삼관을 쫓는 폭군으로의 여정 : 1. 미래가 기대되는 오르페브르

“내 결론은 이거야. 망했네!”

“이걸 누가 버티냐고?”

번화한 도쿄 공항의 대기실에서 한국말이 흘러나왔다.

임은호라는 이름의 청년은 굳은 표정으로 한숨을 내뱉었다. 방금 그 소리는 그가 무심결에 내뱉은 감탄사였고, 그의 손에는 신분증 한 장이 꽉 쥐여 있었다.

대학을 갓 졸업한 임은호는 방금 비행기를 타고 도쿄에 도착했다. 목적은 이곳에서의 취업이었다.

원래는 눈을 붙이고 쉬고 있었는데, 자고 일어났더니 생각지도 못한 일이 벌어지고 말았다.

비행기 좌석에서 눈을 뜬 그는 서둘러 비행기에서 내렸고, 공항에서 말꼬리를 단…… 우마무스메를 목격했다!

큰 충격을 받은 임은호는 자신의 신분증과 휴대폰 내용 등을 몇 번이고 확인했다. 그러다 가장 기괴한 사실을 발견했다. 자신의 졸업 증명서가 바뀌어 있었다.

졸업 증명서에 적힌 임은호의 전공은 ‘우마무스메 트레이너’였다.

시간을 들여 상황을 파악한 결과, 그는 자신이 우마무스메가 존재하는 평행 세계로 빙의했다는 사실을 알게 되었다. 이 세계의 그는 우마무스메를 무척 좋아하게 된 모양이었고, 그것이 전공이 바뀐 이유였다.

현재 임은호가 처한 세계는 원래 세계와 거의 다를 바 없었지만, 유일한 차이점은 바로 ‘우마무스메’의 존재였다.

이 세계의 원 주인은 방금 엄격한 시험을 통과해 트레이너 자격증을 따낸 상태였다.

그리고 시험 후 신청한 실습지가 바로 도쿄의 트레센 학원이었다!

우마무스메는 강력한 운동 신경을 타고났으며, 말의 귀와 꼬리를 가진 존재들이다. 겉모습은 수인 소녀 같고 성별은 모두 여성이다.

우마무스메는 달리는 것에 대해 극한의 열정을 가지고 있으며, 경기장에서 눈부시게 활약하는 이들을 우마무스메라고 부른다.

하지만 우마무스메에게 필요한 것은 달리기뿐만이 아니다. 무대 뒤에서의 성장 훈련, 경기 일정 조율, 홍보 활동, 심지어 위닝 라이브까지, 이 많은 것들을 우마무스메 혼자서 해결하기는 어렵다.

그래서 우마무스메에게는 보통 그들을 보조하고 이끌어줄 파트너, 즉 트레이너가 존재한다.

현재 임은호는 앞으로의 계획을 고민하며 만감이 교차하는 심정이었다.

우마무스메에 대해서는 그저 애니메이션을 본 게 전부였고, 단톡방에서 “제발 우마무스메 좀 봐줘”라고 영업이나 하던 수준이었다. 깊이 있는 지식은 거의 없었다.

이 세계의 자기 집안도 변한 게 없어서 가업을 이으면 그만인데, 왜 하필 도쿄까지 와서 트레이너 노릇을 하려 했던 걸까?

결국 그는 비행기에서 내리자마자 트레이너 신분으로 출근해야 하는 처지가 되었다.

인생의 전환점이 너무나 갑작스럽고 묘하게 찾아왔다.

미래가 어떠냐고? 미래는 망했다!

“그냥…… 실습 포기하고 돌아가서 가업이나 이을까?”

우마무스메에 대해 아는 것도 없고, 트레이너로서의 지식도 전혀 없었다. 이건 대학 몇 년을 그냥 날려 먹고 바로 실습 현장에 투입된 꼴이나 다름없었다.

“운명의 여신이 장난을 쳐도 유분수지.”

임은호가 방금 조회한 자료에 따르면, 트레이너라는 직업은 상한선은 엄청나게 높지만 하한선은 끝도 없이 낮았다.

트레이너가 육성한 우마무스메가 큰 경기에서 우승하면 상금의 일부를 배당받아 순식간에 큰돈을 벌 수 있었다.

하지만 육성하는 우마무스메가 계속 성적을 내지 못하면 트레이너 자격증이 취소될 수도 있었다.

