[원문][붕스]나는 붕괴3rd를 플레이한다(완) 1〜930_300/370
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완매는 폭신하고 하얀 목욕 수건을 들고 다가와 스텔라에게 건네주었고, 동시에 다른 한 손으로는 공중에 떠 있는 가상 화면을 넘기며 다음 항목을 불러오고 있었다.

“다음 채집 항목은 신경 시냅스의 융합 상태에서의……”

“잠깐만 기다려봐.”

스텔라가 그녀의 말을 끊었다. 맨발로 차가운 바닥을 밟은 그녀의 발자국이 젖은 흔적을 남기며 이어졌다.

그녀는 수건을 받아 들고 몸에 남은 투명한 물방울들을 느릿느릿 닦아내기 시작했는데, 그 동작에는 나른한 매혹이 서려 있었다.

가느다란 손가락이 완매 앞의 광학 스크린 위를 빠르게 몇 번 훑었다.

“항목 순서 좀 바꾸자. 다음 항목은 경원이 직접 하게 하자고.”

스텔라가 홀로그램 화면을 조작해 순서를 조정했다.

“……”

완매는 원래 마지막 몇 페이지에 처박혀 있어 있어도 그만, 없어도 그만이었던 '합체 상태의 제1성징 생리 기능 및 스트레스 반응 관측 항목'이 스텔라의 손가락에 의해 작업 목록 최상단으로 드래그되는 것을 지켜보았다.

몇 초간의 침묵 끝에 완매가 고개를 끄덕였다.

“알았어.”

“그럼 겸사겸사 내 실험 소재 수요도 충족시켜 줘. 잊지 말고 잘 받아내, 낭비하지 말고.”

그녀는 곧바로 몸을 돌려 옆에 있는 항온 저장고에서 멸균 시험관 하나를 꺼냈다.

완매는 용량을 확인하더니 부족하다고 느꼈는지, 묵묵히 용량이 두 배인 것으로 교체했다.

“조작이 불편하다면 내가 대신 해줄 수도 있어.”

“그럴 수 있지, 난 다 좋아.”

두 천재는 아주 담담한 어조로 검사 내용을 논하고 있었다. 만약 두 사람이 무슨 말을 하는지 이해할 수만 있다면, 천재에 대한 그 누구의 환상도 깨뜨리기에 충분할 것이다.

“그럼 시작하자~”

스텔라는 실험대 위에 누워 경원을 향해 앵두 같은 입술을 벌렸다.

산전수전 다 겪은 경원이라 할지라도, 눈앞의 이 상황 앞에서는 평정심을 유지하기 어려웠다.

“과학을 위해, 진리를 위해!”

경원은 결연한 의지로 데이터 수집에 동참했다.

부드러움, 탄성 계수, 주름 형태학, 특정 자극에 따른 신경 반사궁의 반응 속도와 강도, 근육군의 협응 수축 패턴…… 등등 일련의 극도로 하드코어한 파라미터 측정이 이어졌다.

안타깝게도 스텔라가 남겨둔 30분은 연구 작업의 복잡성을 심각하게 저평가한 듯했다.

그 결과, 완매의 실험 소재 채집 요구는 완수되지 못했다.

접촉하여 합체하자, 흩어진 찻빛 머리카락이 아래로 흘러내리며 지극히 중요한 부위들을 가려버렸다.

대(大)흑타의 머릿속이 ‘화르륵!’ 하고 달아올랐다.

이것은 아마도 흑타가 최근 몇 호박기 동안 가장 얼굴이 붉어진 순간일 것이며, 의심할 여지 없이 분노 때문이었다.

스텔라!!!

그녀의 뇌 속에서 비명이 터져 나왔다.

그 융합체가, 설마 그녀가 알고 있는 완매에 관한 오래된 흑역사와 사회적 죽음의 현장들을 전부 다 끄집어내다니!

그녀는 사회 공포증이 있는 흑막 완매가 앞으로 자신에게 어떻게 보복할지 이미 상상이 갔다!

현재 상황으로 치자면……

“내가 대신 해줄까?”

가느다란 손으로 흘러내린 옆머리를 쓸어 넘기며, 완매가 지극히 부드러운 미소를 지었다.

하지만 대흑타에게는 머릿속이 쭈뼛해지는 느낌을 주었다. 그녀는 이를 악물고 모든 것을 굽어보는 오만한 자세를 취하며, 심지어는 그리 대단하지도 않은 가슴을 의식적으로 내밀기까지 했다.

“됐어, 내가 알아서 해! 이게 뭐 대수라고? 인형으로 채집해 본 적이 없는 것도 아니잖아.”

“고작 꼬맹이일 뿐이야. 난 완벽한 흑타라고. 나를 수치스럽고 창피하게 만들고 싶다면 백 년은 더 일찍 왔어야 했을걸!”

“좋아, 그 태도 계속 유지해 줘.”

경원은 대흑타의 경멸 섞인, 별거 아니라는 듯한 예쁜 얼굴을 두 손으로 감싸 쥐고는 그대로 격렬하게 입을 맞추었다.

그녀의 용기에 대한 찬사를 실질적인 행동으로 표현한 것이다.

합체 전사의 데이터 채집은 아주 오랜 시간이 걸렸다.

스텔라의 데이터 기록이 끝난 직후, 보탈라 귀걸이의 쿨타임이 종료되었다.

이번에는 성과 완매의 모습이 빛 속에서 하나로 어우러졌다.

“자기야~ 당신은 모를지도 모르겠지만, 흑타가 회춘에 성공하기 전에는……”

완메이(완성매)는 한 손으로 입을 막아 입안에 모인 귀중한 연구 소재들을 모두 삼켜버린 뒤, 싱긋 웃으며 입을 열었다.

비록 구강 용량 때문에 실수로 꽤 많이 삼켜버리긴 했지만, 이것들을 연구용으로 쓰기에는 충분했다.

“입 닥쳐!”

대흑타는 '회춘'이라는 네 글자를 듣자마자 마치 자극받은 고양이처럼, 완메이의 머리를 손바닥으로 누르며 수치심에 못 이겨 힘껏 눌러버렸다.

“말하지 마, 단 한 마디도 하지 마!”

망했다!

흑역사를 숨길 수가 없다!

PS:

흑타.jpg

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제1권 : 제781장 흑타 시스템은 정말 쓰기 편하다

경원은 주종 역전 플레이에서 즐거움을 찾아낸 첫 번째 사람을 경외한다. 왜냐하면 그것은 어쩌면 사회적 죽음일지도 모르기 때문이다.

경원은 채찍질 속에서 즐거움을 찾아낸 첫 번째 사람도 경외한다.

그리고 하이힐로 뺨을 밟는 것에 용기를 낸 첫 번째 사람도 경외한다.

그들은, 어찌 말하자면 지식의 원을 돌파한 천재들이 아니겠는가?

소위 지식의 원이란, 대중이 이미 알고 있는 평범한 취향(XP)을 말한다.

폴카 카카무는 지식의 원에 속한 기지(旣知)를 수호하려 하지만, 영원히 변치 않는 단조로움은 개척의 운명을 실천하는 영혼이 용납할 수 없는 법이다!

스텔라, 개척의 운명을 걷는 자인 스텔라론과 천재 클럽 #83 회원인 흑타의 융합체.

그녀는 바로 개척 정신을 품은 천재다.

천재의 머리로 개척 정신을 조종하며, 지식의 원을 돌파하는 놀이 방식을 사고해낸다~!

흑타 인형을 공손하게 수발들게 하거나, 그녀들을 장난감처럼 노예로 부리는 것 따위는.

아직 통상적인 범위 내에 있다.

지식의 경계 안에서 말이다.

사람은 결국 천국에 가기 마련이다.

취향이라는 지식의 경계 돌파를 추구하면서, 어찌 이미 있는 진부한 방식에 만족할 수 있겠는가?

새로운 것을 구하라!

변화를 구하라!

그러니 마지막으로 한 번 더 말한다, 개척은 가속되어야 한다.

스텔라가 진정으로 즐길 수 있는 놀이 방식은 반드시 소수만이 아는 독특한 것이어야 하며, 일반인은 도달할 수 없는 영역이어야 한다.

예를 들어, 스텔라의 의식이 어린 흑타 인형으로 전이되어, 어린 흑타 인형이 실오라기 하나 걸치지 않은 채 의자 위에 서서 시뮬레이션 우주에서 백업해온 지식의 거품들을 풀어내는 식이다.

이것이야말로 천재만이 할 수 있고, 다른 이들은 할 수 없는 일이다.

이것이야말로 천재의 독보적인 속성을 아주 잘 보여주지 않는가~!

특히, 어떤 문제들이 분명히 쉽게 풀릴 수 있음에도 불구하고, 그 작은 몸으로 까치발을 들어도 가상 칠판의 맨 꼭대기에 닿지 못할 때, 그 모습은 정말 폭발적으로 귀엽다!

호킹이 봐도 벌떡 일어날 정도의 귀여움 말이다.

흑타는 자주 지루함을 느낀다. 익숙한 지식은 좋아하지 않기에, 지식의 경계를 돌파하는 것만이 그녀의 눈을 번쩍 뜨이게 할 수 있다.

——스텔라는 그렇게 생각했다.

그래서 그녀는 메이드복으로 갈아입고 어린 흑타와 경원을 수발들었다.

