고요한 오후의 풍경
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제1권: 제821장 성년기의 해요는 어린 시절의 성핵 정수를 꿈꾸지 않는다

흑조의 경계, 바다의 가장 깊은 곳.

이곳은 한때 생명이 찬란하던 전당이었으나, 이제는 절망의 무덤이 되었다.

예전 수만 경에 걸쳐 펼쳐지던 산호초들이 뒤틀리며 어두운 수역을 향해 뻗어 있었다.

마치 병마에 시달려 마른 뒤, 피를 뿌려져 결국 정지된 듯 굳어버린 앙상한 노인 같았다.

한때 진주를 품던 조개껍데기들이 탁한 해저에 칠십팔 조각으로 흩어져, 짓밟힌 유리 파편처럼 보였다.

"포기하지 마… 취하지 않고 돌아가지 않을… 영광을♫"

검은 머리는 밤이었고, 푸른 눈은 별이었으며, 유리 같은 치마는 진주빛으로 맺힌 얼음이었으나, 이 모든 것이 피로 물들어 있었다.

해요 소녀는 몸을 옆으로 돌려, 그림자 속에서 찔러 들어오는 검붉은 얼음 결정의 날카로운 송곳을 민첩한 옆구르기로 피했다.

움직임은 여전히 날쌘 물고기 같았으나, 왠지 모를 무감각함과 기계적인 기운이 맴돌았다.

쌍검이 그녀의 손에서 치명적인 궤적을 그리며 끈적한 바닷물을 갈랐고, 눈앞의 동족에게 찔러 들어갔다.

검붉은 것이 주를 이루었고, 부서진 인형들을 억지로 꿰맨 듯한 𩽾𩾌어 같았으나, 희미하게나마 얼굴의 윤곽이 남아 있어 지독히도 기괴했다.

몸을 감싼 치맛자락은 촉수처럼 움직이며 광기와 진흙으로 뒤덮였다.

그들은 흑조의 리듬 속에서 뻣뻣하고 광적인 죽음의 춤을 추며, 쉰 목소리로 노래했다.

차가운 빛이 번뜩였다.

날카로운 울음소리가 멎었다.

먹먹한 현검(弦刃)이 아무 힘도 들이지 않고 목을 가른다.

처음 맑고 몽환적인 물빛이었던 이 긴 검이, 세월과 살육에 물들어 지금처럼 응고된 암적색이 된 것은 몇 번째인지 알 수 없었다.

해요.

해양 타이탄의 후예들.

이 괴물들은 모두 해요였다.

모두 소녀의 자매, 그녀의 동족이었다.

이제 그들은 모두 흑조의 꼭두각시가 되어, 그 오물에 완전히 잠식당했다.

"잊지 마… 우리가… 저 멀리로… 헤엄쳐 가야 한다는 걸♫"

음조는 쉰 듯 탁했고, 지쳐 있었으며, 마치 다음 순간 멈출 듯한 낡은 테이프 같았다.

이 부서진 노래는 해요 소녀가 살육 속에서 보여주는 효율성과 정확성에 영향을 주지 못했다.

소라와 진주 조개로 만든 현악기들은 가장 부드러운 악기이면서도 가장 날카로운 무기가 될 수 있었다.

현처럼, 활처럼.

쌍검은 막을 수 없는 기세였다.

휘두를 때마다 해류처럼 무거운 한숨을 머금었고, 내리칠 때마다 피 튀기는 비명을 동반했다.

"앞으로 나아가자… 화려한 희망이… 물결치고 있으니."

해렬굴라라는 소녀는 한때 바다에서 가장 사랑받던 딸이었다.

그런데 지금은 이렇게 높은 효율로, 한때의 동족 자매들을 죽이고 있었다.

아무도 알지 못했다. 앰포리어스가 처음 흑조를 어디서 불러왔는지.

소녀가 그 답을 줄 수 있었다.

바다.

최초의 흑조는 심해의 한 나라, 해요의 나라에서 시작되었다.

이곳의 생명체들은 모두 아름다운 목소리를 지녔고, 그들의 음악은 모든 해류를 감쌌다.

해양 타이탄은 노래와 춤, 웃음을 좋아했고, 자신의 백성들을 더욱 사랑했다.

그리하여 이 나라는 오랫동안 향연과 춤으로 가득했다.

그러다 알 수 없는 나팔 소리가 향연을 끝냈다.

육지 나라들과 달리, 싸워서 이기지 못하면 몸을 숨기거나 도망칠 수 있었다.

흑조가 바다를 오염시키자, 모든 해역에 생기가 사라졌다.

결국 해양 타이탄 파기나가 홀로 이 세계가 흑조에 맞서 싸우는 책임을 졌다.

그녀는 자신의 힘으로 흑조가 해요 나라의 경계에 머물도록 막아냈다.

아마도 능력의 한계 때문이었을 것이다.

파기나가 흑조에 맞서는 방식은, 흑조를 자신의 신체, 즉 가득 찬 잔(滿溢之杯) 안으로 끌어들이는 것이었다.

성배로 검은 진흙을 삼키는 것은 어떤 면에서 전문 분야와도 같았다.

파기나는 본래 세계의 오염을 씻어내는 기능을 지니고 있었다.

타이탄의 축복을 받은 목욕탕은 몸의 더러움뿐 아니라 영혼의 상처까지 정화할 수 있었다.

하지만 너무나도 적합했기에.

검은 진흙은 끝이 없었고, 오염성이 극심했다.

가득 찬 잔이 부서지자, 해양 타이탄은 완전히 침식당했다.

여왕의 잔에서 태어나 가장 깊은 축복을 받은 해요인 해렬굴라는, 어찌 어머니가 홀로 탁류에 잠기는 것을 보고만 있을 수 있었겠는가.

기력이 다해 침몰하기 직전, 파기나는 해렬굴라와 그녀의 모든 자매들을 불렀다.

수호의 책임은 바다 신의 어깨에서 해요 백성들에게로 넘어갔다.

모든 해요들은 여왕의 운명을 나누기로 하고, 해양 타이탄의 책임을 이어받아 검은 조류를 몰아내기로 했다.

그날, 파기나는 자신의 딸들에게 약속을 남겼다.

기적의 행자가 돌아오고, 니카돌리가 부활전을 마치고 지하에서 돌아와 흑조를 막아설 깃발을 들 때, 바다의 아들들의 사명은 완성될 것이다.

그때가 되면 지상의 성읍 스틱시아는 그 은혜를 기억할 것이다.

흑조를 막아선 바다의 아들들을 위해 영원히 끊이지 않을 성대한 연회를 베풀 것이다.

바다 요국의 환희가 지상에 이어지게 될 것이다.

그때의 헬렉트라는 이해하지 못했다. 왜 대지 태탄을 미워하는 어머니이자 여왕이 지상의 생명을 지키기 위해 이토록까지 해야 하는지.

허나 권속으로서, 그녀는 이 바다를 지키는 것이 자신이 태어난 때부터 지닌 사명임을 깊이 알았다.

그리하여 날마다, 해마다.

헬렉트라는 노래하며 바다 요들을 이끌고 점차 어두워지는 바다를 가로질러, 탁한 암류를 씻어내고 가득 찬 잔의 조각들을 모았다.

흑조에 맞선 바다 요들이 침식되는 것을 보면서도.

비록 자매들의 꼬리가 악귀에게 갉아먹혀 더는 멀리 헤엄칠 수 없게 되더라도.

비록 지느러미가 흑진에 잠겨 더는 춤출 수 없게 되더라도.

비록 스스로 예전의 자매들을 죽여야 하더라도.

비록 상상하기 힘든 고통을 감수하며 살과 피로 칠흑 같은 재앙을 가득 찬 잔의 조각 속으로 끌어들여야 하더라도.

그들은 여전히 가득 찬 잔의 조각들을 모아 여왕이 약속한 환희를 이루기를 갈망했다.

헬렉트라는 노래로 바다 요들에게 희망과 힘을 주었다.

그녀는 되풀이하여 모두에게 말했다. 분쟁 태탄이 흑조에 맞서기 시작하기만 한다면, 지상에 우리를 맞이할 영원히 끝나지 않을 연회가 있을 것이라고.

안타깝게도, 시간은 너무 길었다.

바다의 어둠과 탁함은 갈수록 짙어졌고, 햇빛은 이미 닿을 수 없는 전설이 되어 죽은 물을 뚫고 이 침몰하는 나라를 비추지 못했다.

흑조의 끊임없는 침식과 형제자매 간의 비극 속에서 바다 요들의 수는 급격히 줄어들었다.

마침내 남은 것은 헬렉트라 혼자뿐이었다.

그녀는 여전히 옛 노래를 부르며 바다 속을 홀로 유영했고, 자신의 동족들을 장례치고 가득 찬 잔의 조각들을 찾았다.

흑조에 삼켜진 국가 속에서, 한 명의 독주가 수백 년간 이어졌다.

"지상의 사람들은 영원히 끝나지 않는 연회를 열어, 우리의 희생에 보답해 줄 거야……♫"

애처로운 노래가 울려 퍼졌다.

또 하나의 흑조 산물이 그녀의 검 아래 오물 섞인 피로 변하자, 소녀의 노래 속에는 희미한 희망의 불꽃이 억지로 짜내지는 듯했다.

이제 분쟁의 태탄이 마침내 흑조에 맞서는 사명을 이어받았다.

이 마지막 진흙만 치우면, 그녀는 지상의 성읍으로 가서 그 영원히 끝나지 않을 연회를 누릴 수 있을 것이다.

헬렉트라는 여왕의 약속을 의심한 적이 없었다.

그것은 어리석음이나 맹목적인 충성심 때문이 아니었다.

그녀는 믿어야만 했다!

그녀는 그 영원히 끝나지 않을 연회가 존재한다고 스스로를 믿어야만 계속 나아갈 수 있었고, 마음속의 공허함을 채울 수 있었다.

곧이다!

곧이다!

자신의 사명이 곧 끝날 것이다.

오래 기다리지 않아도 연회를 즐길 수 있을 것이다!

바다 요 소녀의 손에 쥔 쌍검은 점점 더 날카롭고 맹렬해졌는데, 마치 장거리 주자의 마지막 질주와 같았다.

중요한 마지막 지점에 이르렀을 때, 그녀가 찌르려던 검날은 갑자기 멈춰 섰다.

"해로시아?"

헬렉트라의 공허한 푸른 눈동자가 눈앞에 있는 흑조에 침식된 마지막 바다 요를 멍하니 바라보았다.

상대방은 아직 바다 요의 모습을 어느 정도 간직하고 있었다.

희미하게 알아볼 수 있는 얼굴 윤곽이 순식간에 그녀를 수백 년 전의 시간으로 돌려놓았다.

그것은 그녀가 어렸을 적, 말미잘 정원에서 함께 뛰어놀고 춤을 추던 친밀한 벗이었다.

