없었다.

"강사!"

소년은 고개를 들어 흐릿한 운전자를 보더니,

한 치의 양보도 없이 정면으로 걸어갔다!

옆에 있던 큰 돌을 발로 차서 바퀴 밑에 넣자,

요동친 소형 트럭은 살짝 속도를 줄였고,

강사는 정면으로 발차기를 날렸다.

다리뼈가 그 자리에서 부러졌다.

놀랍게도 그 소형 트럭을 잠시 멈추게 했다.

그다음 온몸으로 차에 부딪쳐 차 앞부분을 한쪽으로 틀어지게 만들었지만,

자신 또한 차 안으로 끌려 들어갔다.

차 앞부분에 끼인 채 벽에 부딪히며 내내 마찰했다.

결국 육아의 눈앞에 간신히 멈춰 섰다.

멍하니 있던 육아는 엉덩방아를 찧고는 다시 일어섰다.

옷이 찢기고 반쯤 피투성이가 된 채 ,

비틀거리면서도 억지로 버티며 일어서는 소년을 보고 어쩔 줄 몰라 했다.

그쪽 운전자도 얼굴이 피범벅이 된 채 차에서 내려 허둥지둥 전화를 걸었다.

육아의 눈가가 순식간에 붉어졌다.

"너, 너 바보야? 왜 도망가지 않았어……"

원래 조용했던 골목길이 점차 시끄러워지고,

시야가 점차 흐릿해져 아무것도 보이지 않았지만,

강사는 쓰러지기 전 여전히 비웃는 듯한 냉소를 지었다.

"내가 그 기세를 피한다고?!"

(본 장 끝)

제2장 기적과 마법은 모두 존재한다


“과속 방지턱인 줄 알았는데……”

“사각지대라서 안 보였단 말이야……”


“보험회사랑 얘기하세요.”


이것은 강사가 의식을 잃기 전 마지막으로 들은 몇 마디 말이었다.


그는 아마 차에 치여 죽었을 것이다.


그렇게 확신하는 이유는 강사가 깨어났을 때, 자신이 작아져 있다는 것을 발견했기 때문이다.


게다가 세상 또한 낯선 모습으로 변해 있었다.


조금 아쉬웠다.


그는 자살하려던 것이 아니었다.


단지 그때는 물러설 곳이 없었고, 마침 그의 단체 수련 또한 병목기에 이르렀던 것이다.


월급 도전, 한계를 초월하는 것, 이것은 병목기를 돌파하는 가장 흔한 방법이었기에 강사는 자연스럽게 선인들의 지혜를 따랐다.


사실 증명하건대, 화물차에 맞서는 과정에서 그는 확실히 자신을 초월했고, 화물차를 멈춰 세웠다.


심지어 유전자 잠금을 열었을 수도 있다.


유감스럽게도 목숨을 건지지 못했지만, 만약 죽지 않았다면 그의 몸은 새로운 단계로 강화되었을 것이다.


이제 모든 것이 초기화되어 다시 시작하게 되었으니, 아쉬움이 남는 것은 당연했다.


하지만 그것뿐, 겨우 5년의 시간일 뿐이다.


이번에는 어릴 때부터 단련을 시작했으니, 어린 시절의 몸은 가소성이 더 강해서 오히려 더 높은 경지에 도달할 수 있을 것이다.


세 살 때부터 그는 훈련을 시도했다.


일곱 살 때 조금 성과가 있었고, 열 살 때는 이미 생전의 수준에 도달했다.


성장 속도는 강사 스스로도 믿을 수 없을 정도였다. 마치 어떤 힘이 그를 더 빠르게 강해지도록 돕는 것 같았다.


하지만 이 세상에는 어떤 초월적인 능력도 없었다.


부모님은 평범한 직장인이었고, 주변 사람들도 모두 평범했다. 매일 TV 뉴스에서는 교통사고와 시정만 보도되었다.


이 도시의 이름, 북해만 그가 들어본 적 없는 곳이었을 뿐, 모든 것이 아무런 변화가 없었다.


강사 또한 이미 익숙해진 지 오래였다.