게다가 지금 그는 실습 트레이너일 뿐이고, 타지에서 전문 지식도 없이 버텨야 했다.

이렇게 되면 자신의 시간을 낭비하는 것은 물론이고, 다른 우마무스메의 짧고 소중한 현역 생활을 망치는 꼴이 된다.

물론 어떤 우마무스메는 트레이너의 지도 없이도 충분히 강력하다. 듣기로는 어떤 최정상급 우마무스메는 지능이 매우 높아 오히려 트레이너를 지도하기도 한다고 했다.

하지만 임은호는 자신 같은 신입 트레이너가 그런 희귀한 우마무스메를 만날 리 없다고 생각했다. 그런 우마무스메는 일본 전체를 통틀어 수십 년에 한 번 나올까 말까 한 존재들이니까.

전문 지식이 전무한 임은호는 도쿄 공항에 앉아 이미 짐 싸서 도망갈 준비를 하고 있었다.

“하지만 실습 계약서 전자 문서도 이미 다 작성했는데, 이제 와서 물릴 수도 없잖아……”

“실습 기간은 몇 달 안 되는 것 같으니까, 그냥 대충 시간이나 때우면서 버텨보자. 성적이 안 나오면 트레센 학원에서도 나를 붙잡지 않겠지.”

대충 살다가, 집에 가서 가업이나 잇자!

임은호는 마음속으로 결정을 내렸다.

【숙주의 태만 의지를 감지, 우마무스메 관련 시스템이 활성화됩니다】

【시스템 가동 중】

【로딩 중……】

【가동 성공】

【축하합니다. 숙주님은 『농땡이가 최고지』 시스템을 활성화하셨습니다】

임은호의 눈앞에 몇 줄의 글자가 떠올랐고, 귓가에는 기계음이 맴돌았다.

어??

도망가려고 마음먹자마자, 대충 살라는 시스템이 나타났다고?

시스템 패널이 즉시 갱신되기 시작했다.

【숙주가 활성화할 수 있는 템플릿 무작위 추출 중……】

패널 위에 수많은 말의 그림이 지나가더니, 결국 그리 크지 않은 경주마 한 마리에 멈췄다.

이어서 그 아름다운 금빛 경주마가 우마무스메의 형태인 인간형으로 변하기 시작했다.

붉은색 긴 머리를 가진 아담한 소녀의 형상이었다. 체구만 보면 로리라고 해도 믿을 만큼 작았지만, 그 작은 우마무스메의 눈동자에는 위엄이 가득했고 기세는 놀라울 정도로 강력했다.

소녀는 적발적안에 이목구비가 매우 정교했지만, 온몸에서 뿜어져 나오는 위엄은 숨길 수가 없었다. 귀엽고 작은 외형과는 엄청난 반전이었다. 그 놀라운 외모를 응시하던 임은호의 머릿속에 떠오른 첫 번째 단어는…… 【폭군】이었다.

이미지: "금색 폭군 오르페브르", 위치: "Images/1700162657-100334561-109178425.jpg"

작은 소녀의 발밑에는 이름이 표시되어 있었다. ——【오르페브르】

이 귀엽고 아담한 외모와는 전혀 어울리지 않는 이름, 오르페브르.

패널에는 버튼 하나가 더 있었다. 【숙주 형태 전환 가능】

이것이 의미하는 바는 명확했다. 신입 트레이너인 그가 얻은 치트키는 대단한 지식도, 하늘에서 떨어진 우마무스메도 아니었다. 바로……

본인이 직접 우마무스메로 변신하는 것이었다?!

임은호의 표정은 순식간에 묘해졌다. 꿈에도 생각지 못했다. 자신의 능력이 우마무스메로 변하는 것이라니.

잠깐, 그렇다면 자신이 우마무스메로 변신해서 스스로와 계약을 맺으면 되는 거 아닌가? 그러면 우마무스메를 육성하지 못할 걱정도 없었다. 스스로를 키우면 그만이니까.

하지만 이 모든 전제는, 그가 변신할 수 있는 ‘오르페브르’가 성적을 낼 수 있을 만큼 충분한 잠재력과 실력을 갖추고 있어야 한다는 것이었다. 그래야 트레이너 신분과 직장을 유지할 수 있을 테니까.