그것은 해체 후에 흑타에게 그녀의 지식 범위를 넘어서는 기억을 남겨주기 위함이었다.

완매의 그 온화하면서도 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 눈동자에 주시당하며, 억지로 메이드복을 입은 채 하인의 자세로 자신이 직접 만든 인형을 모시는 것.

이것은 분명 흑타의 긴 인생에서 단 한 번도 상상해본 적 없는 플레이였다!

의심할 여지 없이, 새로운 종류의, 전복적인 경험이었다.

그리고 천재조차도 "너 이 자식, 진짜 천재구나!"라고 외치지 않고는 못 배길 만큼 화려한 조종까지 더해졌다.

경원은 그 속에서 비할 데 없는 만족감을 얻었다.

우주를 굽어보는 천재가 점차 이성을 잃어가는 과정을 주도하며, 처음에는 여유롭고 자신만만하며 오만했던 흑타 누나가.

상식을 돌파하는 과격한 놀이 방식들에 조금씩 경악하며, 결국에는……

이 느낌을 한 단어로 표현하자면.

최고다!

흑타의 그 선이 아름다운 등은, 마치 태생부터 거울에 눌러 붙여지기 위해 만들어진 것 같았다.

통상적인 지식의 원 안에서, 사람을 거울이나 유리 앞에 눌러 그 모습을 감상하게 하는 플레이는 이미 정교하다고 할 수 있다.

하지만 거울 보기를 좋아하는 평범한 흑타 여사를, 그녀가 매일 보는 네 번째 거울에 백 번이나 눌러버리는 것은 그야말로 승화였다!

거울은 흑타의 자애(自愛)를 나타낸다.

그렇게 거울 보는 걸 좋아한다고?

그럼 거울에 눌러서 실컷 보게 해주지~!

마녀의 위엄을 상징하는 뾰족한 모자는 어떠냐고?

강제로 거울 앞에 눌려 어쩔 수 없이 고개를 치켜들 때, 그 위엄은 절묘한 반전 매력으로 변한다~!

거울에 밀착해 자신의 아름다움을 감상하는 흑타 여사가 가장 귀엽다!

천재의 후광도 박살 났다.

메스가케…… 아니, 흑타는 '메스가게(늙은 메스가케)'라고 불러야 할 것이다.

그녀는 과거 온 우주에 자신을 곤란하게 할 문제는 없다고 오만하게 선언한 적이 있었다.

“그럼, 존경하는 흑타 여사님.”

경원이 그녀의 정교한 턱을 붙잡았다.

“당신의 그 명석하고 세상에 둘도 없는 천재적인 두뇌로 말해봐요. 어떻게 하면 당신이 기꺼이 나의 '스텔라'가 될 수 있을지 말이죠.”

세상의 모든 난제를 해결할 수 있는 천재라면, 반드시 이에 대한 완벽한 해답을 내놓을 수 있을 것이다.

만약 답을 하지 못한다면, 그녀가 천재가 아니라는 뜻이다.

경원은 이 원리를 '흑타 패러독스'라고 명명했다.

《흑타 패러독스 ~천재들의 연애 두뇌 싸움~》

END.

의심할 여지 없이, 결국 '메스가게'가 완패하며 끝이 났다.

다음 날.

레이스가 달린 분홍빛 사가 커튼 사이로 햇살이 스며들어, 흑타의 침실에 있는 구름처럼 부드러운 거대한 원형 침대 위로 부드럽게 쏟아졌다.

최고급 실크보다 더 매끄러우면서도 극도로 가볍고 완벽한 보온성을 갖춘 침구 아래로 네 개의 실루엣이 나란히 누워 있었다.

어린 흑타들이 옷가지와 각종 수상한 도구들이 흩어진 곳에서 소리 없이 효율적인 정리 작업을 진행하고 있었다.

딩동~

어느 순간, 머릿속에 울린 알림음에 경원은 미간을 찌푸리며 깜짝 놀라 몸을 떨 뻔했다.

"무슨 일이지?"

놀란 이유는 이 알림음이 매우 이상했기 때문이다.

마치 오늘이 나른한 토요일이라 자연스럽게 눈을 뜰 때까지 자야 한다고 굳게 믿고 있는데, 울려서는 안 될 애플 알람 소리가 아침 일찍부터 울려 퍼진 것과 같았다.

그것은 심장이 멎을 정도로 놀라운 소리였다.

정말이지 무서운 소리였다!

이어서.

이미 익숙해져서 다중 모니터처럼 자연스럽게 분할된 경원의 7중 시야 중, 본체를 나타내는 시야 내에 홀로그램 투영 인터페이스가 떠올랐다.

그것은 대규모 단체 채팅방과 유사한 시스템이었다.

【공지: 흑타 전역 시스템 최적화 유지보수 기록 43960……】

어린 흑타 #114514의 일정 발표

【프로젝트: 학술 세미나】

【시간: 표준시 6:00——8:00】

【장소: 온라인 가상 회의실—흑타 우주정거장 제3호 로직 포트】

【수락】【거절】【미정】

【어린 흑타 #114514: 흑타 여사님, 곧 회의가 시작될 예정입니다. 즉시 일어나 단장하시면 05:45에 회의실로 접속 가능합니다.】

【어린 흑타 #114514: 흑타 여사님의 응답이 감지되지 않아 예비 방안을 실행합니다. 환경 음량을 최대치로 조절하며, 아침 즉시 각성 강자극 알람 프로그램을 가동합니다.】

경원은 눈을 깜빡이며, 엄지손가락만 한 크기에 요정처럼 생긴 초소형 흑타 인형 두 마리가 뒤로 잘게 부서지는 보랏빛 마법 성진을 끌며 날아오는 것을 보았다.

좌우에서 두 인형은 흑타의 다양한 각도 셀카가 가득 붙은 스마트폰을 힘들게 함께 들고 날아오고 있었다.

스마트폰 화면이 밝아지며 곧 알람이 울릴 기세였다.

'완패'당한 탓에 기력이 과도하게 소모되어, 경원의 왼쪽 옆에서 여전히 깊은 잠에 빠져 있는 듯한 흑타의 미간이 살짝 찌푸려졌다가 다시 펴졌다.

【흑타 #95273: 흑타 여사님이 아침 즉시 각성 알람 프로그램을 종료했습니다.】

【큰 흑타: 누가 회의를 아침 6시로 잡은 거야?】

[감정 안정]

어린 흑타가 큰 흑타의 감정을 분석한 결과였다.

경원은 화면에 나타난 흑타 특유의 말투를 보며 턱을 괴고, 옆에서 곤히 잠든 듯한 흑타를 돌아보았다.

【큰 흑타: @#10086, 회의 가.】

【흑타 #1024: 명령 문구 확인, 지정된 인형 포트로 전송되었습니다.】

【흑타 #10086: 지시 수신! 원격 모드로 전환합니다 ( ′ｏ`) .】

【흑타 #10086: 우주정거장 3호 가상 회의실 온라인 포트에 접속했습니다.】

【흑타 #10086: 체크 완료——전자동 회의 자리 비움 및 건성 응답 모드.】

경원은 몸을 뒤척이며 다시 잠든 큰 흑타를 힐끗 보았다.

'평소에도 이런 식으로 회의를 하는 거였군.'

이 조작은 경원의 호기심을 성공적으로 자극했다.

한번 가보자.

【흑타 #10086: 경원의 접속 요청이 감지되어, 회의 자리 비움 모듈을 취소합니다.】

이 시스템 메시지가 뜨자마자, 경원은 익숙하면서도 낯선 시야의 전환을 즉각 느꼈다.

익숙한 이유는 그가 여러 개의 몸을 가지고 있어 복수의 시야를 제어하는 것이 이미 본능이 되었기 때문이었다.

낯선 이유는 흑타 시스템의 전이가, 물질 세계의 기저와 다른 차원의 영혼을 연결하는 시스템과는 근본적으로 달랐기 때문이다.

이론적으로는 완전한 실시간 전송이었다.

하지만 천성적으로 여러 몸을 가진 경원에게는, 아주 미세하고 감지하기 어려운 끊김이 느껴졌다.

마치 480Hz 화면에서 갑자기 120Hz 화면으로 전환될 때와 같은 미묘한 지연감이었다.

시야 전환이 완료되었다.

눈앞에 펼쳐진 것은 흑타 우주정거장의 어느 넓고 밝은 가상 회의실 풍경이었다.

스스로 상석에 앉아 있고, 양옆으로는 우주정거장의 5급 요원들이 프로젝트 책임자급 인원들로 나란히 앉아 있었다.

그들은 자세를 바로 하고 앉아, 차례대로 상석을 향해 각자 맡은 프로젝트의 진행 상황을 보고하고 있었다.

지금 이곳에 앉아 있는 흑타 여사 인형의 내부 의식이 어느덧 경원으로 바뀌었다는 사실을 눈치챈 사람은 아무도 없었다.

"재밌네."

경원이 웃음을 터뜨렸다.

의식을 흑타 시스템에 접속하는 것은 흑타가 진작에 경원에게 약속했던 일이었다.

어제 취향(XP)의 지평을 넓히는 데 매진했던 성타가 경원의 의식을 직접 흑타 시스템 내로 접속시켜 주었고, 덕분에 경원의 의식은 흑타처럼 대부분의 흑타 인형으로 전이될 수 있게 되었다.

특수 용도이거나 매우 중요한 일부 흑타 인형의 경우에만 경원이 신청을 하고, 큰 흑타가 승인해야 접속할 수 있었다.