수백 년 동안 수많은 자매를 장례치고 온 그녀가 아는 사람이라 멈출 리 없었다.

헬렉트라를 당황하게 한 것은, 상대방이 목이 쉬린 노래를 부르지 않았고, 자신을 공격하지 않았다는 점이었다.

"고통…… 고문…… 죽음…… 연회……"

해로시아라 불리는 기형체가 뒤틀리고 변형된 머리를 들어 올렸다.

텅 빈 눈구멍은 수천 미터의 어두운 바닷속을 꿰뚫어, 필사적이나 헛되이 이미 잊힌 햇살을 보려 애쓰는 듯했다.

"헬렉트라……"

소녀가 꽉 쥔 검자루가 갑자기 떨렸고, 차가운 무기는 무감각해진 손가락 사이에서 미끄러져 떨어질 지경이었다.

그녀는 한참 동안 침묵하다가, 한 손을 천천히 검자루에서 떼어 옛 벗에게 뻗었다.

"너…… 아직…… 의식이 남아 있니?"

"헬렉트라……"

괴물은 그저 이름을 읊조렸을 뿐이지만, 기형적인 촉수는 짧은 접촉 후 갑자기 물러났다.

마치 헬렉트라가 자신에게 감염될까 두려워하는 듯했다.

"……"

헬렉트라는 그 모습을 보고 깊은 침묵에 빠졌다.

그녀는…… 더 이상 할 말이 없었다.

노래가 다시 그녀의 입술 사이로 힘겹게 흘러나왔다.

"바다의 총애를 받는 아이여, 네 마음이 향하는 곳이 있느냐? 흑조가 물러가면 스틱시아로 가거라. 그곳에 육지 사람들이 너를 위해 잔치를 열고 노래해 줄 테니♫"

"거짓말……"

하지만 변이된 해파리 소녀가 내뱉은 두 글자는 헬렉트라를 벼락 맞은 듯 멈추게 했다.

노래가 멎었다.

온 세상이 그녀 눈앞에서 부서지는 듯했다.

"어머니…… 거짓말…… 너무 아파…… 아아!"

변이된 해파리 해요가 처절한 울음을 터뜨렸다.

귀를 찢을 듯 날카로운 소리였다.

"아니야, 그건 거짓말이 아니야!"

헬렉트라는 목이 쉬도록 노래하던 그 목소리로 반박했다.

"내가 마지막 임무를 마치고 너희들의 잔치를 차리러 갈 거야."

"너 아직 의식이 있지? 내가 너를 스틱시아로 데려갈게! 내가 너에게 보여줄게."

헬렉트라는 자신이 따라온 빛이 올바른 것임을 증명해야 했다.

그렇지 않다면, 당장이라도 죽고 싶은 듯한 강렬한 허무감을 억누를 수 없었을 것이다.

수백 년 동안, 고요하고 외로운 심해에서 마수의 발톱이 뻗어 나와 헬렉트라를 잠식해 왔다.

그녀의 정신을 벗겨내고, 영혼에 문제가 생기기 시작했다.

헬렉트라는 손을 뻗어 필사적으로 그 변이된 촉수를 붙잡았다.

힘껏 위로 나아가야 했다!

위로!

육지로!

닿을 수 없는 그 빛과 약속을 향해.

하지만 후자는 어느 정도 자의식을 유지하고 있었으나, 여전히 흑조의 산물이었다.

그것은 헬렉트라의 손을 뿌리쳤다.

그 날카롭고 뒤틀린 꼬리 채찍이 헬렉트라의 가슴을 스쳤다.

유리 같은 갑옷이 깨지고 상처가 벌어지며, 금빛 피가 깨진 진주처럼 탁한 바닷물 속으로 번져나갔다.

"거짓말…… 고통……"

헬렉트라의 심장이 멈출 것 같았고, 짙은 허무감을 느꼈다.

"아니야, 존재해. 잔치는 존재해!"

가슴의 상처는 개의치 않고, 그녀는 동포들에게 믿으라고 설득하려 했다. 그것은 자신의 믿음을 확인하는 행위이기도 했다.

헬렉트라의 가슴속에 쌓인 감정이 한계에 다다른 폭탄처럼 다음 순간 터지려 할 때.

"두두두두♫~두두♫~두두♫~"

공허하고 맑은 피리 소리가 갑자기 울렸다. 마치 뜨겁고 투명한 빛줄기가 칠흑같이 어둡고 피로 가득 찬 심해로 쏟아져 들어오는 듯했다.

그 소리는 헬렉트라와 변이된 해요의 주의를 동시에 끌었다.

"노래 소리?"

"누가 노래하는 거지?"

그 피리 소리는 마력을 품은 듯, 헬렉트라를 과거 자매들과 잔치를 즐기던 시절로 되돌려 놓았고, 곧 허무에 잠식당할 것 같던 자기 파괴적인 감각을 씻어냈다.

그 아름다운 피리 소리는 해파리 소녀를 황홀경에 빠뜨렸다.

그녀는 수백 미터 동안 이런 감각을 느껴본 적이 없었다.

더욱 믿기 힘든 것은.

변이된 해파리 해요의 몸이 피리 소리 속에서 서서히 변화하기 시작했다는 점이다.

그녀는 해요 특유의 우아한 몸매로 되돌아갔다.

하지만 동시에, 방금 회복된 피부마저 투명해지기 시작했다.

가장 순수한 바닷물처럼, 수많은 푸른빛을 내는 입자로 변해 천천히 흩날렸다.

"해로시아!"

헬렉트라는 꿈에서 깨어난 듯, 옛 친구 앞으로 헤엄쳐 가며 말했다. "너……"

"내 영혼은 이미 말라버렸어. 삶의 마지막 순간에 이런 노래를 듣고, 생명이 완전히 사라지기 직전 마지막 순간에…… 이런 노래를 들을 수 있다는 것…… 다시 햇빛을 볼 수 있다는 것…… 그것만으로도 행운이야."

해로시아는 가볍게 고개를 저으며 헬렉트라의 헛된 붙잡음을 막았다.

"가렴, 헬렉트라."

"그 노래와 함께 노래하러 가렴."

"스틱시아라는 그 도시로."

"우리를 대신해 인간들에게 노래해 주렴."

"심해의 전설을 노래해 주렴……"

말이 채 끝나기도 전에, 해로시아의 모습은 피리 소리가 가져온 햇빛 속에서 사라졌다.

남은 것은 축복과 안도감이 담긴 여운만이 헬렉트라의 귓가에 메아리쳤다.

"우리를 대신해…… 잔치를 즐겨 주렴."

헬렉트라는 손을 뻗어 그 푸른 입자들을 잡으려 했지만, 마치 손안의 모래처럼 부드럽게 그녀의 손가락 사이로 빠져나가 붙잡을 수 없었다.

하지만 그 입자들은 즉시 사라지지 않았다.

그것들은 마치 영혼이 있는 것처럼, 부드럽게 그녀를 감싸고, 맴돌고, 둘러싸며, 작별을 고하는 듯, 축복을 건네는 듯했다.

헬렉트라는 갑자기 몸을 돌렸다.

그녀의 시선은 끝없는 어둠을 꿰뚫고, 피리 소리가 들려오는 방향을 단단히 고정했다.

거의 실체화된 듯한 그 아름다운 선율은 어둠 속의 등대와 같았다.

그녀는 더 이상 망설이지 않고, 온몸의 모든 힘을 다해 그 빛을 향해 헤엄쳐 나갔다.

그녀는 얼마나 멀리 헤엄쳤는지 알지 못했지만, 마침내 수면을 보았다.

피리 소리의 선율이 햇살을 감싸 안고 두꺼운 수층을 뚫고 들어왔다.

그 기적적인 빛과 소리가 교차하는 순간, 바다의 모든 숨결이 마치 환상적인 오색 광륜으로 물든 듯했다.

이 광경은……

헬렉트라의 생기 없는 동공이 수축했다.

아주 오래전, 햇살이 바닷물을 뚫고 들어오던 시절, 이것이야말로 해요들이 가장 즐거워하던 순간이었다.

그녀는 필사적으로 위로 솟구쳐 빛과 소리가 만나는 지점을 쫓았다.

물결이 반짝이고 일곱 빛깔 광륜이 일렁이는 그 속에서, 그녀는 그것을 보았다.

찬란한 금빛 점 하나가 존재하고 있었다.

저것은 무엇일까.

해요 소녀는 본능적으로 그 금빛을 움켜쥐었다.

손에 잡히는 감촉이…… 이상했다.

부드러우면서도 기묘한 탄력이 느껴졌다.

마치…… 무언가 가느다란 것에 연결되어 있는 듯했다.

잠깐!

낚싯줄인가.

생각이 뚝 끊기더니, 갑자기 팔에 거센 힘이 느껴지며 방심하던 헬렉트라가 수면 위로 끌어 올려졌다.

첨벙~

튀어 오른 물보라가 피리 소리의 영향으로 신기하게도 거품들로 변했다.

헬렉트라는 완전히 황홀경에 잠겼다.

몽롱한 순간, 그녀는 근심 없는 어린 시절로 돌아간 듯했다.

그때 그녀가 가장 좋아했던 놀이는, 햇살이 바닷물을 뚫고 들어오는 오후에 바다 위로 떠오르는 거품들을 즐겁게 쫓아다니는 것이었다.

헬렉트라는 그 거품들이 코끝에 잠시 머물렀다가 터질 때, 물결이 일곱 빛깔로 물드는 그 찰나를 좋아했다.

지금, 거품을 통해, 일렁이는 일곱 빛깔 광륜을 통해.

마치 필터를 거치듯.

그녀는 그것을 보았다.

피리 소리의 근원.

온몸이 일곱 빛깔 광륜에 잠긴 듯한 회색 머리의 청년.

꿈결 같았다.

두 쌍의 시선이 거품이 터지는 찰나에 일곱 빛깔 광륜을 일으키며 마주쳤고, 서로를 바라보는 순간.

시간이 이 순간에 늘어난 듯했다.

아름답고 듣기 좋은 피리 소리는 여운을 남겼고, 지나간 해요 왕국의 근심 없는 향연의 희미한 잔상이 뇌리 속에서 번뜩였다. 지금 이 순간의 꿈결 같음……

세 겹의 황홀경이 겹쳐진 파도가 헬렉트라를 깊이 잠기게 했고, 그녀는 빠져나오고 싶지 않았다.

그녀는 깨어나고 싶은 생각은커녕, 오히려 그 속으로 침잠하려 했다. 마치 그것이 그녀가 붙잡을 수 있는 유일한 부유물인 것처럼.

그 때문에 카엘루스는 생각했다.

이 해요는 어째서 아칠이와 닮았지?

심지어 삼칠이보다 더 어리석어 보여.

"나리!"

카스토리스가 놀라 작게 외쳤다.

그 해요는 자신이 낚여 올라왔다는 사실을 전혀 예상하지 못한 듯, 완전히 멍하니 있었다.