우마무스메 애니메이션만 봤던 임은호는 ‘오르페브르’가 어느 정도 수준인지 고민에 빠졌다.

애니메이션만 본 사람이라도 우마무스메 세계의 경쟁이 얼마나 치열한지는 잘 안다. 황제라고 불리는 무패 삼관의 심볼리 루돌프 같은 괴물부터, 백전백패의 우라라까지 격차가 상당했다.

그런데 내가 변신할 이 작고 귀여운 애가 정말 성적을 낼 수 있을까?

오르페브르…… 그러고 보니 애니메이션에서 맨날 멍 때리며 노는 골드 쉽도 ‘골드’라는 이름이 붙어 있었는데, 무슨 관계라도 있는 걸까?

역사적으로 무슨 관계가 있다면 오르페브르도 약하지는 않겠지. 골드 쉽의 실력 절반만 있어도 충분히 강할 터였다.

확신할 수는 없었지만, 기회가 왔으니 시도도 안 해보고 도망칠 수는 없었다. 임은호는 일단 자신이 변신하면 어느 정도인지 확인해보고 싶어졌다.

거기까지 생각이 미치자 임은호는 자리에서 일어났다.

그때 등 뒤에서 부드러운 여자의 목소리가 들려왔고, 임은호는 즉시 고개를 돌렸다.

“휴식은 끝났나요?”

“트레센 학원 입사를 안내할 이사장 비서 하야카와 타즈나입니다. 안녕하세요, 임 군.”

초록색 모자를 쓰고 풍만한 몸매를 가진 성숙한 여성이 미소를 지으며 그에게 말을 걸었다.

“자, 이제 저와 함께 트레센 학원으로 가시죠.”

이사장 비서 하야카와 타즈나?

신입 사원 입사에 이사장 비서가 직접 마중을 나온다고? 게다가 방금 얼굴도 확인하기 전인데 하야카와 타즈나는 어떻게 자신을 알아본 걸까?

임은호는 속으로 무척 놀랐지만, 일단 고개를 끄덕였다. 지금 그에게 가장 중요한 것은 따로 있었다.

우선 【오르페브르】의 실력을 감정하는 것. 제발 우라라처럼 1승도 거두기 힘든 수준만 아니길 바랐다.

현재 그의 목표는…… 우마무스메 데뷔전에서 이기는 것.

데뷔전만 이겨도 대성공이다!

미래가…… 기대된다고 해야 하나?

하야카와 타즈나의 뒤를 따르던 그는 자신의 휴대폰을 확인하지 못했다.

만약 확인했다면, 이 세계의 자기 SNS 아이디가 바뀌어 있다는 사실을 알았을 것이다!

변경된 이름은 ——【갈릴레오】!!

아무도 모르지만, 이 세계의 그는 가족들에게 이렇게 불리고 있었다. ——【씨수말의 왕】!

-----------------------------

한 시간 뒤, 기숙사 방 앞.

“구경은 이 정도면 된 것 같네요. 임 군, 더 궁금한 거 있나요?”

초록색 모자를 쓴 이사장 비서 하야카와 타즈나가 임은호를 바라보며 미소 띤 얼굴로 물었다.

하야카와 타즈나 앞에 선 임은호는 표정이 묘해진 채 서둘러 고개를 저었다.

“아직 할 일이 남아서 이만 가보겠습니다.”

“임 군, 즐거운 트레이너 생활 되길 바랄게요.”

하야카와 타즈나가 떠나는 것을 확인한 임은호는 짐을 들고 1인용 기숙사 방으로 들어갔다.

방에 들어가 문을 닫자마자 임은호의 표정은 눈에 띄게 어두워졌다.

트레센 학원에 도착하는 동안 하야카와 타즈나는 신입 트레이너가 주의해야 할 점과 관련 임무들을 설명해주었다.

그 설명을 들은 대충 살고 싶어 하던 임은호는 큰 위기감을 느꼈다.

신입 트레이너에 관한 중요한 정보를 들었기 때문이다. 실습 기간 동안 담당 우마무스메를 정하지 못하면, 우마무스메 반의 조교로 실습 기간을 보내야 한다는 것이었다.

우마무스메에게 선택받지 못하면 조교가 된다고? 그러면 생활 패턴이 다시 학생 시절로 돌아가는 꼴이었다.