비록 선인이 될 수 있는 세계로 환생한 것이 아닐까 하는 환상을 품기도 했지만, 그는 너무 큰 기대를 하지 않았고, 세상이 크게 다르지 않다는 것을 발견한 후 즉시 환상을 버렸다.


이 세상의 부모님은 꽤 개방적인 편이었다. 그가 단련에 몰두하여 거의 정상적인 아이 같지 않았고, 다른 사람들과 어울리지도, 크게 울거나 소란을 피우지도, 또래와 놀지도 않았지만, 부모님은 단 한 번도 불만을 표현한 적이 없었다.


다른 아이들과 놀지 않는 이유를 물어본 적도 있었지만, 강사가 싫다고 말하자 강요하지 않았다.


그 후로는 강사가 항상 특이한 행동을 하는 바람에 부모님 두 분도 거의 그에게 관심을 두지 않았다.


삶은 안정적이었다. 부부는 부자는 아니었지만, 급여가 적지 않아 강사가 네 살 때 이미 시내 중앙에 집을 샀다. 집을 산 시기는 좋지도 나쁘지도 않았지만, 가격은 싸지 않았고, 2년 후에는 더 올랐다.


강사가 다섯 살 때, 여동생이 한 명 생겼다.

부부는 가끔 다투었지만,

관계는 늘 다정했다.


사람들과 어울리기를 좋아하지 않는 강사에 비해,

그의 여동생은 비교적 정상적이었고,

늘 부모님 곁에 붙어 다니며 부모님에게 크게 의지했기에,

부모님의 특별한 애정을 받았다.


결국 겨우 정상적인 아이가 생겼으니까.


강사는 여동생에게 그다지 큰 흥미는 없었지만,

평소에는 이 부모의 양육 은혜에 보답하기 위해서라도 어느 정도 이 여동생을 돌보았다.


그리하여 한동안 그와 여동생의 관계는 나쁘지 않았다.


그날까지는.


휴가를 맞은 부모님이 신이 나서 그들을 데리고 여행을 가려 할 때,

강사는 사실 별로 내켜하지 않았다.


최근 그의 단체 수련은 병목기에 이르렀고,

자신의 육체 단련이 극점에 도달한 후에는 더 이상 진보하기 어려웠다.


새로운 돌파구를 찾고 있던 강사는 사실 여행을 갈 마음이 없었다.


하지만 세 가족 모두 기대에 찬 얼굴이었기에,

그 또한 흥을 깨기가 정말 어려웠다.

결국 세 사람의 뜻을 따라 차에 올랐다.


가는 내내 어렴풋이 잠에 취했다.

최근에는 피곤할 뿐만 아니라,

실력이 계속 제자리에 머물러 있기에 그의 마음도 흔들렸다.


아마 외부의 자극을 찾아 돌파를 돕는 것이 좋을지도 모른다.

그러나 이전 생과 거의 다를 바 없는 이곳에서,

대체 어디서 초월적인 힘을 찾아 선도 수련의 첫걸음을 내디딜 수 있을까?


귓가에는 여동생의 재잘거리는 소리가 들리고,

어머니는 작게 코를 골았으며,

아버지는 여동생을 안고 달래며 때때로 웃음소리를 내었다.

차 안은 후텁지근한 열기로 가득했고,

차창에는 하얀 김이 서렸다.

창가에 기댄 강사는 밖의 평범한 건물들,

평범한 행인들,

평범한 차량들을 바라보며 깊은 생각에 잠겼다.


이 세상은 도시 이름이 약간 다른 것 외에는 전생과 다른 점을 찾을 수 없었다.

심지어 밖에 건물에 걸려 있는 괴물조차도 평범하게 생겼다……


괴물?


강사는 문득 고개를 들었다.


마치 기생 식물 같은 괴물이 이빨을 드러내고 발톱을 휘두르며,

온몸에 빽빽한 나무뿌리가 건물 꼭대기부터 쭉 뻗어 내려와 건물을 완전히 삼켜버렸다.

그리고 더 많은 뿌리들이 땅속으로 박혀 들어갔다.


어디선가 첫 번째 비명이 터져 나왔지만,

차창을 사이에 둔 소리는 매우 멀게 느껴졌다.