그 외 대부분은 마음대로 접속할 수 있었다.

흠, 어제 큰 흑타가 메이드복을 입고 봉사하던 인형 속에는 경원의 의식이 들어 있었다.

이것이 바로 개척이다!

취향을 개척하는 게 왜 안 된다는 거야?

턱을 문지르며 경원은 눈썹을 치켜올렸고, 재미있는 생각이 떠올랐다.

일심다용(一心多用), 경원은 다른 여성체의 의식을 에스텔라에게 선물한 흑타 인형 쪽으로 전이시켰다.

"음헤헤~ 흑타 여사님, 정말 너무 귀여워요!"

에스텔라는 부드러운 카펫 위에 무릎을 꿇고 앉아, 눈앞에 놓인 자신이 아끼는 쿠션 같은 흑타 인형을 바라보고 있었다.

그녀는 정교한 빗을 들고 인형의 부드러운 갈색 단발머리를 빗겨주고 있었다.

"경원은 대체 흑타 여사님과 무엇을 하느라 그렇게 바쁜 걸까, 정말 궁금해라~"

에스텔라는 나지막이 한숨을 내쉬며, 말투에 미세한 원망을 담았다.

원래는 정성껏 촛불 저녁 식사를 준비했건만, 결과적으로 흑타 여사가 사람을 통째로 데려가 버린 꼴이었다.

"흑타 여사님의 집은 어떤 모습일까? 나에게도 구경할 기회가 있을지 모르겠네."

가문의 복잡한 이권 다툼 속에서 자신을 구해내고 보호해 준 흑타 여사에게, 에스텔라의 마음속에는 경외심에 가까운 존경과 감사함이 가득했다.

그녀의 마음속에서 흑타 여사의 이미지는 때때로 언니 같은 따스함을 품고 있기도 했다.

비록 에스텔라와 흑타의 관계가 충분히 친밀해졌다고 해도 말이다.

하지만 먼저 흑타 여사의 개인 거처에 가고 싶다고 언급하는 것은 너무 무례한 일이었다.

"흑타 여사님과 경원이 일을 마칠 때까지 기다렸다가 찾아가야겠어."

에스텔라는 조금 허탈한 마음으로 생각하며, 다시 집중해서 어린 흑타의 머리카락을 정리해 주었다.

바로 그때였다.

"응?"

에스텔라는 갑자기 흑타 인형의 자수정 같은 눈동자가 반짝이는 것을 발견했다.

은은한 빛이 뿜어져 나오고 있었다.

"어떻게 된 거지? 지능형 상호작용 모드를 작동시키지 않았는데?"

에스텔라는 의아한 듯 고개를 갸우뚱했고, 분홍빛 긴 머리가 어깨 너머로 흘러내렸다.

"흑타 시스템 전역 최적화 유지보수 중……"

어린 흑타가 약간 기계적인 느낌이 섞인 귀여운 목소리로 입을 열었다.

"아~ 시스템 최적화 중이었구나."

에스텔라는 그제야 이해하며 안도했다.

그녀는 빗을 내려놓고 최적화가 끝나면 다시 손질해 줄 생각이었다.

그녀가 일어나 옷장으로 가서 어린 흑타에게 입힐 새 옷을 고르려던 찰나, 인형의 목소리가 다시 울렸다.

"데이터 패킷 전송 교정 오류, 시스템 최적화 실패……"

"에엑, 실패했다고요!?"

에스텔라는 경악하며 발걸음을 멈췄다.

흑타 여사가 시스템을 업그레이드하는데 실패할 리가 없지 않은가?

그럴 리가 없는데!

"오류 데이터를 조회하시겠습니까?"

어린 흑타의 말투는 마치 기계와 같았다.

"이건…… 설마 버그가 난 건가?"

에스텔라는 미간을 찌푸리며 마음속에 불안감이 엄습했다.

"설마…… 내가 평소에 이 인형의 지능 모듈에 흑타 여사님의 신분에 어울리지 않는 데이터를 너무 많이 먹인 건 아니겠지?"

흑타 인형을 인형 놀이용 옷 갈아입히기 인형처럼 다루었던 일과, 경원의 제안에 따라 흑타 인형에게 까다로운 공주 예절이나 마법 소녀 같은 온갖 잡다한 데이터 패킷을 학습시켰던 일이 떠올랐다.

에스텔라는 긴장하며 마른침을 삼켰고, 하얀 이마에는 식은땀이 송골송골 맺혔다.

"조, 조회해 줘."

에스텔라가 초조하게 명령을 내렸다.

"명령 수신, 오류 데이터를 재생합니다……"

어린 흑타의 자수정 눈동자가 마치 프로젝터로 변한 듯 눈앞에 홀로그램을 펼쳐냈고, 가상 화면에 나타난 내용은.

다름 아닌 경원과 흑타가 어제 했던 실험 과정이었다.

"와아악!"

마치 상상을 초월하는 무언가를 본 것처럼, 에스텔라는 겁먹은 토끼처럼 카펫 위에서 튀어 올라 비틀거리며 몇 걸음 뒤로 물러났고, 차가운 벽에 등이 닿고 나서야 겨우 멈춰 섰다.

그 아름다운 울트라 마린색 눈동자는 경악으로 인해 동그랗게 커져 있었다.

본래 옥처럼 희고 깨끗했던 뺨은 눈에 보일 정도로 빠르게 요염한 붉은 기운이 번져 나갔고, 그 열기는 귓불과 목덜미까지 이어졌다.

"이건……"

"이건…… 이건……"

에스텔라를 백 년 동안 충격에 빠뜨릴 만했다!

아니, 백 개의 호박기(Amber纪) 동안!

화면 속에서 천 조각을 극한으로 아낀 메이드복을 입고, 굴욕적이면서도 몽롱한 표정을 지은 채…… 당하고 있는…… 사람은…… 흑타 여사라고?!

"착각이야, 착각!"

"분명 내 착각일 거야!"

"분명 내가 보는 방식이 잘못된 거야…… 다시 한번만 더 보자."

에스텔라는 가슴 밖으로 튀어나올 것 같은 심장을 진정시키려 몇 번이고 깊게 숨을 몰아쉬었다.

그녀는 떨리는 손가락을 허공에서 움직여, 홀로그램 화면의 재생 바를 조심스럽게 아주 조금 뒤로 돌렸다.

그리고는 두 사람이 개척(XP)의 지식 지평을 넓히기 위해 펼치는 화려한 플레이에 완전히 압도당하고 말았다.

이런 식으로도 할 수 있다고?

이게 사람이 생각해낼 수 있는 플레이인가?

너무, 너무 이상하잖아?

에스텔라는 역지사지로 생각해보려 노력했다. 으음, 확실히 신기하긴 한 것 같기도……

"그러니까, 흑타 여사님과 경원이 말한 실험이라는 게 바로 이런 실험을 말하는 거였구나. 심지어 완매 여사님까지도……"

스텔라의 경우, 그녀는 이미 수없이 직접 목격해 왔기에 별로 놀랍지 않았다.

자신의 인지 한계를 끊임없이 몰아붙이는 화면을 바라보며, 에스텔라의 예쁜 얼굴은 노을처럼 붉게 달아올랐고, 하얀 치아로 입술을 살짝 깨문 채 푸른 눈동자는 점차 흐릿해졌다.

한참이 지나서야 에스텔라는 침대로 돌아왔다.

경원은 어린 흑타의 시점으로, 소녀가 수치스러워하면서도 서툴게 마법을 부리는 모습을 지켜보았다.

흑타 시스템은 정말이지 너무 편리했다!

PS:

이미지: "흑타", 위치: "Images/1765013495-100421194-114179732.jpg"

이미지: "흑타", 위치: "Images/1765013554-100421194-114179732.jpg"

이미지: "흑타", 위치: "Images/1765013617-100421194-114179732.jpg"

제1권 : 제782장 나도 흑타가 되었다

【알림: 어린 흑타 생태 보조가 청소 중입니다…… 청소 작업이 완료되었습니다.】

【감지: 흑타 여사의 인체 기능이 70% 임계치까지 깨어났습니다. '안녕 안녕 흑타 여사님!' 깨우기 서비스 프로토콜을 시작할 준비가 되었습니다.】

눈앞에 나타난 알림을 보며 경원은 고개를 돌려, 옆에서 여전히 깊은 잠에 빠져 있는 큰 흑타를 바라보았다.

갈색 단발머리가 베개 옆으로 흩어져 있었고, 정교한 얼굴은 평온하고 고요했으며, 고른 숨소리는 마치 깊은 꿈속에 빠져 있는 듯한 모습이었다.

경원의 입가에 서서히 미소가 번졌다.

"위대한 흑타 여사님이 설마 자는 척을 하시는 건가?"

경원은 소리 없이 몸을 움직여, 뒤에서 그 굴곡진 몸매를 부드럽게 껴안았다.

그는 다른 한 손으로 침대 옆 탁자 위에 놓인 체리 하나를 집어 입안에 넣고 가볍게 깨물었다.

"흥~"

콧소리가 섞인 가벼운 콧노래 같은 소리가 울렸다.

큰 흑타는 순식간에 자수정 눈동자를 번쩍 떴고, 아침 햇살을 받은 보랏빛 네일이 투명하게 빛났다.