카엘루스가 세게 잡아당긴 탓에, 해요는 물 밖으로 솟구치면서 강력한 전진 관성을 가지고 있었다.

공중에 떠 있는 해요는 지지할 곳이 없었고, 궤도를 바꿀 다른 방법이 없다면 카엘루스에게 곧장 부딪힐 터였다.

지난 천 년 동안 카스토리스는 해요에 대한 전설을 들어왔다.

하지만 직접 눈으로 본 것은 이번이 처음이었다.

다리가 없는 해요가 육지에서 설 수 있을까.

"물고기, 참 큰 물고기군. 호문 상어."

DNA의 고대 밈 공격과 카스토리스의 작은 탄식에서 비롯된 말에, 카엘루스는 '미인어인지 해요인지', '또 다른 아칠은 아닐까?', '혹시 또 다른 이중인격이 있는 건 아닐까?' 하는 헛된 생각에서 정신을 차렸다.

"그럼, 미인어로 탕을 끓이는 게 해요의 목욕물을 마시는 거랑 같은 건가?"

카엘루스는 낚싯대를 던져버리고 두 팔을 벌려 날아드는 해요 소녀를 받아냈다.

"어이~"

보라색 블록은 힘겹게 마법 피리를 옆으로 치워 해요에게 찔리지 않도록 했다.

카엘루스는 가벼운 몸을 안고 자연스럽게 회전하며 힘과 관성을 분산시켰다.

충격이나 회전에 대한 본능적인 반응은 몸을 고정하는 것인데, 해요 소녀는 무의식적으로 가장 잡기 쉬운 곳을 감싸 안았다.

결국, 가늘지만 힘 있는 두 팔이 무의식적으로 카엘루스의 목을 감쌌다.

짙은 보라색과 은회색 광택이 섞인 검은 머리카락이 회전하며 햇살 아래 날리며 흩날렸다.

왠지 모르게 아이돌 드라마에서 남자 주인공이 여주인공을 구출한 후 로맨틱하게 회전하는 듯한…… 기묘한 분위기를 자아냈다.

극도로 가까운 거리에서 느껴지는 낯선 기운, 무엇보다 피리 소리가 멈추면서 헬렉트라는 황홀경에서 깨어날 수 없었다.

"당신은…… 노래…… 연회…… 나……"

회색 머리의 청년과 검은 금빛 피리를 바라보며, 헬렉트라는 무언가 말을 하려 입을 열었다.

하지만 목구멍에서 느껴지는 격렬한 따가움과 사포가 스치는 듯한 건조함에 목소리를 낼 수 없었다.

그녀는 간신히 가늘고 쉬어가는, 끊어지는 듯한 소리만을 짜낼 뿐이었다.

"편도선염인가?"

미간을 살짝 찌푸리며, 앰포리어스는 고개를 숙여 바짝 벌린 인어공주의 붉은 입술 안쪽을 들여다보았다.

"?"

이 말에 달려와 돕겠다고 하던 카스토리스는 멈칫했다.

이런 사고방식이라니…… 역시 저 분답다.

헬렉트라도 멍해졌다.

"아……"

그녀는 입을 열어 소리를 내보려 시도했지만, 명백히 실패했다.

숨결이 목구멍에 닿자마자 마치 가는 바늘들이 찔러대는 듯한 통증과 건조함이 성대를 짓눌러, 가장 간단한 음절조차 부드럽게 뱉어낼 수 없었다.

벌어진 입 덕분에 앰포리어스는 그녀의 목 부위를 성공적으로 볼 수 있었다.

"오, 정말 좀 붉고 부어 있네."

앰포리어스 의사가 판단을 내렸다.

한편, 얼음처럼 차가운 피부와 비단처럼 매끄럽고 통통한 붉은 인어공주를 품에 안고 있는 그의 심장은 파동쳤다.

앰포리어스가 스스로 욕정을 자극하지 않는 한, 지금 당장 외부 자극만으로 그의 욕망을 불러일으키기는 쉽지 않았다.

다만, 반짝이는 두 개의 붉은 진주가 눈에 띄어 앰포리어스는 몇 번이고 그곳을 쳐다보더니, 시선을 아래로 내렸다.

그의 시선은 인어공주의 평평하고 매끄러우며 선이 유려한 아랫배에 머물렀다.

안쪽에서 미세한 기포들이 천천히 떠오르는 것이 보이는 듯했다.

정말 신기한 구조다.

해양 타이탄은 피규어를 만드는 재능이 있군.

"외부 공기에 적응하지 못하는 건가?"

속으로 툴툴거리고 놀라는 마음은 앰포리어스가 환자의 병인을 판단하는 데 영향을 주지 않았다.

헬렉트라는 그 말을 듣고 움찔했다.

뒤늦게 깨달았다. 숨을 쉴 때마다 무겁게 느껴진다는 것을, 마치 인간이 심각하게 오염된 스모그 속에 있는 것 같은 기분이었다.

육지의 공기는 바닷속보다 탁할 뿐만 아니라 코를 찌르는 듯했다.

그녀는 청년의 금빛 눈동자를 바라보며 힘없이 고개를 끄덕였다.

벌거벗은 몸이었지만, 조금의 수치심도 보이지 않았다.

해인들은 본래 자연을 숭상하고 바다와 하나가 되며, 옷을 걸치지 않는 것이 평범한 일이었다.

게다가 종족은 여성뿐이었다.

가슴에 조개껍데기 두 개를 거는 정도는 가리는 것이라기보다는 장식에 가까웠고, 그 의미는 인간이 머리핀이나 장신구를 착용하는 것과 비슷하여 있어도 그만이었다.

해인들은 미를 사랑했기에, 마음에 드는 조개껍데기를 골랐다.

헬렉트라 가슴의 조개껍데기는 이미 오랜 싸움 속에서 부서진 상태였다.

"심호흡해. 목 통증이나 어지럼증은 당연한 거야."

앰포리어스가 달래주었다.

"각하, 그녀는…… 정말 괜찮은 건가요?"

카스토리스는 각하가 이렇게 벌거벗은 해인을 안고 있는 것이 적절한지 모르겠다는 듯 물었다.

그녀는 여전히 몸을 드러내고 있었기 때문이다.

하지만 그녀는 감히 앞으로 나아가 돕지 못했다. 혹시라도 실수로 해인에게 닿으면, 그녀에게 죽음을 가져다줄지도 몰랐기 때문이다.

"단지 생존 환경이 바뀌면서 나타나는 본능적인 반응이야. 조금만 적응하면 돼."

갑자기 바닷물에서 육지로 나오면 산소 농도 변화가 고산병과 비슷할 것이다.

다만 고산병은 농도가 높은 곳에서 낮은 곳으로 가는 것이지만, 해인들은 농도가 낮은 곳에서 높은 곳으로 가는 것이었다.

앰포리어스는 이것을 해륙 반응이라고 불렀다.

자신이 앰포리어스의 의학사에서 한 페이지를 따로 쓸 수 있을지도 모른다고 생각했다.

헬렉트라는 몸의 긴장을 풀고 호흡을 가볍게 하려 노력했고, 어지럼증은 점차 완화되었지만, 여전히 유창하게 말을 하지는 못했다.

"노래……"

사파이어 같은 눈동자가 앰포리어스를 뚫어지게 응시하며, 형언할 수 없는 갈망으로 가득 찼다.

"노래?"

카스토리스가 고개를 갸웃거렸다.

"노래 듣고 싶어?"

앰포리어스는 공주를 안고 있던 해인공주를 바닷속으로 내려놓았다.

헬렉트라는 마치 물로 돌아가는 물고기처럼 가볍게 몸을 흔들었고, 결국 벌거벗은 상반신만 수면 위로 드러냈다.

젖은 흑발이 매끄러운 피부에 달라붙은 채, 그녀는 뭍에 있는 앰포리어스를 한순간도 놓치지 않고 응시했다.

"잠깐 생각해 볼게…… 어떤 노래가 어울릴까. 알았어."

턱을 괴고 잠시 생각하던 앰포리어스는 손가락을 튕기더니, 어깨에 걸쳐 있던 보라색 사각형에서 마도금(魔笛)을 되찾았다.

다음 순간, 마력을 지닌 천상의 선율이 다시 울려 퍼졌다.

"파도는 소리 없이 밤을 깊이 잠기게 하고, 하늘 끝 구석까지 넘실거리네 ♫"

"큰 물고기가 꿈의 틈새를 헤엄치며, 잠든 너의 윤곽을 바라보네 ♫"

——《대어(大魚)》 주선(周深) 버전

아득하고 길게 이어지는 선율이 점차 고조되며, 낮은 음에서 시작해 서정적으로 이어지다가 광활하고 영묘한 경지로 나아갔다.

가희(歌姬) 휘장의 효과 덕분에, 마도금의 음악은 이미 아름다움을 초월하여 꿈결 같거나 신적인 경지에 이르렀다.

헬렉트라가 다시금 황홀경에 잠겼다.

그녀는 피리를 부는 청년을 넋을 잃고 응시했다.

이윽고 붉은 입술이 가볍게 열리며, 그녀는 그와 화음을 맞추어 노래를 시작했다.

"아~~♫♫"

원곡의 후렴구를 넘어선 그 노래는 진정한 해요의 노래였다.

허나 지금은 그저 마도금 소리를 받쳐주는 배경에 불과했다.

어찌하여 갑자기 노래를 부르는 걸까.

카스토리스는 이해할 수 없었다. 왠지 분위기에 스며들지 못하는 듯 허전했지만…….

그 아름다운 소리는 그녀의 모든 번뇌를 흩어버리며 마음을 지극히 고요하게 만들었다.

카스토리스는 그 자리에 조용히 서 있었다. 무릎 위까지 오는 흰 스타킹으로 감싼 다리는 우아하고 고고했다.

냉정하고 단정한 모습에서는 죽음과 깊이 얽혀 있다는 사실은 짐작할 수 없었다.

허나 카엘루스는 눈썹을 치켜올렸다.

이 해요는……. 어떤 상태인가.

마도금은 신화적 존재 군단을 부르고 지휘할 수 있으니, 당연히 그들과 소통할 수도 있었다.

카엘루스가 해요를 위해 연주한 것은 단순한 연주가 아니었다. 노래라는 방식으로 그녀와 교감하고 이해하려는 시도였다.

이는 해요들만이 공유하는 교감의 방식이었다.

언어보다 더 깊고, 영혼에 직접 닿는 방식이었다.

그리고 카엘루스는 느꼈다.

공허함.

이런.

그는 이 기회를 놓치지 않으리라 생각했다.

이 존재는 은하계에 놓인다면 필시 공허의 운명을 걷는 자이거나, 혹은 공허에 잠식되어 스스로를 소멸시킨 자일 것이다.

후자일 가능성이 더 컸다.

그의 성격 모델과 프로파일이 노래를 따라 빠르게 구축되었다.

극도의 자기 부정성.