괴물에 기생당한 건물 유리가 와르르 깨지며,

돌덩이와 흙먼지와 함께 폭포처럼 건물 아래 사람들을 덮쳤다.


이어서 공포가 번지기 시작했다.

멀리 있던 차량들이 뿌리에 뒤집혀 다른 차 위로 떨어졌다.

바로 앞에서는 누군가 하늘로 날아올랐다가 공중에서 뿌리에 꿰뚫렸다.


“재수다!”


멀리서 자동차 폭발의 열기가 얼굴로 뿜어져 왔다. 강사가 기대고 있던 차창에는 균열이 가득했고, 탄 냄새가 진동했다.

차 밑에서 뿌리가 돋아나 차창에 들러붙었고,

강사의 코끝까지 닿았다.


어떤 식물의 청량한 향이 비릿한 피 냄새와 섞여 코와 입안을 맴돌았다.

강사는 그것을 꽉 잡고 한 조각 떼어냈다.


초월적인 힘……


그리고 그는 갑자기 누군가에게 뒤로 끌려갔다.


“조심해!”


차 전체가 뒤집혔다.


하늘과 땅이 뒤집히는 듯한,

보통 사람이 상상할 수 있는 한계를 훨씬 뛰어넘는 공포스러운 힘.

시야와 사고가 함께 혼란스러웠다.


강사는 필사적으로 손을 뻗어 옆 사람을 잡으려 했지만,

결국 여동생만을 잡았다.


몇 번이나 구른 지 모르지만,

그는 여동생을 자신의 아래에 감쌌다.

다행히 이 육체 단련이 충분히 강인하여,

그녀를 위해 항상 안전한 공간을 마련해 줄 수 있었다.


그렇지 않았다면 구르고 짓눌리는 것만으로도 이 어린 소녀는 목숨을 잃었을 것이다.


유리가 얼굴 옆을 스쳐 지나갔고,

통증에는 약간의 작열감이 따랐다.

그 달콤한 향기는 줄곧 코와 입안에서 끈적하게 사라지지 않았고,

차는 몇 번을 회전했는지 모르게 드디어 멈췄다.


주변은 온통 연기였다.

강사는 기침하며 차창을 걷어차고 여동생을 안고 땅에 쓰러졌다.

땅에는 유리 파편들이 가득했고,

그는 한 손으로 땅을 짚고 비교적 안전한 곳을 찾아 기절한 여동생을 내려놓았다.


차 안의 흐느낌과 앓는 소리는 연기와 함께 번져나갔다.

청력이 손상된 듯,

소리는 마치 천으로 가려진 것처럼 희미했다.


강사는 고개를 들어 그 재수를 바라보았다.


상대는 어째서인지 뿌리를 거두고 몸집이 작아져 건물 내부에 웅크리고 있었다.

마치 무엇인가를 두려워하는 듯했다.


그는 비틀거리며 차 옆으로 다가가 힘껏 차 문을 잡아당겼다.

시체와 부상자들이 안에서 쏟아져 나왔고,

그는 사람들을 헤치고 그 부부를 찾아 헤맸다.


그러나 찾지 못했다.

차가 날아오를 때,

몇몇은 떨어져 나갔다.


그는 난장판이 된 길을 뒤돌아보다가,

위에서 들려오는 휘파람 소리를 들었다.


비행기 소리도 아니었고, 새 소리도 아니었다.


강사는 고개를 들었고, 파란색 무지개 빛이 재수가 있는 건물 앞에 멈춰 섰다.


그것은 화려하고 풍성한 짧은 치마를 입은 소녀였다. 눈부시게 빛나며 손에 든 지팡이가 유독 눈에 띄었다.


저것은……


“마법소녀!”


(본장 완)

제3장 어찌 후회할 리 있겠는

무지개처럼 아름다운 빛줄기가 괴물의 몸을 꿰뚫었다.


천하무적인 듯 기세를 떨치던 덩굴은 마침내 확장을 멈추고 건물 쪽으로 수축하더니, 급기야 도망치려 했다.


하지만 푸른 무지갯빛이 맹렬히 뒤쫓아 괴물의 퇴로를 차단했다.