그녀는 하얀 손바닥으로 경원의 가슴을 강하게 밀쳐내더니, 동시에 날렵하게 몸을 돌려 승리자의 자세로 당당하게 경원의 몸 위에 올라탔다.

고지를 점령한 큰 흑타는 두 팔을 교차해 가슴에 얹었고, 풍만하지는 않지만 자신감 넘치는 가슴을 살짝 내밀었다.

그녀는 턱을 약간 치켜든 채, 자신에게 눌린 경원을 내려다보았다.

"얌전히 있어. 설마 지금 당장 혼나고 싶은 거야?"

"이상하네, 설마 어제의 기억을 잃어버린 거야?"

경원은 위대한 흑타 여사를 올려다보며, 이 초월적인 메스가게(雌小鬼)에게 다시 한번 제왕급 스텔라론 헌터의 충격을 보여줄 준비를 했다.

"쳇~"

흑타는 입술을 삐죽거리며 보랏빛 네일로 그의 가슴을 가볍게 톡톡 건드렸다.

"풍요의 운명이 바로 너 같은 짓을 하라고 있는 거야?"

음, 틀린 말은 아닌 것 같다.

풍요는 정말 그런 걸 하라고 있는 것 같기도 하다.

"남성에게 있어 아침에 활력이 넘치는 것은 정상적인 생리 현상이에요."

옆쪽에서 완매의 부드러운 목소리가 들려왔다.

어느샌가 그녀도 몸을 일으켜 앉아 있었고, 부드러운 긴 머리가 어깨 위로 흘러내려 있었다.

그녀의 온화한 샘물 같은 눈동자가 호기로운 자세의 흑타를 바라보았다.

"흑타, 당신도 성욕이 꽤 높아 보이네요?"

“이봐, 그걸 말이라고 해?”

큰 흑타의 예쁜 얼굴이 순식간에 굳어지더니, 벌떡 경원의 몸 위에서 일어났다. 맨발로 부드러운 시트를 밟은 채, 그녀는 어이없다는 표정의 완매를 향해 험악한 얼굴로 손가락질했다.

“똑바로 말해! 너 몰래 나한테 유도 페로몬이라도 뿌린 거지?!”

완매가 암암리에 손을 써서, 그녀의 생리적 피드백 민감도를 몇 배나 증폭시켜 놓은 것이다.

그렇지 않고서야, 완벽한 흑타의 자제력으로 어젯밤처럼……

음, 아주 약간 이성을 잃는다는 게 가능할 리가 없지 않은가?

완매는 고개를 갸우뚱하며, 무구하고 청순하게 눈을 깜빡이며 사실대로 말했다.

“전 그저 이렇게 하면 실험 데이터가 더 풍부해지고, 더 많은 연구 소재를 얻을 수 있을 것 같다고 생각했을 뿐이에요. 당신도…… 꽤 흥미롭다고 생각하지 않나요?”

“……확실히 괜찮은 것 같긴 하네.”

흑타는 2초간 침묵하더니, 다시 자리에 앉았다.

방금 전의 행동은 그녀가 가진 오만한 기질과 외모에서 풍기는 차가운 분위기를 단번에 박살 내버렸다.

“그걸 인정한다고? 난 네가 수치심에 그 자리에서 폭발해버리면서, 츤데레처럼 ‘그, 그렇게 즐겁다고 생각한 적 없거든!’이라고 외칠 줄 알았는데.”

경원은 큰 흑타의 온기를 느끼며 꽤 놀란 듯하더니, 이내 웃으며 빈정거렸다.

“허, 수치심?”

흑타는 마치 세상에서 가장 웃기는 농담이라도 들은 듯, 희고 가느다란 팔로 뒤를 짚어 가냘프고 아름다운 몸을 지탱하며 턱을 더 높이 치켜들었다.

“다시 한번 말하는데! 난 완벽한 흑타야. 너 같은 꼬맹이가 나를 망신시키겠다고? 백 개의 호박기 정도는 더 기다려!”

“네, 네, 그러시겠죠~”

경원은 이번에는 평소와 달리 말대꾸를 하는 대신, 아주 진심 어린 눈빛으로 고개를 끄덕이며 동조했다.

“흑타 여사님은 당연히 완벽하시죠. 안팎으로, 모든 면에서 빈틈없이 완벽하시다니까요!”

어쩌겠는가, 겉으로는 죽을 듯이 싫어하면서 몸은 이상하리만큼 정직한 큰 흑타를 누가 거부할 수 있겠는가?

특히 어젯밤 완매의 도움 아래 그녀가 보여주었던, 거절하는 듯하면서도 받아들이던 그 모습이 떠오르자……

심리적인 유열이 그야말로 MAX였다!

경원의 말에 담긴 깊은 뜻을 알아챈 큰 흑타는 불쾌한 듯 그를 노려보았다.

“흥! 너 이 자식…… 정말 갈수록 화가 치미는구나……”

“맞아, 맞아!”

공감 연결 덕분에 흑타가 올라탔을 때 이미 깨어 있었던 스텔라 역시, 옆에서 거들며 불을 지폈다.

“말 안 듣는 경원 녀석은 따끔하게 교육해야 해! 무서운 게 뭔지 좀 알게 말이야!”

결국, 하루의 계획은 아침부터 시작되는 법이니까~

한 시간 후.

옥을 깎아 만든 듯 희고 매끄러운 맨발이 차가운 바닥을 가볍게 밟았다. 큰 흑타는 따뜻한 물에 몸을 녹여 유혹적이고 건강한 광택이 도는 다리로 안개가 자욱한 욕실에서 우아하게 걸어 나왔다.

그녀의 뒤에는 마치 별들이 달을 떠받들듯, 표준형 어린 흑타 인형 세 개가 따르고 있었다.

한 인형은 빗을 들고 젖은 갈색 긴 머리를 세심하게 빗겨주고 있었고, 다른 하나는 저소음 드라이기를 들고 비단 같은 머릿결을 말려주고 있었다.

벌만큼 작은 미니 흑타 몇 개는 그녀의 매끄러운 뺨에 완매가 특제 제작한 영양 크림을 부드럽게 바르거나, 머리카락 사이를 누비며 정성스럽게 헤어스타일을 정리했다.

큰 흑타 스스로 타고난 미모는 포기할 수 없다며 시중에 파는 화학 공업의 조잡한 제품들을 경멸하곤 했지만, 완매가 직접 만든 물건들은 확실히 달랐다.

그녀의 이미 완벽한 피부를 하루 종일 갓 태어난 아기처럼 탱탱하고 부드러운 상태로 유지해 주었으니까.

그야말로 금상첨화였다.

“답례품으로 작은 것들을 좀 준비해야겠어.”

넉넉하고 편안한 분홍빛 도는 보라색 마녀 홈웨어 잠옷을 입은 큰 흑타는, 맨발로 가볍게 마법 양단에 올라탔다.

“가자.”

“아, 맞다. 내 새 마법서도 챙겨오는 거 잊지 말고.”

마법 양단은 소리 없이 떠올라, 그녀와 수행원들을 태운 채 성의 반대편에 위치한 마법 주방으로 날아갔다.

이때, 경원과 스텔라는 아직 욕실에서 씻는 중이었다.

경원은 회색늑대의 작아지는 알을 먹고, 'See You Again' 배경음악 속에서 급류 타기와 계곡 탐험 프로젝트를 체험하고 있었다.

이것이 바로 큰 흑타의 지식 경계를 허무는 플레이 중 하나였다.

완매는 커지는 알과 작아지는 알에 흥미를 느껴, 흑타의 실험실을 빌려 연구를 진행 중이었다.

깊고 어두운 계곡 속에서, 경원은 양손으로 계곡 벽을 짚으며 나아갔다. 손바닥에 힘을 주자 벽이 푹 들어갔다.

공감을 통해 스텔라의 감각을 전달받은 경원은 어느 지점에서 멈춰 서더니, 주먹을 쥐고 적당하고 절묘한 힘으로 내리쳤다.

그 순간, 지진과 홍수가 일어났다.

“이봐, 이봐, 진짜로? 앞은 지옥이라고!”

홍수를 따라 떠내려가지 않으려 벽을 붙잡던 경원은 갑자기 알 수 없는 감탄사를 내뱉었다.

그의 시야에는 홀로그램 투영창이 떠 있었다.

흑타 전역 시스템의 실시간 정보 통신은 여전히 계속되고 있었다.

【큰 흑타: 최근 발표된 비할 데 없는 커피 마법을 검색해.】

【흑타 #1024: 검색 문구 감지, 흑타 인형 데이터 네트워크로 전송합니다.】

【흑타 #2411: 《자체 연구 선주 풍미 커피》

커피 원두 20g, 뜨거운 양젖 150ml, 소다 콩즙 50ml, 불꽃 진한 차 5ml.

조리법:

커피 원두와 뜨거운 양젖을 혼합한 후 고온에서 10분간 저어준 뒤, 원두를 으깨어 충분히 흔들어 섞는다. 소다 콩즙과 불꽃 진한 차를 세 번에 나누어 넣고 찌꺼기를 걸러내면 완성.

사용자 평점: ★★☆☆☆

엄선된 리뷰:

매우 좋은 커피다. 할머니를 뵙게 해주었다.】

【큰 흑타: @#2573, 재료 가져와.】

【흑타 #1024: 명령 문구 감지, 지정된 인형을 전송합니다.】

몇 분 후.