내면 세계의 결핍, 효과적인 결정을 회피하려는 성향.

공허를 피하기 위해 자기 파멸을 선택하는 유형.

그녀의 자기 부정은 단순한 '나는 못 해'와 같은 의심이 아니었다.

오히려 철학적 개념과 같은, '디오니소스적 정신'과 유사했다.

소위 디오니소스적 정신이란, 독일 철학자 니체가 제시한 미학적 개념이다.

광란과 취기 속에서 개체의 고통을 초월하여 자연과 융합되는 정신 상태를 뜻한다.

간단히 말하자면,

만일 내일 중요한 시험이 있는데 오늘 밤 불안과 불면증에 시달린다면.

디오니소스적 정신을 지닌 이는 아마도 술 몇 병에 보드카를 섞고 눈꽃과 생명수를 타 마시며, 몽롱한 채 잠들고 시험은 내일로 미룰지도 모른다.

그녀는 환희와 연회에 극도의 갈망을 느끼는 것일까.

이것이 그녀가 【공허】에 맞서는 방식일까.

공허의 행자들은 모든 운명의 행자 중 가장 특수한 계층이다.

통상적으로 극단적인 수치와 메커니즘을 지녀 게임 속에서는 최악의 괴물로 취급되지만.

하지만, 구르단, 그 대가는 무엇인가.

모든 공허의 행자는 자신의 존재를 증명하기 위해 【공허】 그 자체와 오랜 투쟁을 해야 한다.

일단 그에게 잠식되면 스스로를 소멸시키는 자가 된다.

저항할 수 있다면 공허 속에서 계속 나아가며 힘을 얻는다.

강력한 공허의 행자들은 대개 겉모습이나 숨겨진 광인이며, 아케론도 예외는 아니다.

광인이 아니면 공허에 저항할 수 있을까.

해요들이 매일 환희에 취하는 것 역시 이와 관련이 있다.

심해 속의 온갖 공포, 무질서와 약육강식이야말로 구체화된 공허인 것이다.

환희는 해요들이 공허에 맞서는 방식이다.

연회가 주는 황홀경, 리듬과 광란으로 그러한 공허를 몰아내는 것이다.

의심의 여지 없이, 눈앞의 아름다운 해요 소녀는 문제아였다.

허나 운명의 체계 속 세상에서는.

문제아야말로 주인공이다.

살지 못할 수는 있어도, 존재하지 않을 수는 없는 법이다.

한 곡이 끝났다.

"어떠니, 좀 나아졌어?"

카엘루스는 마도금을 멈추고, 붉은빛의 반신 해요를 바라보며 가볍게 웃으며 물었다.

그는 단순히 피리 소리와 노래로 해요 소녀와 공명하며 합창한 것이 아니었다. 마도금의 힘으로 이미 자멸의 극한에 다다른 그녀의 정신을 안정시키고 있었고, 육지에 대한 부적응은 사소한 문제일 뿐이었다.

"네, 감사합니다, 왕."

가볍게 숨을 내쉬며 평온한 표정을 짓자, 헬렉트라는 수백 년간 느껴보지 못했던 가벼움, 고요함, 평온함을 느꼈다.

"왕?"

해요 소녀가 카엘루스를 부른 호칭에 카스토리스는 의아하게 눈을 깜빡였다.

"왜 나를 왕이라고 부르는 거지?"

카엘루스 역시 잠시 멈칫하더니, 흥미롭다는 듯 물었다.

"당신은……. 왕이 아니신가요?"

헬렉트라는 마도금을 힐끗 보더니, 의아한 시선을 카엘루스에게로 돌렸다.

방금 해요의 노래를 이용해 소통한 방식은 해요들과 어머니, 즉 해요의 여왕만이 할 수 있는 특별한 교감 방식이었다.

카엘루스가 이 방식으로 그녀와 소통할 수 있다는 사실만으로도, 헬렉트라는 그를 '동류'로 규정하기에 충분했다.

그뿐만이 아니었다. 카엘루스가 반금반흑의 피리를 불기 시작했을 때, 헬렉트라는 그에게서 우월감을 느꼈다.

마치 거대한 어군을 이끌고 심해를 순찰하는 고래 왕처럼.

해녀들을 노래하게 이끄는 총지휘관.

"음…… 이쪽 면에서 본다면, 나를 왕이라 해도 틀린 말은 아닐 듯하군."

궁은 이해했다.

마도기의 주인은 신화 생물들에게 본래부터 타고난 통솔력을 지녔고, 심지어 강제로 그들을 제어할 수도 있었다.

단지 마도기의 힘만으로는 해녀들이 왕을 경외할 정도에 이르기는 어려울지도 모른다.

허나 가희의 휘장(歌姬徽章)의 힘은 마도기의 힘을 배가시킬 터.

기제에 수치를 더하는 것.

더 할 말은 없었다.

해왕일 뿐더러, 그는 천상의 기이한 짐승의 왕이자 지룡의 왕이기도 했다.

특수한 생물들에게는 태탄에 비견될 만한 존재였다.

"어찌 이곳에 나타났지? 나팔 소리를 따라온 것인가?"

노래를 통한 교감은 영혼에 직접 닿는 것이기에, 그것은 깊은 교류였다.

그렇기에 궁은 눈앞의 해녀 소녀의 성격과 심리 상태는 훤히 꿰뚫었으나, 그녀의 표면은 알지 못했다.

그녀는 과연 어떤 시간을 보낸 것인가?

궁은 이 모든 것에 대해 알지 못했으나, 막연히 그녀가 오랜 고독을 겪어왔음을 느꼈다. 그것은 카스토리스보다도 더 순수한 고독이었고, 살육과 얽힌 고독이었다.

"꿀술과 소금물, 피를 따라 계속 노래를 찾아가자♫"

"세월에 막힌 강을 흐르게 하자♫"

"해류의 비명을 들어보렴, 그들이 노래하고 있어——"

"오호, 나를 용서해 주소서! 술신이시여, 저를 용서해 주소서♫"

또 노래를 부르는 건가?

카스토리스는 어리둥절하여 전혀 이해하지 못했다.

고개를 돌리자, 사색에 잠긴 듯 미간을 살짝 찌푸린 궁이 보였다.

"각하, 그녀의 뜻을 아십니까?"

"아, 안다. 바다의 태탄이 심해의 검은 조류에 부서졌고, 해녀들은 파기나의 임무를 이어가며 해류에 맞서고, 그리고……"

궁은 해녀 소녀의 노래에 담긴 정보를 전달하며, 자신과 카스토리스에게도 소개를 해주었다.

그는 앰포리어스의 이들에 대체로 심각한 결핍이 있음을 발견했다.

성녀 아가씨 또한 그러했다.

모두가 바른 언어를 쓰지 못했다.

수수께끼를 내거나, 노래를 부르거나.

이 배후의 이들은 현대 문명이라도 설정해 실험을 하게 할 수는 없는 것일까?

"영원히 끝나지 않는 연회, 자매들은 모두 희생했고, 오직 그녀만이 연회에 참석할 수 있어……"

"잠깐, 뭐라고? 스틱시아라고!?"

이 부분에서 궁과 카스토리스 모두 멈칫했다. 두 사람은 서로를 바라보았고, 표정은 미묘하거나 혹은 살짝 놀란 듯했다.

헬렉트라는 궁의 반응에 의아해했으나, 지금 거대한 기쁨과 동족을 찾았다는 안도감에 가득 차 있었기에 깊이 생각하지 않았다.

그녀는 매우 기쁘고 흥분했다.

세상에 동족이 있고, 심지어 왕이 있다는 사실을 몰랐기 때문이다.

이렇다면 그녀는 더는 방황할 필요가 없었고, 그저 왕의 발걸음을 따르기만 하면 되었다.

왕이 그녀를 새로운 세계로 이끌어 줄 것이다.

"왕이시여, 스틱시아로 가시죠. 연회에 참석하러요."

헬렉트라는 공손하면서도 친밀한 태도로, 그 바다색 눈동자에는 자신을 이끌 빛이 비치고 있었다.

희망과 기대로 가득 찬 눈빛을 붉은 열매를 든 소녀가 바라보자, 궁조차도 순간적인 감응을 느꼈다.

게다가 이 해녀 아가씨의 동족들이 모두 검은 조류 속에서 죽었고, 홀로 수백 년간 살육을 해왔다는 사실을 생각하니, 그는 입을 열지 못했다.

지나치게 비참했다.

"이……"

카스토리스는 특히 고독감에 깊이 공감했고, 고개를 돌리자 보랏빛 눈동자에는 깊은 동정과 연민이 가득 찼다.

"하지만, 각하, 스틱시아는 이미……"

"알고 있다."

궁은 손을 들어 카스토리스의 말을 끊었다.

스틱시아는 한때 파기나를 신앙하던 도시 국가였으며, 무지개와 해류에 둘러싸여 사람들이 끊임없이 술을 마시며 고통이나 원한 없이 지내던 곳이었다.

허나 그것은 과거의 일이었다.

지금은 이미 죽은 도시가 되어 있었다.

수백 년 전, 거대한 용 한 마리가 와서 그곳을 망령의 나라로 바꾸어 버렸다.

하지만 그녀의 현재 정신 상태는……

"내가 데려다줄 수 있다."

그는 쪼그리고 앉아, 물속에서 기대감으로 가득 찬 헬렉트라와 눈높이를 맞추었다.

"다만, 육지에서 자유롭게 움직일 수 있겠나?"

궁의 시선이 햇빛 아래 물빛을 반짝이는 그녀의 아름다운 물고기 꼬리를 훑었다.

이미지: "히실렌스", 위치: "Images/1766827995-100421194-114265881.jpg"

제1권: 제823장 최초의 아수라장

무리에서 벗어난 물고기가 희미한 빛을 발견하면 지느러미를 젖히고 밝은 곳으로 나아갔다.

해요들도 그러했다.

헬렉트라는 공의 다리를 응시하며 힘주어 고개를 끄덕였다.

"가능하다."

해요 소녀는 푸른 유리꽃 같은 꼬리를 흔들어 물보라를 일으켰다.

밀려드는 물결은 그녀의 의지에 화답하듯 부드럽게 그녀를 해안가로 밀어붙였고, 빠져나갈 때는 축축한 자국을 남겼다.

밀물이 최고조에 달했을 때, 헬렉트라는 힘껏 뛰어올랐다.

소녀 머리 위의 해요 특유의 생체 구조물들이 빠르게 수축하며 변형되어, 정교한 진주, 어골, 조개껍데기 장식으로 바뀌어 축축한 흑발 사이를 장식했다.

촘촘한 비늘로 덮인 화려한 꼬리 지느러미 가장자리에서는 짙푸른 물빛이 은은하게 감돌았다.

히실렌스의 시선 아래, 비늘은 환영처럼 걷히며 진주처럼 티 없는 흰 다리가 드러났다.

공은 눈을 깜빡였다.