강사는 정신을 잃은 여동생을 안전한 곳에 내려놓고, 고개를 들어 그 빛을 바라보았다. 그는 절뚝거리며 빛을 쫓기 시작했고, 점차 걸음을 빨리하더니 이내 미친 듯이 내달렸다!


심장이 미친 듯이 고동쳤다. 죽음이 임박했을 때보다 훨씬 더 격렬하고 거세게!

하지만 그 빛은 너무나 빨라 그의 눈은 거의 빛줄기를 쫓지 못했고, 아무리 속도를 내도 도저히 따라잡을 수 없었다.


그저 빛이 허공을 날아다니며 아름다운 감옥을 엮어 괴물의 행동반경을 끊임없이 좁혀가는 모습만 보일 뿐이었다.


괴물은 날카로운 비명을 지르며 거대한 지체를 휘둘렀다. 죽기 살기로 발버둥 치듯 주위를 둘러싼 마법소녀가 엮은 감옥을 두들겼다.


하지만 그 무시무시한 덩굴도 빛으로 엮인 감옥에 닿는 순간, 액체로 변해 녹아내렸다.


감옥은 조금도 흔들리지 않았다.


다만 그 엄청난 힘은 감옥을 뒤흔들었고, 건물 또한 괴물의 발버둥에 계속해서 무너져 내렸다. 우수수 떨어지는 돌무더기와 철근, 그리고 온갖 잡동사니들이 강사의 앞길을 막아섰다.


가까이 다가가고픈 욕망이 아무리 강렬했어도, 위험을 감지한 강사는 걸음을 멈추고 옆에 부러진 전봇대를 붙잡았다.


이마에서 피가 흘러내렸고, 오른팔이 욱신거렸다. 사실 왼쪽 발목 역시 차가 구를 때 다친 상태였다.


하지만 강사는 아랑곳하지 않았다. 그는 그저 고개를 든 채, 허공에서 춤추는 소녀를 바라볼 뿐이었다.


이토록, 아름다운……


힘이라니.


모든 고뇌와 방황, 그리고 불안이 그 순간, 저 타오르는 빛에 의해 씻은 듯이 사라졌다.


초범의 힘.


대도에 발을 들일 수 있게 하는 초월적인 힘!

인생에서 처음으로 본 서광에, 강사는 한순간 사고 능력을 잃고 멍하니 손을 뻗으며 두어 걸음 앞으로 나아갔다.


그 빛을 붙잡고 싶었다.


하지만 이내, 거대한 재수가 감옥을 부수고 뛰쳐나왔다. 몸집이 원래의 십 분의 일 크기로 줄었음에도, 평범한 사람을 향해 돌진하는 모습은 여전히 천재지변과도 같았다.


사람들 사이에서 공포에 질린 외침이 터져 나오는 순간, 거대한 마력의 그물이 사람들 머리 위로 펼쳐지더니 재수를 감싸고는 위로 끌어당겼다.


수십 개의 덩굴이 땅으로 뻗어 나와 주위의 전봇대와 큰 나무, 그리고 건물들을 단단히 휘감았다.


그러자 강사는 그 마법소녀가 손에 든 마법봉으로, 재수와 그것이 휘감은 나무, 전봇대, 그리고 건물까지 통째로 뽑아 올리는 광경을 목격했다!

흙과 돌무더기, 전선에서 터져 나오는 불꽃, 마력 그물 아래 녹아내리는 재수의 체액이 허공에서 뒤섞이며 썩은 달걀과 분뇨 같은 악취를 풍겼다.


백 년을 더 노력해서 단련한들, 저런 힘을 가질 수는 없으리라…….


그렇게 생각하며 뒤쫓아가려 할 때, 구급차가 도착했다.


어느 부서 소속인지 모를 경찰들도 나타났다. 특수 전투복을 입은 그들은 묻지도 따지지도 않고 그를 차에 밀어 넣어 재해 지역 밖으로 이송했다.


길 위에서 강사는 부모님이 차가 구르는 과정에서 밖으로 튕겨 나가, 발견되었을 때는 이미 숨이 끊어졌다는 사실을 알게 되었다.