【큰 흑타: 이 레시피 발표한 놈 누구야!?】

【흑타 #21438: 발표자——은하열차 항해사.】

【큰 흑타: 아, 그럼 됐어.】

【큰 흑타: 별점 5점 추가해. 내용은 '비율이 아주 훌륭해서 정신이 번쩍 드네'라고 적어.】

"세상에, 이걸 각성제로 쓰려는 거야?"

큰 흑타의 메시지를 본 경원은 참지 못하고 한마디 했다.

【흑타 #4399: 처리해야 할 새로운 정보가 있습니다.

AS형 저장 매체 비즈니스 연락: 귀하께서 최근 쇼핑 사이트를 방문하신 것을 확인했습니다. 혹시……

스타피스 컴퍼니 무역부 A급 연락 담당자: 흑타 여사님, 결례를 무릅쓰고 연락드립니다. 스테이션에 관하여……

……】

흑타 #4399는 AS형 저장 매체 비즈니스 연락을 블랙리스트에 추가했다.

큰 흑타는 스타피스 컴퍼니 무역부 A급 연락 담당자의 메시지를 아스타에게 전달했다.

……

"처리할 일이 엄청 많네."

경원은 흑타 전역 시스템에서 끊임없이 튀어나오는 할 일 목록을 보며 생각했다. 큰 흑타가 평소 시간이 귀하다고 말했던 이유가 있었다. 남들의 눈에는 보이지 않는 곳에서, 흑타 전역 시스템 전체가 매우 효율적으로 각종 업무를 처리하고 있었던 것이다.

콰앙!

귀를 찢는 듯한 굉음과 함께 땅이 흔들리더니, 계곡 전체가 뒤집어질 듯 요동쳤다.

"무슨 일이야? 난 방금 아무것도 안 했는데."

경원은 동굴 출구 밖으로 튕겨 나갔다.

2분 후.

콰앙!

콰앙!

끊임없이 들려오는 폭발음과 굉음 속에서, 옷차림이 흐트러진 경원과 스텔라가 차례로 욕실에서 뛰쳐나왔다.

스텔라는 여전히 경원의 공간 반지에서 무작위로 꺼낸 옷을 입고 있었다.

흰색 그라데이션이 들어간 루즈핏 아우터에 검은색 하이넥 스웨터를 매치했다. 허리 라인을 잡아주는 디자인 덕분에 가냘픈 허리와 긴 다리가 그대로 드러나, 캐주얼하면서도 세련되고 섹시한 분위기를 풍겼다.

스웨터 밑단이 아름다운 다리 위에서 멈춰, 매끄럽고 뽀얀 두 다리를 드러내니 보는 이의 넋을 빼놓을 정도였다.

안경이 주는 지적인 분위기와 드러난 다리의 섹시함이 절묘하게 어우러져, 전체적인 스타일이 화려하면서도 과하지 않았다.

여전히 사람을 미치게 할 만큼 귀여웠다.

이미지: "스텔라", 위치: "Images/1765099969-100421194-114183577.jpg"

"뭐가 폭발한 거야?"

"설마 습격인가?"

"누가 이렇게 간이 부었어? 감히 천재의 집에 공격을 하다니?"

"다 박살 내버려!"

가만히 있으면 지적이고 섹시하며 아름다운 누님 같던 그녀였지만, 움직이기 시작하자 그 분위기가 전부 깨져버렸다.

스텔라는 은하 야구방망이를 어깨에 메고 마법 양단에 올라타 폭발이 일어난 방향으로 날아갔다.

2분 후.

스텔라는 여전히 폭발음이 끊이지 않는 마법 주방과, 그리고……

"어디 보자, 이게 케이크의 맛을 500%나 끌어올려 준다는 마법이야?"

큰 흑타의 옆에서 어린 흑타 한 명이 마법서를 들고 있었다.

"간단해."

큰 흑타는 책장에 적힌 재료 목록을 힐끗 보더니, 자신만만하게 손가락을 튕겼다.

그녀는 휘핑기를 들어 유리 볼 안에 담긴 달걀물과 밀가루 혼합물을 상징적으로 몇 번 저어보더니, 이내 인내심을 잃었다.

"쳇, 손으로 하려니 너무 느려."

그녀는 나른하게 기지개를 켜더니, 뾰족한 마법 모자 속에서 금속 팽이를 하나 꺼냈다.

"너한테 맡길게."

흑타는 소형 폭풍이라도 일으킬 법한 팽이를 유리 볼 속에 아무렇지 않게 던져 넣으며 옆에 있는 어린 흑타에게 명령했다.

"난 커피나 한 잔 더 마셔야지."

흑타는 김이 모락모락 나는 커피 한 잔을 들어 여유롭게 한 모금 마셨다.

“요리라는 건 천재에게 그저 사소한 일일 뿐이지~ 모든 건 내 통제 하에 있어.”

스텔라는 그것을 알고 있었다. 흑타의 기물인 '초패왕 팽이'였다.

듀이트 박사로부터 온 물건이다.

그 박사는 구조 역학을 연구한다는 명목하에 실험실 내부에서 대놓고 우주 팽이 대회를 개최했다고 한다.

그는 준결승에서 상대의 반물질 투사 팽이를 간신히 이겨냈다.

결승전을 더욱 확실하게 준비하기 위해, 듀이트 박사는 자신의 초패왕 팽이에 입자 파괴기, 예기형 삼킴 탄환, 치어리더 확성기 등 여러 장치를 추가로 장착했다.

이 물건으로 달걀을 젓는 결과는 단 하나뿐이었다.

콰앙!

마법 주방은 불길이 치솟고 연기가 사방으로 흩날렸으며, 하늘로 솟구치는 빛기둥을 배경으로 여유롭게 커피를 마시는 큰 흑타의 모습은, 스텔라로 하여금 히메코가 레일건을 호출할 때의 우아한 자태를 떠올리게 했다.

"확실히 간단하네."

스텔라는 아주 진지하고 엄숙한 표정으로 고개를 끄덕였다.

기물을 아무 데나 던져놓는 거야 누구나 할 수 있는 일이니까!

"너희 둘은 어쩐 일이야?"

큰 흑타는 정신이 번쩍 드는 커피를 한 모금 마시고는, 옆에 있는 어린 흑타가 들고 있는 쟁반 위에 커피잔을 내려놓았다.

"설마 내가 어렵게 요리하는 케이크를 빨리 맛보고 싶어서 온 거야? 음, 감사히 여기도록 해. 너희에겐 행운이니까."

"됐어, 난 이미 배불러."

스텔라는 작은 머리를 세차게 흔들며 연신 손을 내저으며 뒤로 물러났다.

저건 분명 히메코의 커피와 동급인 위장 파괴기였다.

게다가 그녀는 아침에 이미 영양가 높은 흰 죽을 꽤 많이 먹어서 지금은 배가 고프지 않았다.

"마음대로 해. 이번 기회를 놓치면, 다음에 내가 직접 요리할 때는 다음 호박기까지 기다려야 할걸?"

큰 흑타는 미소를 지으며 당당하게 마법 주방으로 걸어 들어갔다.

그러자 주방 내부에서는 마치 포탄이 연속으로 투하되는 것처럼, 귀를 찢는 듯한 폭발음과 물건이 박살 나는 소리가 끊임없이 터져 나왔다.

[원문][붕스]나는 붕괴3rd를 플레이한다(완) 1〜930_301
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자욱한 연기가 문틈과 환풍구 사이로 뿜어져 나오고 있었다.

“완성~”

대흑타는 승리자의 미소를 띠며, 손에 묻지도 않은 먼지를 우아하게 털어냈다.

완매에게 줄, '특별한 재료'를 첨가한 답례용 케이크는 마법 주방과 수백 마리의 미니 소흑타들을 희생시킨 끝에 대흑타의 손으로 성공적으로 만들어졌다.

그녀는 어젯밤, 경원을 골탕 먹이는 것을 도운 완매에게 호되게 복수할 생각이었다.

“오~ 드디어 내가 제일 좋아하는 순서네!”

스텔라가 손뼉을 치며 눈을 반짝였다.

역시 그녀다!

스텔타로 변했을 때는 완매를 아주 제대로 골탕 먹였고, 스텔완매로 합성했을 때는 경의 앞에 무릎을 꿇고 엎드려 있던 대흑타의 감각 민감도를 무려 42배나 높여서 대흑타가 그 자리에서 셧다운될 뻔하게 만들지 않았던가.

전쟁은 그녀로부터 시작되었고, 융합이 해제된 후에는 일을 마치고 옷을 털며 유유히 떠나 공적을 숨기는 법이다.

“나 진짜 너무 대단해!”

스텔라가 자랑스럽게 허리에 손을 얹었다.

한참을 기다렸지만, 예상했던 자기 새끼의 호응은 들리지 않았다.

“경원?”

스텔라가 의아해하며 고개를 돌렸다.

경원이 멍하니 흑타가 떠난 방향을 바라보고 있는 것을 발견했다. 눈동자는 마치 네트워크 지연이라도 일어난 듯 약간 풀려 있었다.

“아? 어, 아냐. 아무것도.”

경원이 정신을 차리며 머리를 흔들었다.

그는 이미 정신을 흑타 전역 시스템에 분산시킨 상태였고, 동시에 복수의 인형을 제어하며 훈련 중이었다. 일심팔용(一心八用)의 경지였다.

여체의 제어 가능한 수량을 늘리기 위해서였다.