그의 시선은 새하얀 피부 속의 한 점, 섬세하고 분홍빛 도는 부드러움에 머물렀다.

백지 위에 검은 점이 있다면 사람의 시선은 자연스레 그 점으로 향하는 법이다.

분홍색 전복도 그러했다.

보아하니 해요가 인어보다 더 나은 듯했다.

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비늘이 다리로 변하는 데 마녀의 마법 물약은 필요치 않았다.

혹시 바다 요괴가 육지로 올라올 것을 미리 예상했던 것인가?

하지나, 너는……

헬렉트라가 카스토리스와 카엘루스의 시선 아래 육지로 뛰어올랐고, 그러자.

“……지금 이 큰 절을 올리기가 조금 늦은 것은 아닌가?”

카엘루스는 반응이 극도로 빨랐다. 그는 성큼 다가가, 균형을 잃고 앞으로 쓰러지려던, 거의 다섯 몸을 땅에 던질 듯한 가녀린 몸을 팔로 받쳤다.

“죄송합니다, 왕. 저는……”

가늘고 긴 버드나무 같은 눈썹, 곧고 수려한 콧날, 물기를 머금은 얇은 입술로 이루어진 헬렉트라의 몽환적인 얼굴은, 지금은 난처함과 고통 때문에 희미하게 일그러져 있었다.

“농담이야. 신경 쓰지 마.”

카엘루스는 부드럽게 헬렉트라를 일으켜 세웠다.

“육지에 처음 올라온 거야?”

걸음이 느리다기보다는, 헬렉트라가 아예 걷는 것 자체가 불가능했고, 가장 기본적인 서 있는 자세조차 유지할 수 없는 상태였다.

그 감각은 걸을 수 없는 것과 마찬가지로, 기어 다닐 수밖에 없는 갓난아기보다도 못했다.

가느다란 두 다리는 갓 돋아난 연약한 가지 같았고, 몸은 위태롭게 흔들려 도저히 설 수가 없었다.

풍만했다.

두 다리로 힘을 지탱할 수 없었기에, 헬렉트라는 거의 카엘루스 앞에 반쯤 무릎 꿇은 자세가 되었다.

상체는 간신히 곧추세웠지만, 하반신은 힘을 쓸 수 없어 마치 하반신이 마비된 환자 같았다.

그리하여 무시할 수 없는, 묵직하고 풍만한 윤곽이 놀라운 탄력과 따스함을 지닌 채, 존재감을 강하게 드러내며 카엘루스의 복부에 압박을 가했고, 보는 이의 침을 고이게 만드는 눈꽃송이처럼 자리 잡았다.

카엘루스는 그녀를 힘주어 들어 올려, 무릎을 땅에서 떼고 똑바로 서게 하려 애썼다.

이로 인해 확연한 키 차이와 지극히 애매모호한 자세가 만들어졌다.

이런 상황에서, 카엘루스조차도 자신도 모르게 살짝 움찔거렸다.

그렇지 않으면 전설 속의 바다 요괴에게 너무 무례한 처사가 될 테니까.

“네, 제 꼬리 지느러미가…… 처음으로 두 다리로 변했어요.”

전례 없는 친밀한 접촉이었지만, 헬렉트라는 그것에 신경 쓸 겨를이 없었다.

지금 그녀의 모든 정신은 그 뼈를 깎는 듯한 고통을 견뎌내는 데 집중되어 있었다.

“많이 아파?”

소녀가 고통을 참아내는 얼굴을 바라보며, 카엘루스는 눈썹을 치켜올렸다.

“혹시 동화 속 설정처럼, 인어의 꼬리가 다리로 변한 후에는 한 걸음 걸을 때마다 칼날 위를 걷는 듯한 고통을 감수해야 하는 거야?”

파지나는 안데르센에게 저작권을 지불해야 하나?

“왕, 걱정 마세요. 잠시의 통증일 뿐이에요.”

이는 정상적인 사람이 칼로 다리 한쪽을 중간에서 억지로 갈라, 균일하게 두 조각으로 쪼갠 것과 다름없었다.

그녀가 물고기 한 마리만 남은 심해에서 끝없는 노동을 해야 하는 것과 비교하면 말이다.

단순히 육체적인 고통은 헬렉트라에게는 대수롭지 않은 일이었다.

“각하, 혹시…… 그녀를 바다로 돌려보내는 게 어떨까요?”

원래 헬렉트라가 벌거벗은 채 카엘루스의 품에 기대어 극도로 가까이 밀착되어 있었기에, 부러움과 동시에 이 상황을 타개할 방법을 찾으려 조급해하던 카스토리스였다.

하지만 바다 요괴 소녀의 다리가 스스로 제어하지 못하고 격렬하게 떨리는 모습과, 감출 수 없는 고통스러운 표정을 본 후, 그는 즉시 그 복잡했던 생각들을 머릿속에서 떨쳐냈다.

“괜찮아. 조금만 적응하면 돼.”

헬렉트라가 고개를 저었다.

“먼저 나를 잘 부축해 줘.”

카엘루스 할아버지는 마음이 착해서 아이가 고통받는 것을 볼 수 없었다.

그는 헬렉트라를 안아 올렸고, 소녀의 새하얀 연꽃 같은 팔이 뱀처럼 자신의 목을 감쌌다. 그 풍만한 부분이 아랫배 아래에서 가슴팍으로 이동했다.

카엘루스는 다시 마도금을 입술 가까이 가져갔다.

노래하는 여인의 휘장, 동조의 힘, 진정 효과.

“두두두두♫”

DNA에 새겨진 음조가 울리자, 순식간에 극심한 고통으로 일그러졌던 헬렉트라의 얼굴이 얼음이 녹듯 이완되었다.

마치 강력한 마취제를 맞은 듯 즉각적인 효과였다.

동시에, 카엘루스의 비어 있던 다른 손이 허공에서 움켜쥐었다.

화려한 흑적 태도가 시스템 공간에서 꺼내졌다.

데이터 덩어리 같은 진홍색 입자들이 흐르면서, 태도는 붉은색 기병창으로 변모했다.

모방, 흑연백화.

음, 이 색깔은 붉은 꽃이라고 해도 되겠지.

옅은 붉은빛의 백화가 피어나며, 치유의 빛이 남아있는 투명하고 물기 어린, 희고 부드러운 다리 쪽으로 퍼져나갔다.

앰포리어스는 데이터 세계다.

비록 규모의 차이 때문에 침식의 힘이 내부 시스템을 흔들 수는 없었지만, 결국은 기술을 겨냥한 특공이었다.

일정 범위 내에서 지장어혼은 전능에 가깝다.

간단히 말해, 살짝 열어주면 된다.

카엘루스는 이로 인해 하나의 의문을 품게 되었다.

앰포리어스 세계를 만들어낸 장비는 대체 무엇이란 말인가?

규모의 차이가 있는 것은 그렇다 치더라도, 위격상 신격이 각성한 지장어혼조차도 우위를 점하지 못했다.

헤르타의 시뮬레이션 우주조차 이 정도는 아니었다.

네 천재들의 창조물보다 더 기이한 것이었다.

혹시 기계두와 연관이 있는 것일까.

카엘루스가 지장어혼을 사용했을 때부터 발견된 문제였고, 추측은 했으나 증거는 없었다.

"지금 기분은 어때?"

치유의 광휘가 가라앉자, 카엘루스는 연주를 멈추고 지장어혼 버전의 흑연백화를 거두었다.

그와 함께 겉옷을 벗어 헬렉트라의 매끄럽고 아름다운 곡선이 드러난 몸 위에 걸쳐주었다.

여성체가 많아지면서, 남성의 본심은 유지되고 있었으나, 카엘루스의 성별 개념, 특히 남녀 구분이 존재한다는 감각 자체가 희미해져 사라질 지경이었다.

주된 이유는 카스토리스가 말을 하려다 멈추고, 부러움과 초조함, 약간의 서운함이 섞인 작은 표정이 눈에 띄었기 때문이었다.

그가 일부러 시간을 끌었던 것은, 잠시 더 바라보고 싶었기 때문이다.

그냥 즐기는 것뿐이다.

에버나이트만 없다면, 어떻게 해도 상관없다.

"신비로운 노랫소리, 따뜻한 힘, 고통…… 완전히 사라졌어요."

헬렉트라는 여전히 카엘루스에게 매달려 있었고, 완전히 이완한 채 놀라움에 고개를 숙여 이전보다 가벼워진 백옥 같은 다리를 내려다보았다.

헬렉트라의 영역에서 꼬리를 다리로 바꾸어 육지로 나아간 적이 없었던 것은 아니다.

기록에 따르면, 고통이 완전히 사라지기까지는 최소 한 달이 걸린다고 했다.

"다만, 약간의 제약감이……"

"제약감이라니? 헬렉트라 님은 아직 육지의 공기에 익숙하지 않으신 건가요?"

카스토리스가 물었다.

"공기가 아니라요, 실례했습니다, 왕."

헬렉트라는 고개를 저으며, 한쪽 팔로 카엘루스의 목을 감싸 안고, 다른 손으로 그가 걸쳐준 겉옷을 벗겨내 스스로를 벌거벗은 상태로 되돌렸다.

"후우, 훨씬 낫네요."

"타고난 자유로운 바다 요정은 물속에서 늘 이런 모습이니까요."

"음, 알겠습니다."

카엘루스는 고개를 끄덕였다.

이러한 접촉은 평범한 소녀였다면 얼굴이 붉어졌을 테지만, 헬렉트라는 전혀 부끄러워하지 않고 당당하고 우아했다.

역시 바다 요정의 공주답다.

"아, 안 돼요, 헬렉트라 님!"

카스토리스는 이 대담한 발언에 어쩔 줄 몰라 했다.

"육지에서는 옷으로 몸을 가리는 것이 기본적인 예의예요. 특히…… 특히 이성 앞에서는요."

그녀 역시 카엘루스 님과 저렇게 접촉하고 싶었다. 부럽다…… 아니, 예의에 어긋난다.

"저는 이렇게도 괜찮다고 생각하는데…… 뭐, 당신은 옷을 입는 것에 익숙해져야 할 거예요. 특히 타인 앞에서요. 저 앞에서는 상관없지만."

카엘루스는 헬렉트라의 가는 허리를 감싼 손에 살짝 힘을 주었고, 그의 시선은 소녀의 아랫배에 머물렀다.

투명하다면, 손가락을 넣을 수 있을까?

손가락이 들어간다면, ■■도 가능할까?

배꼽 역시 하나의 눈이다.

휴, 다 하키성 탓이다!

카엘루스는 문득 속으로 한숨을 쉬었다.

자신이 얼마나 올곧은 사람이었는지.

모두 스텔레가 그를 개척 XP의 길로 이끌었기 때문이다!

보는 모든 것을 개척해보고 싶어 한다.

"……알겠습니다."

헬렉트라는 순순히 고개를 끄덕였다.