차에서 내리자, 그들 피해자들은 모두 강해시 내의 한적한 요양원으로 이송되었다는 것을 알았다.


요양원 안에는 경찰 외에도 심상치 않아 보이는 간병인들이 있었는데, 모두 마법소녀와 관련이 있는 듯했다. 강사는 그들이 나누는 이야기를 조금 엿들을 수 있었다.


이번 사고가 일어난 이유는 북해시라는 이 도시에 거의 십수 년 동안 재수가 나타나지 않았기 때문이라고 했다.


관련 부서의 경계가 느슨해진 데다 다른 지역에서 재수가 빈번하게 출몰하는 바람에 북해시의 마법소녀가 다른 곳으로 파견되었고, 심지어 재수 출몰을 감시하는 기관조차 인력이 거의 없었다는 것이다.


그 탓에 오늘 재수가 나타나고도 이렇게 오랫동안 신속하게 진압하지 못하는 결과로 이어졌다.


재수는 사람의 악념에서 태어난다. 마치 마법소녀가 사람의 소망에서 태어나는 것처럼.


마법소녀에 대한 기억이 남아 있는 한, 그로 인해 생겨나는 악념이 재수에게 양분이 되고 심지어 재수를 탄생시킬 수도 있다. 따라서 보통 사람들은 마법소녀와 관련된 기억이 제거된다.


물론 이는 재수가 거의 나타나지 않는 도시에 한하며, 재수가 빈번하게 출몰하는 도시에서는 그럴 필요가 없었다.


이것이 강사가 마법소녀와 재수에 관한 정보를 거의 들어본 적이 없는 이유였다.


북해시가 바로 십수 년간 재수가 나타나지 않은 몇 안 되는 도시 중 하나였기 때문이다.


재수가 없는 도시에서는 마법소녀 관련 기억을 지우는 것이 재수의 탄생을 효과적으로 막는 방법이었다.


하지만 때로는 예상치 못한 일이 벌어지기도 한다.


지금처럼, 어디서 왔는지 알 수 없는 재수가 갑자기 탄생하는 극히 드문 사건처럼 말이다.


사실 그럼에도 불구하고 재책국( 灾 ( 재 ) 策 ( 책 ) 局 ( 국 ) , 재해대책국)의 반응은 충분히 신속했다. 그 덩굴 괴물이 날뛴 지 세 시간도 채 되지 않아 이웃 도시의 마법소녀가 도착했으니 말이다.


마법소녀, 강사가 그토록 애타게 찾아 헤맨 초범의 힘.


그 존재는 재수와 대응되는 개념이었다. 재수가 재앙과 절망의 화신이라면, 마법소녀는 행복과 희망의 화신이다.


공식적인 설명은 그러했다.


인간을 아득히 뛰어넘는 비범한 힘을 지녀, 많은 이들의 존경과 숭배를 받는 대상.


수선에 쓸 수 있을지도 모르겠군. 강사는 생각했다.


이 때문에 요양원에 온 이후, 그는 죽은 이들의 일에 거의 신경 쓸 겨를이 없었다. 부모님은 결국 돌아가셨고, 죽은 자는 다시 살아날 수 없는 법. 그는 그다지 큰 감정을 일으키지 못했다.


그저 끊임없이 마법소녀에 관한 소식을 모을 뿐이었다.


그들이 머무는 요양원은 그리 크지 않았다. BH시(BH 市 ( 시 ) ) 내 번화가 속 고요한 골목 깊숙한 곳에 숨겨져 있었는데, 원래는 어떤 하급 관료의 옛 저택이었다고 한다. 여러 채의 마당이 딸린 집은 하얀 벽에 검은 기와를 얹어, 세월의 낡은 흔적을 고스란히 간직하고 있었다.


예전에 강사가 훈련하러 수업을 빼먹었을 때 이곳을 지나다 들어와 본 적이 있었지만, 지금은 완전히 다른 모습으로 개조되어 있었다.


요양원에는 마법소녀 관련 사정을 아는 직원들이 많이 와 있었는데, 보기에도 모두 외지에서 온 사람들이었다.