그는 그중 일부를 마법 주방에서 폭발에 휘말리지 않고 살아남은 단 두 마리의 미니 소흑타 인형에게 할당하여, 대흑타가 요리하고 남은 재료로 작은 케이크 두 개를 만들었다.

“먹을래?”

두 마리의 미니 소흑타가 정교한 자기 접시를 들고 날아왔다.

“아~”

스텔라는 아주 솔직하게 입을 벌리며, 먹여주길 기다리는 듯한 모습을 취했다.

PS:

이미지: "흑타", 위치: "Images/1765100057-100421194-114183577.jpg"

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이미지: "흑타", 위치: "Images/1765100160-100421194-114183577.jpg"

제1권 : 제783장 귀환, 슈퍼 인큐베이터

스텔라는 귀걸이를 사용해 흑타와 융합하여 스텔타가 된 후, 마법 성 쪽에서 약간의 데이터 수집을 진행했다.

스텔타는 흑타의 몇 가지 연구 프로젝트에 있어 꽤 개척 정신이 넘치고 눈길을 사로잡는 해결 아이디어 몇 가지를 제공했고, 그 영감들을 기록해 두었다.

해체 후에 흑타에게 제공할 예정이었다.

그 후, 일행은 흑타 우주정거장으로 돌아가는 여정에 올랐다.

이번 시뮬레이션 우주는 비록 망가지지는 않았지만, 지난번 거대한 수치의 충격으로 프로그램이 붕괴되었던 때와 비교하면 이번 문제는 훨씬 더 까다로웠다.

거품 속에서 흘러나온 지식들이 끈적한 시럽처럼 시뮬레이션 우주의 하부 코드와 뒤엉켜 버린 것이다.

디버깅이 필요했다.

시뮬레이션 우주를 복구하는 것은 거대한 공사가 될 것이며, 이 중책을 노로이스 혼자 짊어지게 할 수는 없었다.

경원은 뇌가 마치 다리미로 다린 듯 매끈해진 스텔라를 데리고, 일반인이 들으면 인생을 회의하게 될 천서(天書) 교류 구역을 벗어났다.

눈앞에서 춤추며 교태를 부리지만 결코 잡을 수 없는 그 지식의 포인트들은, 고등 수학과 이산 수학의 세례를 경험해 본 대부분의 대학생이라면 깊이 공감할 만한 것이었다.

아스타와 풍성한 점심을 함께한 후, 경원은 흑타 성에서 챙겨온 특산품 꾸러미 중 다양한 종류의 미니 소흑타 인형들을 골라 분홍 머리 꼬마 부자에게 선물했다.

“와! 이렇게나 많이?”

“이거 다 나 주는 거야?”

“정말 그래도 돼?”

“너무 귀여운 소흑타야!”

아스타는 포켓 사이즈의 요정 흑타와 유아기 모습의 흑타를 보자 흥분

아스타는 그 말을 듣고 경원의 목을 감싸 안았던 손을 놓더니, 마치 어린 사슴처럼 가벼운 발걸음으로 눈가와 입가에 웃음을 가득 머금은 채 들뜬 모습으로 문을 열러 달려갔다.

문밖에는 택배를 품에 안은 지능형 소형 로봇이 서 있었다.

우주정거장 내의 소형 택배는 소형 로봇이 각 작업 공간으로 배달해주는데, 기능 면에서는 미니 소흑타와 크게 다르지 않았으나 소흑타만큼 귀엽지는 않았다.

“뭘 산 거야?”

스텔라가 경원의 어깨를 짚으며 고개를 내밀어 물었다.

“두 사람을 위한 선물이야~”

아스타가 화사하게 미소 지으며, 작은 손으로 능숙하게 가장 바깥쪽 택배 포장을 뜯어내자 안에서 정교하고 화려하며 한눈에 봐도 값비싼 상품 선물 상자가 모습을 드러냈다.

“짠~”

“목걸이?”

이미 아스타와 절친한 사이가 되어 점심 식사에 초대받은 마녀 이레나는 입가에 묻은 음식 찌꺼기를 닦아내며 호기심 어린 눈빛으로 다가왔다.

“나이스!”

“부자 언니, 먹여 살려줘서 고마워!”

“부자 언니, 배고파 밥 줘!”

목걸이를 건네받은 스텔라와 경원은 각각 아스타의 양다리를 껴안고는, 검은 스타킹에 감싸인 매끄러운 다리에 얼굴을 부비며 킁킁거렸다.

“어머, 장난치지 마~”

아스타는 어쩔 줄 몰라 하며 웃음을 터뜨렸다.

“이 목걸이, 아주 귀한 거야?”

이레나가 다가와 몽환적인 별빛을 내뿜는 펜던트를 자세히 살펴보았다.

“거봐, 이래서 네가 아스타를 모른다니까~”

경원이 자리에서 일어나 영롱한 빛을 발하는 목걸이를 회색 머리 마녀 앞으로 들어 올렸다.

“안 보여?”

이레나는 아스타와 비슷하게 하늘처럼 푸른 눈동자를 힘주어 크게 뜨고 눈앞의 펜던트를 관찰했다.

펜던트의 재질과 커팅, 그리고 빛깔에서 어떤 단서라도 찾아내려는 듯했다.

하지만 결국 그녀는 솔직하게 고개를 저었다.

“안 보여.”

그녀 역시 예쁜 보석을 좋아하긴 했지만 보석에 대해서는 아는 바가 없었고

말을 마친 이레나는 다시 어느 정도 우아함을 되찾더니, 싱긋 웃으며 변신 마법 물약을 두 마리의 회색 털 녀석들에게 건넸다. 소위 추천서를 받기 위한 '뒷돈'인 셈이었다.

“걱정 마, 너 오늘 반드시 열차에 합류하게 될 거야. 내 말이 맞다고!”

“네 합류를 반대하는 녀석이 있으면 우리가 다 발로 차버릴 거야. 폼폼이라도 안 돼!”

스텔라와 경원은 변신 마법 물약을 받아 들고는, 마치 장담이라도 하듯 굳게 약속했다.

세 사람은 서로를 보며 미소 지었다. 공기 중에는 암묵적인 거래가 성사된 후의 화기애로운 분위기가 가득했다.

……

페나코니, 태양의 시간, 그레이울 호.

“성공했다! 아우우~! 아하하하하하~ 이 몸이 드디어 성공했다고!”

특유의 마성적인 웃음소리가 내부 깊숙한 곳의 실험실에서 터져 나왔고, 복도에서 기다리던 스텔라와 동료들은 일제히 흠칫 놀랐다.

그레이울의 송별식이라 할 만한 자리였기에, 삼칠이, 단항, 은랑, 백희 등이 모두 모여 있었다.

“진짜 희한하네……”

삼칠이는 귀를 막은 채 몇 초간 기다렸지만, 예상했던 폭발이나 지진은 일어나지 않았다. 그녀는 놀란 듯 눈을 크게 떴다.

“이번에는 의외로…… 폭발이 없네?”

“내가 요 며칠 관찰해서 수집한 데이터로 분석해 보면, 조용할수록 사고를 크게 친다고.”

은랑이 이마에 쓴 네온 안경을 툭 튕겼다.

물론 이건 겉으로 드러나는 법칙일 뿐, 실제로는 말이다.

그레이울의 발명품에는 그 어떤 법칙도 존재하지 않았다.

어떨 때는 다른 발명품들에 비해 아주 평범한 물건 하나를 붙잡고 한참을 끙끙대기도 하지만, 어떨 때는 순식간에 세계관과 기존 과학을 파괴하는 발명품을 만들어내기도 했다.

“사장님!”

경원의 모습을 발견하자, 의기양양하게 광소를 터뜨리던 그레이울은 웃음소리를 조금 가라앉히고는 짧은 다리로 다다다 달려와 제법 그럴싸하게 경례를 붙였다.

“임무 완료~!”

“너 진짜로 만들어낸 거야?”

경원의 눈에 환희가 서렸다.

부화자 문명이 마법 소녀를 촉매하는 기술에 대해서는 경원도 원래 큰 기대를 하지 않고 있었다.

그레이울의 다른 발명품들만으로도 이번 성배 전쟁은 이미 압승이었으니까.

그런데 마지막에 설마 이런 깜짝 선물을 줄 줄이야.

역시, 양고기의 추진력은 무한한 법이다!

경원이 뒤를 돌아보자, 온몸에 하얀 붕대를 감고 있는 큐베의 모습은 어디에도 없었다.

지금 그 순간, 새하얀 작은 짐승은 탁자 위에 멍하니 서 있었다. 입가에 걸린 영원불멸한 미소는 완전히 가면처럼 굳어버렸고, 루비 같은 눈동자에는 의기양양해하는 그레이울의 모습이 비치고 있었다.

“불가사의해……”

“믿기지 않아……”

“대체 어떻게 한 거지?”

큐베가 나직이 중얼거렸다.

이해할 수 없었다.

이건 비과학적이다!

논리는 어디 갔나?

논리가 전혀 없단 말이다!

“맞아요~ 사장님, 이것 좀 보세요~”

그레이울은 마치 묘기를 부리는 팽이처럼 빙글빙글 돌며 실험실에서 거대한 장치를 밀고 나왔다.

“이건……”

단항이 눈썹을 치켜올렸다.

그레이울의 행보가 독특하다는 것을 심리적으로는 알고 있었지만, 눈앞의 '장치'를 마주하자 참을 수 없는 딴지를 걸고 싶은 충동이 일었다.