"처음 육지에 발을 디뎠으니, 혹 무례를 범했다면 카스토리스 아가씨께 양해를 구합니다."

이는 육지와 인간의 예의였고, 바다 요정 공주로서 존중을 표해야 했다.

그리고 왕과 그녀는 같은 종족이다.

즉, 그녀와 왕만이 있는 사적인 공간에서는 옷의 구속을 풀고 바다 속의 자연스러운 상태로 돌아갈 수 있다는 의미였다.

"헬렉트라 님은 저에게 사과하실 필요 없어요. 이 예의는……"

카스토리스는 고개를 저으며 말을 잇지 못했다.

그녀는 헬렉트라 님이 무언가를 오해하고 있는 듯했다.

하지만 사교성이 부족한 그녀는 어떻게 완곡하게 물어봐야 할지 알지 못했다.

"이 겉옷만으로는 부족하겠네요…… 제가 치마를 가져올게요. 티티가 옷을 전부 챙기지는 않았겠죠."

카엘루스는 시스템 공간에서 어디로든 문을 꺼내 능숙하게 열었고, 맞은편에는 몇몇이 임시로 머무는 곳이 있었다.

문을 열자, 홀이 보였다.

딱 맞춰 밤새 고생하고 막 잠에서 깬, 생기가 넘치는 삼칠이가 보였다.

분홍 머리 소녀는 작은 노래를 흥얼거리며, 카엘루스와 찍은 사진들을 카메라로 즐겁게 넘기고 있었고, 카엘루스가 낚시 가기 전 정성껏 준비해 준 아침 식사를 하고 있었다.

"돌아왔어? 또 어디 놀러 다녀왔어?"

늘 그렇듯 명랑하고 활기찬 목소리로, 방석에 앉아 있던 삼칠이는 팔을 뒤로 살짝 젖히며 나른하면서도 장난기 어린 모습으로 환하게 웃으며 돌아보았다.

"아칠, 내가 오늘 인어 한 마리를 낚았다는 거, 절대 상상도 못 할걸."

"인어? 정말이야?"

음식을 입에 문 삼칠이 깡충 뛰어올라 穹에게 달려갔다.

허나 발걸음이 문득 멈췄고, 분홍빛과 푸른빛이 섞인 눈이 커지며 입안의 음식이 떨어졌다. 그녀는 멍하니 穹의 등 뒤를 응시했다.

바닥에 앉아 벌거벗은 소녀를.

"젠장."

잊고 있었다.

이를 본 穹은 문득 정신을 차렸고, 육감이 격렬히 경고하며 불길함을 감지했다.

과연, 삼칠의 눈동자가 순식간에 붉게 물들었다.

심연처럼 짙고 붉게.

"자기야~♭"

거의 동시에.

에버나이트의 부드러우면서도 차가운 목소리가 희미하게 흘러나왔는데, 마치 해일이 닥치기 전의 짓누르는 듯한 무게가 실려 있었다.

"이 상황에 대해 조금이라도 설명해 줄 수 있겠니?"

그녀는 전혀 낯선 얼굴이었다.

"겨우 아침인데 벌써 이렇게 솔직하다니, 참 당신답네? 자기야~♭"

에버나이트가 곧바로 상황을 주도했다.

그녀는 가벼운 발걸음으로 穹에게 다가섰다.

한 손을 穹의 뺨에 가볍게 얹고, 그의 몸에 기대듯 기대어 온화한 미소를 지었으나, 눈동자 속에는 에버나이트 특유의 붉은 기운이 소용돌이치고 있었다.

언제든 말 한마디에 헬렉트라를 들어 올려 그네를 타게 하거나, 에버나이트의 장막을 걷고 압박을 시작할 듯한 기세였다.

"……"

穹은 뺨에 닿는 작은 손에서 전해지는 차가운 온기를 느낄 수 있었다.

에버나이트는 자신을 옭아매려는 충동을 억누르고 있는 듯했다. 아마도 삼칠이 필사적으로 그녀를 만류하고 있었기 때문일 것이다. 그렇지 않았다면 이미 행동에 나섰을지도 모른다.

"아, 제가 아까 말했잖아요. 방금 잡은 인어는 별일 없다면 황금 혈통이라 탕을 끓이거나 불꽃 추적 여행에 참가할 수 있다고."

계산이 엇나갔다.

혹은 익숙해진 것일지도 모른다.

아무래도 穹은 지금까지 수라장 같은 상황을 거의 겪어보지 못했기 때문이다.

그의 후궁은 매우 안정적이었다. 세상에 穹의 후궁보다 안정적인 곳은 없을 터.

내 후궁은 모두 나 자신인데, 어찌 불안정할 수 있겠는가.

다툼이나 질투는 고사하고, 스텔레 같은 존재들은 오히려 적극적으로 돕는 격이었다.

다른 여성들 역시 '주인공'의 방종한 태도로 인해 수라장을 일으킨 적은 없었다.

선주(仙舟) 쪽은 원래 일부다처제가 허용되는 곳이었다.

스파클 같은 경우는 수라장을 일으킨다 한들 그저 유희를 위한 것일 뿐이었다.

늘 穹이 다수의 존재라는 이점을 이용해 그들에게 수라장을 만들거나, 손안에서 가지고 놀았을 뿐이다.

그 때문에 그는 이런 상황에 특별히 주의를 기울이는 일이 적었다.

갑자기 초강력한 병적인 인물이 추가된 것은 그에게 참으로 낯선 일이었다.

첫 수라장이 역사의 한 페이지를 장식해야 하는가.

쯧쯧, 당장 여성 캐릭터들을 풀어줘야겠다.

"인어라고?"

에버나이트는 희미하게 미소 지으며 穹을 바라보더니, 헬렉트라를 곁눈질했다.

"정말로 아주 예쁜 인어네~♭"

"왕? 누구와 말씀하고 계세요?"

헬렉트라가 매끄러운 암초 위에 걸터앉아 옆으로 몸을 돌려 신비로운 분홍색 문 안쪽을 바라보았다.

穹이 제자리에 서서 한참 동안 움직이지 않고 누군가와 대화하는 듯했으나, 맞은편에는 아무도 없었다.

"삼칠 양이겠지요."

이 모습을 본 遐蝶이 나서서 穹을 대신해 설명해주었다.

"오~"

에버나이트가 가늘게 눈썹을 치켜올리며 말했다. "왕? 자기야~♭ 당신은 이런 복종적인 호칭을 좋아하는 건가요?"

"됐어, 장난치지 마~"

穹은 곧바로 부드러운 태도로 돌아서며 에버나이트의 이마에 입을 맞췄다.

"그녀는 해괴족의 마지막 후예로, 바다를 지키기 위해 검은 파도와 싸워왔습니다……"

穹은 간결하게 헬렉트라의 상황을 설명했다.

에버나이트는 穹과 삼칠 모두에게 깊은 감정을 품고 있었으나, 태도에는 미묘한 차이가 존재했다.

穹에게는 지극한 애정이었다.

삼칠에게는 완전한 총애와 귀여움이었다.

그녀는 穹에게는 묶어두거나 자신에게서 벗어나지 못하게 하는 등 강압적인 방식을 사용할 수 있었고, 심지어 합방 시에도 자신의 안쪽에 두려 했다.

허나 삼칠에게는 결코 강요하지 않았다.

삼칠의 성격이라면, 헬렉트라의 처지를 듣고 외면할 리 없었다.

과연, 穹의 설명을 들은 에버나이트는 어쩔 수 없이 한숨을 내쉬었고, 눈 속의 붉은 기운이 옅어졌다.

몸의 통제권을 잠시 자신의 어리석은 애인에게 되돌려주었다.

"이분은 제 동료, 삼칠입니다."

"이분은 제가 방금 말씀드린 해요 공주, 헬렉트라입니다."

穹은 암초와 모래사장이 만나는 경계에 서서, 처음 만난 두 여성에게 서로를 소개했다.

비록 그중 한 명은 물리적인 감각상 다른 한 명에게 공기처럼 느껴졌으나.

"육지의 바람은 언제나 먼지를 실어 나르지요."

헬렉트라는 가볍게 허리를 숙였다.

몸을 감싼 푸른빛의 긴 치마는 두꺼운 해조류 고치 속에 싸인 듯하여 움직임이 다소 뻣뻣했으나, 그 자태는 공주의 우아함을 지니고 있었다.

"왕께서 이끌어주신 동료이시니, 저희 함께 스틱시아로 가시지요. 영원히 멈추지 않는 환희의 잔치를 저희가 함께 시작하기를 바랍니다."

"아하하……"

해녀 소녀의 쓰라린 경험으로 마음이 무거웠던 삼칠이는, 허공을 향한 이 정중한 연설에 그저 억지웃음을 지으며 머리를 긁적였다.

"말투가 꽤 이상해요. 마치 고대 오페라 대사를 읊는 것 같아……"

穹이 정중한 응답을 대신 전한 뒤, 헬렉트라가 듣지 못한다는 것을 안 삼칠이는 거리낌 없이 투덜거렸다.

"근데 말이야, 아穹, 솔직히 말해봐! 너 대체 언제부터人家 해요 공주의 왕이 된 거야?"

그녀는 시스템을 몇 번 잔 것뿐이지, 며칠을 잔 것도 아니었다.

穹은 어찌 갑자기 황제가 된 것일까.

"에휴, 어쩔 수 없지. 인격적 매력이 너무 강해서 나도 골치 아프단 말이야."

穹은 삼칠이의 어깨를 감싸 안으며, "나도 원치 않아"라는 듯한 괴로운 표정을 지으며 시늉처럼 한숨을 쉬었다.

"흥흥~ 그럼 넌 정말 매마(魅魔)를 데리고 다니는구나."

삼칠이는 앙칼지게 큰 눈을 흘겼다.

아성(阿星)이 예전에 가끔 은하의 매마라고 칭했던 적이 있었다.

그녀는 그것을 기억하고 있었다.

"아穹, 정말 그녀를 스틱시아라는 곳으로 데려갈 거야?"

"당연히 가야지."

"그런데, 거긴 이미 죽은 도시가 되었다고 하지 않았어?"

어렴풋이 이 장소가 낯이 익다는 느낌이 들자, 삼칠이는 애써 기억을 되짚다가 문득 깨달았다.

이전에 일행이 세계를 여행할 때 스틱시아에 들러보는 것에 대해 이야기한 적이 있었다.

그곳은 용골 고성이라고 불렸다.

성 안은 망자와 괴물들로 가득했다.

삼칠이는 그런 곳은 볼 것이 없다고 여겨, 트리스비오스의 절반과 반대하여 최종적으로 방문 목록에서 제외했었다.

"당연히 가야지."

穹은 존재하지 않는 안경을 고쳐 쓰며 말했다. "나는 전문가니까."

"전문가라니, 무슨 전문가?"

삼칠이는 살짝 턱을 들고, 귀엽게 穹을 곁눈질했다.

"전문 심리 외상 치료사."