태도는 제법 상냥하고 친절했다.


BH시는 대도시라 이곳의 지역 차별은 매우 심각해서, BH시 주민 대부분은 외지에서 온 사람들을 얕잡아 보았다.


이들이 마법소녀와 관련이 있고 공식적인 신분을 가졌다 해도 외지인은 외지인일 뿐, 요양원 안의 일부 BH시 토박이들이 그들을 거지 취급하는 것을 막지는 못했다.


그래서 강사처럼 태도가 좋은 아이는 이 간병인들에게 꽤 귀여움을 받았다.


그들은 강사에게 마법소녀 관련 소식을 알려주는 데 인색하지 않았다.


어차피 이런 것들은 다른 곳에서는 딱히 비밀도 아니었기 때문이다.


“마법소녀는 가장 어두운 시절에 태어난단다. 소녀들이 절망 속에서 피워낸 희망이지.”


그의 여동생을 치료해주던 간호사가 그렇게 말했다. “재수가 절망적인 재난을 가져왔을 때, 가장 강렬한 소망으로 세상의 응답을 구해야만 해.”


“마법의 씨앗을 얻은 소녀들은, 마법소녀로 변신할 수 있게 되는 거야.”


“오직 소녀만 가능해. 예외는 없었어.”


방금 싹텄던 한 줄기 희망이 그렇게 무참히 짓밟혔다.


하지만 강사는 이미 이런 일에 익숙했다. 그는 그저 남자가 마법소녀로 변신할 가능성을 계속해서 찾아 나섰다.


그에게는 이미 다른 길이 없었다. 신체는 극한까지 단련되었고, 여기서 한 걸음 더 나아가는 것은 하늘의 별 따기보다 어려웠다.


육신을 단련하여 대도에 들고자 하는 것은 너무나 아득한 길이었기에, 어쩌면 이것이 그에게 주어진 최고의 기회일지도 몰랐다.


연이틀 온갖 질문을 쏟아내니, 아무리 태도가 좋아도 사람을 귀찮게 하기 마련이었다.


결국 마법소녀에 대한 기본적인 상식 몇 가지만 기록할 수 있었다.


마법소녀가 되는 구체적인 방법, 수련법, 등급 혹은 힘의 근원과 같은 더 깊은 정보는 모두 거절당하거나 얼버무림으로 넘어갔다.


사흘째 되는 날, 재수를 물리쳤던 그 마법소녀가 위문을 왔다.


푸른색의 풍성한 짧은 치마를 입고, 온몸에 화려한 장신구를 단 소녀는 과자와 장난감도 좀 가져왔다.


요양원 뜰에서 아이들과 어른들에게 둘러싸인 모습이 마치 인기 연예인 같았다.


이 세계에서는 마법소녀가 아이돌로 활동하는 경우도 있는 듯했다.


그 마법소녀는 어른들을 위로하고, 자기와 비슷한 또래의 아이들을 달래주었다. 앳된 외모와는 달리 몸짓 하나하나에 성숙함이 배어 있었고, 금세 요양원의 아이들과 한데 어울렸다.


마법소녀는 매우 능숙하게 자리를 옮겨 다녔다. 그때마다 곁에 있는 아이들과 어른들을 바꾸어, 한 사람도 소외되지 않도록 모두를 챙겼다.


강사와 그의 여동생도 자연히 그 무리에 섞여 있었고, 마법소녀가 네 번째로 자리를 옮겼을 때, 두 사람은 마법소녀의 바로 곁에 서게 되었다.


가까이 다가서자 마법소녀는 멀리서 볼 때보다 훨씬 더 찬란하게 빛났다. 마치 특수 효과를 켠 듯했으며, 몸에서는 사람을 안심시키는 맑고 은은한 꽃향기가 풍겼다. 그녀는 차분하고 부드러운 말투로 주위 아이들의 질문에 아주 참을성 있게 대답해주고 있었다.


강사는 그녀에게 말을 걸 기회가 있을까 생각하고 있었는데, 뜻밖에 여동생이 먼저 입을 열었다.


“언니, 만약 조금만 더 일찍 와줬더라면, 아빠랑 엄마가……”


화기애애하던 분위기가 순간 어색해졌다.