뭐라고 해야 할까.

그 장치는 마치 파이프를 땔감 대신 사용하여 만든 닭장처럼 보였고, 그 안에는 온통 눈처럼 하얀 타원형의 거대한 알이 담겨 있었다.

마치 지식학회나 선주에서 윤회 전생할 때 알로 변하는 상태와 비슷해 보였다.

“와, 진짜 커다란 달걀이다!”

삼칠이는 고개를 들고 체구보다 두 배는 더 큰 타원형 물체를 멍하니 바라보며 작은 입을 벌렸다.

“이건 달걀이 아니야.”

그레이울은 거대한 닭장 옆에 서서 손을 비비며 경원과 동료들에게 소개했다.

“이건 이 몸이 그 이상한 하얀 고양이의 몸을 바탕으로 심혈을 기울여 만들어낸 발명품, 슈퍼 부화기라고!”

설명을 마침과 동시에 그레이울은 버튼이 몇 개뿐인 복고풍 디자인의 리모컨을 꺼내 들었다.

초록색 원형 버튼을 누르자.

“스텔라가 그렇게 말하니까, 진짜 좀 비슷해 보이네.”

은랑은 경악스러운 눈빛으로 경원을 바라보았다. “부시 고멘, 너도 할 거야?”

“에이~ 겉모습은 중요하지 않아.”

경원은 손을 내저으며 닭장 위로 기어 올라가, 새하얀 달걀 껍데기 안으로 머리를 들이밀고 안을 살폈다.

“쓸 수만 있으면 됐지.”

“사장님, 안심하셔도 됩니다! 자격 요건을 갖춘 사람을 부화 장치 내부에 넣고 부화 프로그램을 가동하기만 하면 됩니다.”

그레이울은 리모컨의 빨간색 버튼을 가리키며 의기양양하게 말했다.

“그럼 그 뭐냐, 마법 소녀로 부화시킬 수 있다고요!”

경원은 하얀 껍데기 내부에서 구멍 하나를 발견했다. 그는 몸을 일으켜 머리를 빼낸 뒤 구멍이 있는 위치를 보았는데, 구식 트랙터의 배기통처럼 생긴 구조물이었다.

“하지만 이 발명품에도 몇 가지 단점이 있습니다.”

그레이울이 때맞춰 설명을 덧붙이며 난처한 듯 머리를 긁적였다.

“정확히 말하자면 이 기술 자체의 특징인데, 마법 소녀를 부화시키는 과정에서 그와 동일한 양의 반대되는 절망 에너지가 발생합니다.”

마법 소녀의 힘은 희망을 가져다주는 만큼, 반대로 그에 상응하는 규모의 절망의 힘이 발생하게 된다.

“부화되는 자의 생명 형태 또한 근본적인 변화를 겪게 되고요.”

마법 소녀 세계관과 마찬가지로, 영혼은 소울 젬 안에 존재하며 육체는 그저 영혼이 입고 있는 옷일 뿐이었다.

“별로 좋아 보이진 않네.”

은랑은 손가락 마디로 독특한 화풍의 닭장 외벽을 톡톡 두드리며 고개를 들어 물었다.

“경원, 너 진짜로 이거 쓸 거야?”

간단히 말하자면, 그레이울은 마법 소녀 부화 장치를 연구하는 데 성공했지만, 그 방식이 부화자 버전과 매우 흡사했다.

이건 이미 말도 안 되는 일이었다!

큐베가 보여준 전례 없는 충격만 봐도 알 수 있었다.

부화자 문명 입장에서 그레이울의 발명 과정을 지켜보는 것은, 누군가 눈앞에서 망치와 드라이버만 가지고 핵융합 발전기를 만들어내는 것을 보는 것만큼이나 경악스러운 일이었다.

“아니, 그냥 만약을 대비해서.”

경원이 마법 소녀 판매원이 될 리는 없었다.

하지만 어떤 남학생들의 게임기처럼, 하지 않을 수는 있어도 없어서는 안 되는 법이다.

부화자가 말하는 자질은 인

“잘 가요.”

“기회 되면 처자식 데리고 놀러 오시고요.”

스텔라와 동료들은 미소를 지으며 그레이울에게 손을 흔들어 작별 인사를 건넸다.

그레이울은 점차 금빛 영자 입자로 변하더니, 마치 바람에 흩날리는 민들레 홀씨처럼 공기 중으로 사라져 갔다.

만약 미래에 페나코니에서 성배 전쟁을 계속 개최하고, 그레이울의 발명품을 성유물로 사용하여 정해진 소환을 한다면 그를 다시 불러올 수 있을 것이다.

다만, 다음 성배가 자연적으로 축적되어 운명의 길 에너지가 가득 차려면 대체 몇 년이 걸릴지 모를 일이었다.

게다가 페나코니가 반드시 진짜 성배 전쟁을 개최하리라는 보장도 없었다.

결국 이번에 그레이울의 그 신기한 수리용 스탠드가 극적으로 상황을 반전시켜 가족의 손실 대부분을 만회하지 못했더라면 말이다.

성배 전쟁이 꿈의 세계에 가하는 파괴는, 꿈을 실현해 준다는 그럴싸한 구실로 가져오는 경제적 성장 따위로는 결코 메울 수 없는 것이었다.

하지만 가족 중 한 명이자 국가 하나와 맞먹는 부를 가진 거물, 노 오디가 성배 전쟁이라는 오락 방식에 깊은 흥미를 보였다.

그는 성배 시스템을 모방하여 유사한 체계를 만들고, '의사(pseudo) 성배 전쟁'을 시작할 계획인 듯했다.

주제도 이미 정해두었다고 하는데, 바로 '기이한 모조품'이었다.

현재 노 오디는 성배 전쟁의 잔여 열기가 남아 있는 틈을 타 이미 소문을 퍼뜨리며 사람들의 관심을 끌어모으고 있었다.

언제쯤 실제로 구현되어 출시될지는 경원도 장담할 수 없었다.

그레이울을 배웅한 일행은 다시 은하열차로 돌아왔다.

전망 칸.

“으앙… 파우……”

작은 열차장 폼폼은 지금 모두를 등진 채, 작은 머리를 제 유니폼 소매에 파묻고 어깨를 들썩이며 울고 있었다.

“자자~ 폼폼, 기운 내. 슬퍼하지 말고, 이제 그만 울어……”

삼칠이가 다가가 부드러운 말투로 달래주었다.

그 와중에 작은 손으로는 촉감이 아주 좋은, 축 처진 긴 귀를 슬쩍 만지기도 했다.

“위로하는 방법이 참 고전적이네.”

백희가 기념품을 정리하는 것을 돕던 오리 인형이 한마디 했다.

백희가 곧바로 달려가 폼폼을 달래주는 것을 보고는 덧붙였다.

“하지만 가끔은 그런 고전적인 방법이 진심을 전달하는 데 가장 효과적일 때도 있지.”

삼칠이: “?”

“무슨 일이야? 아칠이 또 폼폼 괴롭혔어?”

스텔라가 수정 쟁탈전을 멈추고 물었다.

이것은 그레이울이 남긴 마지막 유산이었다.

수정을 보지 못하는 외부인이 보기에는, 두 사람이 그레이울과 함께 찍은 사진 한 장을 두고 다투는 것처럼 보였다.

“내가 폼폼을 괴롭혔다니 그게 무슨 소리야? 이 몸이 언제 폼폼을 괴롭혔다고!”

삼칠이는 그 말을 듣자마자 기분이 상해 두 사람을 흘겨보았다.

하지만 폼폼의 기분을 고려해 목소리는 낮게 깔았다.

“그냥 이번 모험 이야기를 폼폼에게 해줬더니 갑자기 울기 시작했어. 폼폼이 이렇게 슬퍼하는 건 처음 봤다고……”

“으앙, 열차장… 열차장은 울지 않아!”

폼폼은 짧은 앞발로 열심히 뺨을 닦아냈지만, 붉어진 눈가는 숨길 수 없었다.

“폼폼은 그냥… 그냥 화가 난 거야! 그래, 화난 거라고! 미샤나 틸난, 라자리나 때문이 아니라……”

찰칵, 찰칵, 찰칵!

경원은 어느샌가 몰래 카메라를 꺼내, 츤데레처럼 울고 있는 열차장을 향해 고속 연사 모드를 가동하고 있었다.

“한정판, 츤데레 울보 폼폼 소장용 화보집, 살 사람? 나한테 50 크레딧 보내.”

“나 하나 줘.”

은랑이 손을 들었다.

열차장의 츤데레 매력은 확실히 시장성이 있었다.

“너희는 왜 구경만 하고 있는 거야……”

삼칠이가 잘록한 허리에 손을 얹고, 분위기 파악 못 하는 이 회색 머리 두 명을 혼내주려던 찰나였다.

슈슉!

폼폼이 마치 작은 포탄처럼 돌진하는 것이 보였다.

“지금 폼폼 모습 찍지

“이놈! 스텔라가 여기 있는데, 누가 감히 내 주군을 해치려 드느냐!”

“푸흡…… 너희 둘 진짜!”

이 두 광대가 호흡을 맞춰 장난을 치는 모습에, 방금 전까지 눈물을 뚝뚝 흘리던 폼폼조차 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. 폼폼은 작은 앞발로 얼굴을 대충 닦아내고는, 결국 발을 동동 구르며 불평했다.