무심했던 목소리가 갑자기 진지해지며, 穹이 진지하게 말을 이었다.

"삼칠 양, 지금 당신의 감정 기복이 격렬하고 심장 박동이 빠릅니다. 명백히 잠재된 불안 증세가 보입니다."

"너 심리가 심장 물리야?"

삼칠이는 얼굴을 붉히며, 자신을 붙잡고 있던 손바닥을 쳐냈다.

주변에 사람들이 있는데!

비록 그들이 보지는 못하겠지만, 꽤 자극적이고…… 흠, 부끄럽다.

"왕이시여, 육지의 여정은 너무나도 멀고, 심해의 딸은 환희의 잔치를 갈망합니다. 부디 저를 위해 스틱시아로 곧장 향하는 항로를 열어주시겠습니까? 저는 그곳의 잔치 전주곡을 연주할 생각에 이미 참을 수가 없습니다."

하디(遐蝶)를 통해 어디로든 문에 대한 일부 정보를 들은 헬렉트라는 穹을 바라보았고, 그녀의 미간에는 그림 같은 희망이 아른거렸다.

"그건 말이지……"

穹은 잠시 멈칫했다.

"유감스럽게도, 헬렉트라. 어디로든 문이라는 것이 작은 제약이 하나 있어. 내가 가본 곳의 문만 열 수 있거든. 스틱시아는 아직 가본 적이 없어."

"그래서, 당분간은 문을 열 수 없어요. 미안해요."

이것은 거짓이었다.

穹은 당연히 스틱시아로 통하는 문을 바로 열 수 있었다.

하지만 헬렉트라가 그 망자가 가득한 죽은 도시를 본다면, 희망이 가장 빠르게 산산조각 날 것이 분명했다.

수백 년 동안 자신을 지탱하며 힘겹게 버텨온 등대가 순식간에 꺼지는 것과 같았다. 다행히 앰포리어스 내부에는 허무의 운명이 없었기에, 그렇지 않았다면 穹은 그녀가 순식간에 자멸자가 될 것이라 의심했을 것이다.

허무에 잠식당하는 것.

앰포리어스에는 진정한 [허무]의 운명은 없지만, 유사한 것이 존재했다.

穹은 이것이 이 행성 문명급 실험을 진행하는 자가 설정한 시뮬레이션 요소일 것이라 짐작했다. 마치 헤르타나 루안메가 에이언즈를 시뮬레이션하여 운명을 연구하는 것처럼 말이다.

본질적으로 모든 황금이는 불완전하거나, 혹은 특화된 운명 여행자들인 것이다.

"죄송합니다, 헬렉트라 각하. 제가 충분히 알지 못해 당신을 오도했습니다."

섬세한 마음의 카스토리스는 공의 염려를 금세 깨닫고, 미안한 듯 헬렉트라에게 가볍게 예를 갖추었다.

각하께서는 헬렉트라 각하께서 아무런 징조 없이 잔혹한 현실에 직면했을 때 무너지실까 염려하시는 것이겠지요?

역시 각하답습니다, 참으로 다정하시네요.

자신이 고전적인 아자시카 카드를 받았다는 사실조차 모른 채, 공은 의아해하는 삼칠이에게 왜 곧장 문을 열고 갈 수 없는지 설명하고 있었다.

결국 해요 공주께서시니, 귀한 생명 보호법을 따른다 해도 도와드려야 마땅하다.

더욱이 상대가 자신을 왕으로 여기고 있는데.

"그렇다면, 걸어서 가야겠군요."

헬렉트라는 의심하지 않고 공을 믿었다. 삼칠이처럼 소박하게.

"왕께서 저를 안내해 주십시오."

바다를 이용한다면 스틱시아의 대략적인 위치는 알 수 있었겠지만, 육지는 헬렉트라에게는 완전히 낯선 영역이었고, 온통 미지의 곳뿐이었다.

게다가 스틱시아로 가는 항로조차 알지 못했다.

"비양심적인 내비게이션, 가동."

"쨍쨍~ 칼리 등장, 야호, 대모험이다."

목소리를 가다듬어 음성 패키지 시작 음성을 냈을 때, 눈앞에 나타난 멍한 표정의 카스토리스와 헬렉트라를 보며 공은 속으로 한숨을 쉬었다. 스텔레가 보고 싶었다.

언제쯤 도착할까.

아무도 그 분위기를 이어받지 않으니 재미가 줄어들었다.

"망자의 도시 대모험이라니, 듣기 좋네요."

삼칠이는 공의 갑작스러운 기행에 이미 익숙해져 있었다.

"가자, 출발."

비록 어디로든 문이 편리하긴 했으나, 너무 자주 쓰다 보면 길을 가는 즐거움 같은 것이 사라질 것만 같았다.

삼칠이는 의기양양하게 칠팔 미터쯤 나아갔다가, 등 뒤가 이상할 만큼 고요하다는 것을 뒤늦게 깨달았다.

들어 올린 다리가 허공에 멈춘 채, 그녀는 의아하게 큰 눈으로 돌아보았다.

"응? 왜 안 가요?"

"내가 문이 스틱시아로 열리지 않는다고 했지, 가장 가까운 곳으로 열리지 않는다고는 안 했잖아."

공은 팔짱을 꼈다.

이것이 디테일이다.

이것이 열차 조 늑대인간 게임 승률 순위에서 늘 1위를 지키는 진가다.

단순한 거짓이라 해도 모든 디테일을 갖추어야 한다.

"게다가 우리는 외딴섬에 있는데, 육지로 돌아가시게요?"

"그, 그렇군요."

삼칠이는 문득 깨닫고 멋쩍게 머리를 긁적였다.

일행이 어디로든 문을 통해 내륙의 먼지 날리는 넓은 길로 옮겨졌을 때, 삼칠이는 다시 의욕적으로 앞서 오륙 미터쯤 걸어 나갔다.

하지만 뒤에서는 여전히 발소리가 들리지 않았다.

그녀는 의아하게 돌아보았고, 공이 비틀거리며 거의 쓰러지려던 한 인물을 부축하고 있는 모습을 보았다.

"어? 그녀... 다쳤어요?"

삼칠이는 급히 돌아가 공이 반쯤 부축하고 있는 헬렉트라를 바라보았다.

"그런 셈이죠. 갓 나온 다리라 아직 길들이기 기간이 안 지났거든요."

"육지는, 너무 무거워요."

헬렉트라는 몸을 일으키려 했으나, 새로 얻은 진주처럼 희고 고운 다리가 미세하게 떨리고 있었고, 마치 자신의 무게를 견디지 못하는 듯했다.

"다리가 아직 말을 듣지 않는다면... 저의 닻이 되어주시겠어요?"

"닻이요? 무슨 뜻이에요?"

삼칠이는 살짝 눈썹을 찌푸렸다.

주로 에버나이트가 계속 경고하며 헬렉트라가 공에게 너무 가까이 가지 않도록 조심하라고 했기 때문이다.

"인간 지팡이 같은 거죠."

공은 장난스럽게 삼칠이를 바라보며 목소리를 낮춰, 그녀만이 들을 수 있는 크기로 농담을 던졌다.

"왜 그래요? 우리 착하고 예쁜 삼칠이 아가씨 질투하는 거예요? 그럼 당신이 그녀의 닻이 되어줄래요?"

에버나이트가 아닌 삼칠이였다. 공에게는 그녀를 당황하게 만들 방법이 백 가지쯤 있었다.

"누가, 누가 질투해요! 이 아가씨는 마음이 넓거든요~ 이런 사소한 일로 질투할 리가 없죠."

삼칠이는 힘껏 '흥' 하고 코웃음을 쳤다.

가능하다면 당연히 자신이 헬렉트라를 도울 수 있었겠지만, 그녀는 모멘트 상태라 사람과 접촉할 수 없었다.

카스토리스는 비록 소녀였으나 죽음의 접촉을 지니고 있었기에, 그녀가 돕겠다면... 헬렉트라는 걷지도 않고 곧장 스틱시아로 가버릴 터였다.

망자의 형태로.

문제는, 공이 부축하더라도 헬렉트라는 매우 힘겹게 움직이는 듯했다.

마치 오랫동안 하반신이 마비된 사람이 초기 재활을 하는 것 같았다.

"효율이 너무 낮아요. 해가 지기 전에 오 리도 못 가겠어요."

또다시 거의 넘어질 뻔한 해요 공주를 부축한 뒤, 공은 단호하게 몸을 굽혀 그녀를 가볍게 등에 업었다.

두 손으로 소녀의 촉감이 따뜻하고 탄력 있는 허벅지를 단단히 받쳤다.

"이렇게 하는 게 더 빠르겠네요."

"...감사합니다, 왕."

헬렉트라는 카엘루스의 넓은 등에 기댄 채 잠시 침묵하다 입가에 옅은 곡선을 그었다.

카스토리스는 그녀를 문득 부러운 눈길로 바라보았다.

그녀 역시 카엘루스에게 저리 안겨보고 싶었을 것이다.

삼칠이는 입꼬리를 살짝 떨었으나, 방금 헬렉트라가 해변에 끌려 올라왔을 때처럼 무력했던 모습을 보았기에 그러지 못했다.

이것은 부상자이며, 필요한 도움이었다…….

그녀는 눈가가 붉어지는 에버나이트를 달래려 애썼다.

네 사람은 스틱시아를 향해 길을 나섰다.

카스토리스와 헬렉트라의 눈에는 세 사람만이 보였다.

카엘루스가 정한 지점은 순례자의 걸음으로 스틱시아까지 하루가 조금 넘는 거리였다.

헬렉트라의 움직임이 불편하니 그 거리는 이틀로 늘어날 수도 있었다.

여정은 지루하지 않았다. 모두가 걸으며 이야기를 나누었다.

카엘루스는 헬렉트라를 통해 심해의 검은 조류가 처음 나타났을 때의 일과 파기나가 검은 조류에 맞섰던 시기의 역사를 들었다.

삼칠이 역시 호기심 가득한 아이처럼 연달아 질문을 쏟아냈다.

카엘루스가 사람 통역을 맡았다.

"해양국은 어떤 곳이에요? 궁전은 산호초로 만들어져 있나요?"

"평소에 뭘 드세요?"

"날생선을 그냥 먹으면 배가 아프지 않나요?"

지식을 갈망하는 분위기 속에서, 카엘루스가 삼칠이의 질문을 전달할 때 사적인 말을 곁들였다.

"삼칠이가 물었어요. '왜 배 속에 물이 가득 차 있어요? 바닷물인가요, 민물인가요? 물고기를 키울 수 있어요?'"

"그리고 또 물었어요. '달릴 때 배 속의 물이 출렁거리며 꿀렁거려요? 물통처럼요?'"

"아, 그리고 특별히 궁금해한 게 있어요. '만약 사흘 동안 물을 마시지 않으면 배 속의 액체 수위가 내려가나요? 수위선이 보일까요?'"