강사가 여동생을 뒤로 끌어당겼다. “죄송합니다. 애가 너무 슬퍼서 그런 거지, 당신을 탓하려는 뜻은 아니었어요. 철이 없어서 그냥 해본 말입니다.”


여동생의 머리를 토닥여주자, 아이는 코를 훌쩍이며 고개를 숙이고 “죄송해요.”라고 말했다.


나이는 어리지만, 사실 이 여동생은 꽤 철이 든 아이였다. 방금 그 말은 그저 아이가 감정을 주체하지 못해 나온 실언일 뿐이었다.


다행히 그 마법소녀는 화를 내지 않았다. 그저 허리를 굽혀 강사의 여동생을 끌어안고 머리를 쓰다듬어 주었다.


“내가 미안하다고 해야지. 내가 조금만 더 일찍 왔더라면, 널 이렇게 힘들게 하지 않았을 텐데. 미안해, 정말 미안해……”


“흐앙……”


그러자 여동생은 마법소녀를 껴안고 목 놓아 울었고, 놀랍게도 마법소녀 역시 그녀를 따라 울기 시작했다.


강사는 그 모습을 보고 어안이 벙벙했다. 마법소녀는 도심을 수련하지 않는 건가…….


상황은 한순간에 혼란스러워졌다.


마법소녀가 어린아이와 함께 우니, 옆에 있던 직원들은 어쩔 줄 몰라 했고, 다들 그저 멀뚱히 지켜볼 뿐이었다.


결국 여동생이 울다 지쳐 잠이 들고 나서야 상황이 끝났다.


그가 여동생을 안아 들고 떠나려 할 때, 마법소녀는 눈물을 닦으며 어리둥절한 표정으로 주위를 둘러보았다.


그녀는 재수의 기운을 맡았다.


하지만 마법봉을 흘끗 보니 경고 신호가 없었기에, 눈물을 훔치고는 다른 팬들을 위로하며 더 깊이 생각하지 않았다.


강사는 여동생을 침대에 눕혀 재운 뒤, 다시 돌아와 마법소녀 본인에게 관련 질문을 해보려 했다.


그러나 돌아왔을 때, 그 마법소녀는 이미 온데간데없었다.


그 후 이틀이 더 지났지만, 마법소녀는 다시 오지 않았다.


요양원의 다른 사람들도 강사를 귀찮아하며 그와의 대화를 피했다.


상처가 거의 아물자, 요양원 직원들은 그들을 집으로 돌려보냈다.


그리고 그때가 되어서야, 강사는 요양원 사람들이 왜 자신에게 아무런 경계심 없이 마법소녀에 대한 지식을 쉽게 알려주었는지 깨달았다.


떠나는 모든 사람은 기억을 제거당해야 했기 때문이다.


어떻게 제거되었는지, 강사는 기억나지 않았다. 정신을 차렸을 때, 그는 이미 집에 도착해 있었다.


부모님의 관이 거실에 놓여 있었고, 집 안은 친척들로 가득 차 끝없이 재잘거렸다…… 강사는 들을 기분이 아니었다.


장례 절차는 번거롭고 귀찮았다. 이리저리 끌려다녔지만, 틈만 나면 강사는 즉시 자리를 피했다.


당연히 눈물은 나오지 않았고, 부모님에 대한 미련도 조금도 없었다. 그를 붙잡고 이야기하는 시간이 길어지면, 그는 짜증 나는 표정을 거의 감추지 않았다.


점차 친척들 사이에서 이러쿵저러쿵 뒷말이 생겨났고, 친척들의 태도는 여동생에게 영향을 미쳤다.


매장 전날, 여동생은 부모님의 장례에 함께 가달라고 애원했다.


하지만 강사는 못 본 척했다.


마침내 묘지로 옮겨져, 흙에 묻히기 전 여동생은 관에 엎드려 울었다.


강사는 장례식에 참석하지 않았고, 부모님의 마지막 모습조차 보러 가지 않았다.


그날은 비가 내리고 있었다. 그는 그저 멀리서 한 번 흘깃 보았을 뿐이다.