“매번… 매번 열차가 어디에 정차하든, 너희는 꼭 세상을 뒤집어 놓으려 드는 거야 파!”

“폼폼이 미리 계획해 둔 출발 시간을 지키는 승객은 단 한 명도 없어 파! 계속 이러면 열차 연료가 다 바닥날 거라 파!”

“연료가 다 바닥난다고?”

현재 열차팀의 막내인 은랑이 무의식적으로 눈을 깜빡이며 불쑥 물었다.

“열차에 연료가 필요해?”

말을 내뱉자마자 자신이 실언했음을 깨달은 그녀가 작은 손으로 이마를 탁 쳤다.

“미안, 멍청한 질문이었어.”

열차라면 당연히 연료가 필요할 터였다. 하지만 은랑은 열차에 탄 이후로 연료에 대해 들어본 적이 없었기에, 은하열차 같은 신비로운 창조물은 영구 기관인 줄로만 알고 있었다.

“그래, 스텔라와 스텔라가 합류한 것을 기점으로, 열차는 이후 매 정거장마다 예상보다 더 많은 시간을 소모했어. 전원이 무사히 함께하기 위해 폼폼은 어쩔 수 없이 전이 스케줄을 계속 미뤄야만 했다 파.”

차량 문이 부드럽게 열리며, 불꽃 같은 붉은 머리에 날씬한 자태를 뽐내는 히메코가 걸어 들어왔다. 우아한 치맛자락 아래로 희고 긴 다리가 살짝살짝 보였다.

“오빠, 언니들, 모두 안녕~”

히메코의 곁에는 맑고 귀여운 그레이슈가 따라 들어오며, 마치 깊은 계곡의 난초 같은 청아한 목소리로 모두에게 인사를 건넸다. 두 사람은 손을 맞잡고 있어 마치 모녀 같았다.

“그레이슈!”

삼칠이가 환호하며 작은 그레이슈를 품에 꽉 안고는, 자신의 뺨을 아이의 부드러운 뺨에 부비며 좋아했다.

“헤헤, 그동안 열차에서 불편한 점은 없었어? 있으면 꼭 삼칠이 언니한테 말해야 해~”

“응, 고마워, 삼

다시 한번 치명타를 맞은 스텔라는 퍽 소리가 나게 눈앞의 테이블에 엎드려 버렸고, 마지막 남은 힘을 다해 손을 뻗어 떨리는 손가락으로 앞을 가리켰다.

비록 자신이 그런 말을 했다는 기억은 전혀 없었지만, 이 말이라면 의심의 여지 없이 결백을 증명할 수 있을 터였다……

그냥 말했다고 치자.

작은 소동이 지나간 후, 화제는 다시 본궤도로 돌아왔다.

“……어쩐지 열차장님이 복도에서 불안하게 서성이는 소리가 자주 들린다 했어.”

백희는 깨달음을 얻은 듯 안타까워하며 폼폼을 안아 올렸다.

“열차장님이 우리를 위해 줄곧 묵묵히 애써주고 계셨구나.”

꼬마 오리가 히메코 앞으로 다가와 폼폼을 쭈욱 늘려 안았다.

과연 훔과 마찬가지로 귀여운 열차장님이야!

“그래서, 은하열차의 에너지, 그러니까 연료라는 게 대체 뭐야?”

은랑이 호기심 어린 눈으로 손을 들고 질문했다.

“일반적인 우주선이나 탈것과는 다르단다.”

지팡이가 바닥을 두드리는 경쾌한 소리와 함께, 웰트가 안경을 치켜올리며 걸어왔다.

“은하열차의 동력원은, 매번 이어지는 개척의 여정 그 자체를 변환하여 얻는 특수한 에너지이지.”

“이상적인 상태라면 개척의 여정이 끊이지 않는 한, 열차는 영구 기관처럼 끊임없이 동력을 얻어 계속 나아갈 수 있단다.”

“와, 대박! 진짜 영구 기관이 가능하네!”

은랑은 깜짝 놀랐다.

“하지만 이전의 일들 때문에 연료 소모가 예상보다 훨씬 빨라졌어. 기껏해야 두 번 정도 더 전이할 수 있을 뿐이야…… 그러면 다 바닥나게 되지.”

웰트는 방금 에너지 계기판을 확인한 참이었다.

“아? 기름이 떨어진다고? 어떡해?”

삼칠이는 조금 당황했다. “나 또 우주를 떠도는 얼음덩어리가 되고 싶지 않단 말이야!”

“미소녀 얼음덩어리야.”

스텔라는 소파에 늘어져 있으면서도 손가락 하나를 치켜세우며 엄격하게 정정하는 것을 잊지 않았다.

“걱정 마, 이번엔 우리가 네 곁을 지켜줄게. 얼어붙더라도 같이 얼어붙어 주마.”

카프카는 삼칠이의 어깨를 다독이며 위로했다.

“위로하는 방법이 나보다 더 형편없는데, 이게 진짜 위로 맞아?”

그렇게 말하면서도 삼칠이의 입가에 번진 미소는 억누르기 힘들 만큼 커졌다.

뭐랄까.

대략 FPS 게임에서 조준도 안 하고 쏜 한 발이 치명타로 들어가, 진짜 데미지에 헤드샷까지 맞은 느낌이랄까.

비록 이것이 카프카의 농담일 가능성이 높았음에도, 삼칠이의 마음은 꿀을 먹은 듯 달콤해졌고 더 이상 무서울 것이 없다고 느껴졌다.

“그 말은 즉, 다음 목적지를 선택할 때 이 점을 반드시 고려해야 한다는 뜻이군.”

단항이 생각에 잠긴 표정을 지었다.

“맞아, 하지만……”

히메코가 온화하게 고개를 끄덕이며 관자놀이까지 내려온 머리카락을 귀 뒤로 넘겼다.

“다음 목적지를 논의하기 전에, 발표할 작은 깜짝 선물이 하나 더 있어.”

“마침 잘 됐네.”

카프카가 웃으며 손뼉을 쳤다. “나한테도 발표할 작은 깜짝 선물이 하나 있는데.”

“오? 깜짝 선물?”

히메코와 카프카의 말을 듣자마자 삼칠이가 즉시 폴짝 뛰어올랐다.

“떠나기 직전에 깜짝 선물이 있을 줄이야! 특별한 선물인가? 깜짝 선물이 뭔데?”

신나게 히메코의 팔을 붙잡은 삼칠이는, 히메코의 얼굴에 어린 신비로운 미소를 보자 분홍빛과 푸른빛이 섞인 아름다운 눈동자에 기대감 어린 빛을 반짝였다.

“설마……”

건망증이 심한 삼칠이와 달리, 꼬마 오리와 은랑은 서로 눈을 맞추었다.

단항과 웰트 역시 이전의 어느 개척 회의를 떠올렸다.

“전에 말했던, 페나코니 개척 여정이 끝나면 열차에 탈 새로운 승객인가요?”

웰트가 히메코를 바라보며 확인했다.

“오~ 생각났다!”

삼칠이가 이마를 탁 치며 깨달음을 얻더니, 이내 더욱 들떠서 물었다. “누구야, 누구? 우리 아는 사람이야?”

“물론 알지.”

히메코가 미소 지으며 고개를 끄덕였다. “게다가, 친구란다.”

“에엑!”

삼칠이가 눈을 크게 뜨더니, 영리한 머리를 빠르게 굴리기 시작했다.

“설

활기 넘치고 에너지가 가득한 인사와 함께, 하얀 실루엣 하나가 활발한 새끼 사슴처럼 반대편 객차 문 뒤에서 즐겁게 뛰어 나왔다.

귀여운 백발 뭉치가 갑자기 나타났다.jpg

폭신폭신하게 땋아 내린 백발 양갈래 머리에는 별 모양 머리 장식이 빛나고 있었고, 불꽃처럼 붉은 오프숄더 상의를 입어 매끈한 쇄골과 아름다운 어깨선을 드러내고 있었다.

네크라인의 검은 목 장식에 새겨진 금빛 기하학 패턴은 상의의 검은 리본과 조화를 이루며, 전체적으로 화사하면서도 정교한 느낌을 주었다.

하의는 검은색 스타킹을 매치해 길고 곧게 뻗은 다리 라인이 돋보였으며, 구석구석에서 청춘의 활력이 느껴졌다.

“하, 키아나! 역시 너였구나!”

이전에 함께 여행한 경험이 있었기에, 여기 있는 사람들에게 그 소녀는 결코 낯설지 않았다. 삼칠이는 자신의 추측이 맞았다는 사실에 의기양양해졌다.

오직 웰트만이 눈앞의 인물을 더욱 잘 알고 있었다.

정말이지, 너무나도 잘 알고 있었다!

웰트는 그 청춘의 활기가 넘치는 예쁜 얼굴을 바라보며, 시선을 백희, 은랑, 꼬마 오리, 그리고 화합의 대전 사건 때 얼굴을 비췄던 메이에게로 옮겼다.

아는 얼굴들이 점점 늘어난다.

웰트는 미소를 지으며 주머니에서 위장약을 꺼내 한 알 먹었다.

붕괴가 아직도 나를 쫓고 있다고?

그럼 마음껏 쫓아오라지.

익숙하니까.

평온.jpg

PS:

이미지: "키보", 위치: "Images/1765184928-100421194-114187734.jpg"