"아카엘루스!"

삼칠이는 참지 못하고 얼굴을 붉히며 작은 주먹을 날렸다.

"나는 그런 이상한 질문을 한 적 없어요. 전부 네가 지어낸 거예요, 와아아아, 내 명예를 더럽히고 있어!"

빌어먹을 장난꾸러기!

나는 그렇게 추상적이지 않다고!

신체적인 가까움은 본래 거리를 좁히는 촉매제였고, 카엘루스가 의도적으로 조성한 우스꽝스러운 분위기가 더해지면서, 헬렉트라가 스틱시아에 품었던 집착마저 한때 다른 곳으로 옮겨갔다.

그녀는 카엘루스의 기발하거나, 혹은 어처구니없는 말들에 끌리기 시작했다.

"어리석은 배에는 백미러가 없어요."

"해嗣는 예술에 대해 알지 못합니다."

"제가 가진 닻은 눈이 없어요."

"……"

헬렉트라는 멍한 표정으로 들었다.

모든 단어는 이해했지만, 그것들을 연결해도 전혀 알 수 없었다.

해嗣가 어떻게 예술을 모를 수 있단 말인가?

"그건 제가 예전에 다른 해역에서 본 해양 생물이에요. 또 '린요(粼妖)'라는 것도 있는데, 신성한 해국인 별이 옮겨가는 바다의 바닥에 삽니다."

"해문향이라는 린요가 말하길, 린요에게 있어 가장 중요한 일은 자기 생명의 바다 속에서 마음의 닻을 찾는 것이라고 했어요."

바로 이 말이 헬렉트라가 스틱시아를 잠시 잊고 생각에 잠기게 했다.

린요?

어머니…… 해양의 여왕 파기나는 언제 이런 종족을 만들었을까?

어찌하여 나는 몰랐을까?

하지만 깊이 생각해보았다.

"자기 생명의 바다 속에서 마음의 닻을 찾는 것?"

카엘루스의 등에 기대 있던 해양 공주는 멈칫하며 푸른 눈에 사색의 안개를 띠었다.

이 말은 마치 심해를 꿰뚫는 광선 같았다.

카엘루스가 말한 린요를 본 적은 없었지만, 그녀는 그것을 믿었다.

그것은 어쩌면 해양 생물들이 매우 유사하게 가진 해양 종족일지도 모른다.

이 말은 해양 생물들에게도 똑같이 적용되지만, 표현 방식만 다를 뿐이었다.

"나의 마음의 닻은 어디에 있을까?"

헬렉트라는 스스로에게 물었다. 스틱시아일까?

영원히 끝나지 않는 잔치…… 정말 존재하는 걸까?

존재한다면, 반드시 존재할 것이다.

"카엘루스, 저를 내려주세요."

헬렉트라가 나직이 말했다.

큰 물고기에게 이끌려 안겨 있는 느낌은 편안했지만, 그녀는 카엘루스에게 짐을 지우고 싶지 않았고, 스스로 짐이 되기도 싫었다.

카엘루스의 부축을 받으며 헬렉트라는 걷는 속도가 매우 빨라졌다.

밤이 되자, 기본적으로 카엘루스의 도움으로 걸을 수 있게 되었다.

이 속도로 나아간다면 내일은 혼자 걸을 수 있고, 모레는 달리고, 심지어 춤도 출 수 있을 것이다.

밤이 내리자, 에글레는 눈을 감았다.

세상은 어둠에 잠겼다.

카엘루스가 어디로든 문을 열자, 네 사람은 임시로 묵던 정원으로 돌아왔다. 그곳은 카엘루스가 사둔 곳이었다.

돈 말인가?

야누사폴리스의 보물창고에 그리 많지 않은가?

카엘루스가 가져가러 갔을 때 아무도 막지 않았다.

그는 틈을 타 티티 어머니의 원로원 정원가 집을 들렀다.

압수수색과 최면을 동원해, 그는 자신이 저질렀던 추악한 일들을 스스로 털어놓게 했다.

만약 사람이 죽어 하늘의 별이 된다면, 그는 루이 16세처럼 쌍둥이 별이 될지도 모른다.

티티가 직접 손을 대고 죽이려 하지 않았기에, 카엘루스 역시 지나치게 노골적이고 싶지는 않았다.

뜰에는 돌등이 부드러운 빛을 드리우고 있었다.

푹신한 방석이 놓인 회랑에 둘러앉은 카엘루스가 황금빛 술병 하나를 꺼냈다.

"지난번 연회에 좀 남았어."

카엘루스는 병을 흔들며 고요한 헬렉트라를 보며 권했다.

"맛 좀 볼래? 파기나의 비전주인데, 너도 익숙할 테지?"

"왕의 호의는 감사하나, 사양하겠소."

헬렉트라는 침묵하며 가볍게 고개를 저었다.

"해요들은 파기나의 비전주를 즐겨 마신다고 들었소."

카스토리스가 의아한 듯 고개를 들었다.

"저는 술을 마실 수 없습니다."

"해요 중 술을 마시지 못하는 존재가 또 있나?"

삼칠이마저 놀란 듯했다.

카엘루스가 되물었다.

헬렉트라는 미소 지으며 고개를 끄덕였다. "왕이시여, 저와 함께 노래 한 곡을 불러주시겠습니까? 이 고요한 밤에 작은 즐거움을 더하는 것이지요."

아주 오래전, 자매들이 그녀를 연회에 초대했을 때도 헬렉트라는 같은 대답을 했었다.

자매들은 그녀를 수줍다고 웃었으나, 아무도 몰랐다. 깊은 밤이 되면 그녀가 홀로 노래를 연습한다는 것을.

다만 그 멜로디는 시끄럽고 뒤틀려 듣기 거북했다.

젊은 그녀는 울면서 어머니를 찾아가 자매들은 모두 노래와 춤을 잘 추는데, 왜 자신의 목소리만 듣기 싫은지 물었다.

어머니는 말했다.

"바다의 총애를 받는 아이야. 파도를 일으키고 어떤 싸움에서도 지지 않으니, 그 대가로 탈란톤이 너의 목소리를 가져간단다."

하지만 마음이 약한 어머니는 결국 그녀가 슬퍼하는 것을 차마 보지 못했다.

그녀는 헬렉트라에게 귀한 축용꿀주 한 잔을 내밀었다.

꿀주를 마신 후, 헬렉트라는 마침내 꿈에 그리던 천상의 소리를 얻었다.

대가로…… 그녀는 영원히 환희의 잔치에 취해 즐길 수 없게 되었다.

어떤 연회에서든 정신을 붙잡고 있거나, 아니면 술 한 방울에 가장 깊은 잠에 빠져들거나 둘 중 하나였다.

"좋습니다."

카엘루스는 스텔레의 기운으로 헬렉트라가 술을 마시지 않는 이면에도 사연이 있을 것이라 짐작했다.

지금 말하기 싫다면 괜찮다. 잠시 후에 말할 것이다.

"내 멜로디에 맞추어."

카엘루스가 신이 나서 마도금을 꺼내자, 가희의 휘장 힘이 손끝으로 흘렀다.

"큰 강은 동쪽으로 흐르고, 하늘의 별은 북두칠성을 향하네♪"

"생사의 인연은 한 잔의 술이네, 네가 있고 내가 있고 모두가 있네♪"

헬렉트라:

"???"

제1권 : 제825장 해저

마력을 품은 마도금의 선율이 이끄는 가운데, 헬렉트라의 마음속 환희에 대한 갈망이 자극되고 움직이기 시작했다.

비록 이 선율, 이 노래가 지나치게 새롭고 격정적으로 들렸으며, 과거의 해요들이 시도해 보지 않은 종류였을지라도.

부인할 수 없게도, 그것은 분명 노래였다!

묘한 전염성이 있었다.

해요 소녀의 맑고 아득한 노랫소리는 점차 카엘루스가 이끄는 양산호한의 채널로 옮겨갔다.

그리하여 그녀는 황금빛 비전주 병을 들어 꿀꺽꿀꺽 몇 모금을 들이켰는데, 그 동작에는 어색함 속에 호방함이 묻어났다.

취하든 말든!

하지만 그녀는 취하지 않았다.

"어라?"

카엘루스는 삼칠이의 가늘지만 탄력 있는 허리춤에서 그녀의 본체를 풀어내고, 해요 공주가 취하는 귀한 순간을 포착하려 하고 있었다.

"약속했던 한 방울은 어디 갔지? 헬렉트라 동지, 너는 솔직하지 못하구나?"

카스토리스와 삼칠이도 크게 술을 들이켜면서도 얼굴에 약간의 취기조차 없는 헬렉트라를 호기심 어린 눈으로 바라보았다.

"혹시 헬렉트라 각하의 이전 사양은 그저 완곡한 변명이 아니었을까요?"

카스토리스가 나지막이 추측했다.

"아니오."

헬렉트라 자신도 어리둥절한 표정이었다. 그녀는 손에 든 황금빛 술병을 내려다보았고, 그 안의 액체가 움직임에 따라 가볍게 흔들렸다.

"자매들과의 심해 연회에서, 저는 정말 한 모금만 마셔도 깊이 잠들곤 했었는데……"

그녀는 이 한 모금을 마시면 정신을 잃어야 한다고 생각했었다.

하지만.

"왕, 이게 정말 술인가요? 어째서 마치…… 이른 아침에 맺힌 이슬 같죠?"

"응, 정통 법길나의 축복받은 비양이야. 내가 해천성에서 제일 비싼 술집인 해신지류에서 산 건데…… 설마 그 상인이 나한테 가짜 술을 탄 건가?"

돔은 그 순간 미간을 찌푸렸다.

흥.

중세 상인들은 다 정직할 줄 알았는데, 이런 비양심적인 상인을 만나다니. 횡재로군.

그는 헬렉트라의 손에 들린 병을 낚아채, 고개를 젖혀 한 모금 들이켠 뒤 입맛을 다시며 주의 깊게 맛을 음미했다.

"음, 깊고 향긋하며 달콤하고 시원해. 여운이 길어…… 이 술은 문제없네."

술은 문제없는데, 문제가 있는 건 사람, 아, 해요들인가.

돔은 헬렉트라를 바라보았다.

헬렉트라의 표정이 미묘했다.

이 맹물은 왜 맛이 없는 거지?

"심해 균열에서 나온 천년 꿀술은 한 모금 마시면 마치 해류 속으로 녹아드는 듯하지만, 지상의 액체는…… 아마 잔을 비워야 비로소 비슷한 경험의 한 조각을 포착할 수 있을 겁니다."

"아?"

삼칠이가 눈을 깜빡이며 물었다. "그럼 해요들이 마시는 술이 이거보다 천 배는 더 독하다는 거예요? 그런 걸 마실 수 있어요?"

그녀는 이해하지 못했다.

헬렉트라도 이해하지 못했다.

이런 걸 인간이 마시고 취할 수 있단 말인가.