추적추적 내리는 빗소리가 묘비를 흠뻑 적셨다. 늘어선 사람들의 무거운 울음소리는 빗속에 묻혀버리고, 숨 막히는 억압만이 남았다. 마치 한 삽 한 삽 퍼붓는 젖은 흙이 이 세상의 모든 웃음과 아름다움을 묻어버리는 듯했다.


점차 죽음 같은 고요함만이 남았다.


무심코 과거가 떠올랐다. 전생의 어머니가 처음으로 화를 냈을 때도 비 오는 날이었고, 소설책을 그의 얼굴에 집어 던졌었다.


“정신 좀 차려!”


아버지는 그의 책을 갈기갈기 찢어 난로에 쑤셔 넣었다.


공부나 똑바로 하라고 했다.


부모님의 감정은 분노에서 실망으로, 그리고 마침내 냉담함으로 변해갔다.


부모님이 이해해주지 않는다고 원망할 수는 없었다. 그 자신도 알고 있었으니까.


이 길을 걷기로 결심한 순간부터, 다른 이들의 이해를 받지 못할 운명이라는 것을.


그저 그들의 요구를 최대한 들어주면서, 계속 앞으로 나아갈 뿐이었다.


그는 모든 고서를 뒤지고, 온갖 기이한 사람들에게 물었다. 종교, 무학, 기공, 마법에 이르기까지.


실망이 거듭될 때마다, 더욱 거대한 파도 소리가 되어 쌓여갔다.


“정신 좀 차리라고.”


강사가 소매를 걷어 올렸다.


팔뚝의 핏자국이 빗물에 씻겨나가고 있었다.


기억이 지워졌음에도, 억지로 손톱으로 파내어 새긴 글씨는 희미했지만, 그가 알아보기에 충분했다.


나는 마법소녀가 될 것이다.


이 세계의 초범의 힘, 마법소녀.


이 힘만 얻을 수 있다면, 그는 진정한 수선의 길에 발을 들일 수 있다.


하지만, 오직 소녀만이 마법소녀가 될 수 있다.


절경( 絶 ( 절 ) 境 ( 경 ) , 절망적인 상황)?


“내 일생 동안 겪은 절경이 얼마나 많았던가.”


그가 앞으로 걸어 나갔다. 등 뒤에서는 관이 완전히 흙 속으로 묻혔고, 여동생의 날카롭고 처절한 울음소리가 빗줄기를 갈랐다.


강사는 손을 뻗어 고개를 들어 하늘을 바라보았다.


차가운 빗물이 심장까지 스며들었다.


“하늘이 무너져도 솟아날 구멍은 있다고 하지 않던가.”


그가 몸속에 쑤셔 넣었던 재수의 뿌리 일부가 뽑혀 나왔다. 거대한 부정적인 감정이 자양분이 되어, 팽창하고 자라났다.


재수로부터 비롯된 절망이 퍼져나갔다.


그리고, 이 세상 모든 것을 삼킬 듯한 강렬한 소망이!


“내가 걷고자 하면, 길이 발밑에 열릴지니!”


“나는, 마법소녀가 되겠다!”


움켜쥔 손은 무언가를 잡으려는 듯했고, 또한 이미 무언가를 붙잡은 듯했다.


점점이 빛나는 별빛이 손가락 사이로 새어 나오더니, 마침내 찬란한 무지갯빛으로 모여들었다!


자줏빛과 금빛이 어우러진 로리타 스타일의 긴 드레스, 레이스와 공단 리본, 나비 매듭 장식, 그리고 화려한 롱부츠가 진흙탕 위를 사뿐히 밟았다.


자줏빛 긴 머리카락이 빗속에서 흩날렸다.


마치 활짝 핀 꽃과 같았다.


빗물 웅덩이에 아리따운 뺨이 비쳤다.


그녀는 순식간에 팽창하며 뒤틀리는 뿌리를 움켜쥐었다. 자줏빛 마력이 불꽃처럼 타올라, 빗속에서 그것을 남김없이 불태워버렸다!

“이제부터, 나 홀로 만고를 호령하리라!”


(이번 장 마침)