분명 한두 명의 우마무스메를 훈련시키는 것보다 조교 일이 훨씬 힘들 것이 뻔했다.

“그럼…… 실습 기간을 편하게 보내려면 어떻게든 우마무스메의 트레이너가 되어야 한다는 거네.”

하지만 임은호는 잘 알고 있었다. 지금의 자신은 전문 지식이 없으니 제대로 된 트레이너라고 할 수 없다는 것을.

다른 애를 고생시킬 수 없다면, 차라리 나를 고생시키면 되지 않을까?

“그럼 내가 오르페브르로 변신해서 데뷔전 뛰고, 나 스스로랑 계약하면 되잖아.”

“그러면 일도 없고, 실습 기간도 무사히 넘길 수 있겠네.”

이 생각에 도달하자 임은호는 매우 만족스러워했다.

남에게 피해 안 주고 편안하게 실습 기간을 보낼 수 있다니, 이보다 더 좋은 방법이 있을까? 없다.

데뷔전, 준비 시작이다!

-------------------------------------------

아담한 꼬마 우마무스메 두 명이 손을 잡고 경마장 안으로 들어섰다.

이 두 꼬마 우마무스메는 초등학생 정도로 보였다. 한 명은 미소가 가득한 활기찬 흑발 우마무스메였다.

다른 한 명은 갈색 긴 머리에 이마 쪽 머리카락이 다이아몬드 모양을 하고 있었다. 어린 나이임에도 우아한 분위기를 풍기는 이 갈색 머리 우마무스메는 기대감에 부푼 표정이었다.

키타산 블랙과 사토노 다이아몬드, 그것이 두 꼬마 우마무스메의 이름이었다.

경기장 안 관람석으로 향하며 키타산 블랙이 옆에 있는 사토노 다이아몬드에게 물었다.

“다이아 짱, 보고 싶은 우마무스메가 누구야?”

다이아몬드처럼 빛나고 우아한 사토노 다이아몬드의 시선은 게이트에 서 있는 보라색 머리 우마무스메에게 향했다.

보라색 긴 머리의 우마무스메는 사토노 다이아몬드보다 훨씬 우아한 분위기를 풍겼고, 고운 얼굴에는 자신감 넘치는 미소가 가득했다. 우마무스메 중에서도 손꼽히는 명문가, 메지로 가문의 아가씨 메지로 맥퀸이었다.

우마무스메의 데뷔전은 흔한 일이지만, 이번 데뷔전은 명문가 영애의 등장으로 많은 관객이 몰렸고, 사토노 다이아몬드 같은 꼬마 우마무스메들도 그중 하나였다.

“맥퀸 씨요! 분명 아주 우아하게 이기실 거예요!!”

사토노 다이아몬드의 눈동자에는 기대가 가득했다. 마치 메지로 맥퀸이 얼마나 우아한 모습으로 첫 승을 거두고 성공적으로 데뷔할지 이미 예견한 듯했다.

이렇게 의미 있는 데뷔전을 놓칠 수는 없었다!!

우마무스메 경기에는 엄격한 등급이 있는데, 가장 높은 등급인 중상 경기는 G1 경기다. 일 년에 몇 번 열리지 않으며, 아주 뛰어난 최정상급 우마무스메만이 우승할 수 있다.

명문 메지로 가문에서는 이미 중장거리 G1 경기에서 우승한 최정상급 우마무스메가 여럿 배출되었다. 그리고 메지로 맥퀸은…… 아마도 그 뒤를 이을 재목이었다.

갓 데뷔하는 메지로 맥퀸에게 메지로 가문은 큰 기대를 걸고 있었고, 목표는 당연히 G1 경기였다. 그에 비하면 G3조차 되지 않는 데뷔전에서 이변이 일어날 거라고 생각하는 사람은 아무도 없었다.

옆에서 메지로 맥퀸을 동경하는 다이아를 보던 키타산 블랙은 시선을 돌려 다른 게이트를 살피기 시작했다.

그러다 가장 바깥쪽 게이트를 본 키타산 블랙은 털이 곤두선 고양이처럼 몸을 부르르 떨었다.

키타산 블랙의 눈에 들어온 것은 붉은색 긴 머리를 가진 작은 우마무스메였다. 그녀는 얼음처럼 차가운 표정을 짓고 있었다. 그 붉은 머리 우마무스메에게서는 맹수처럼 강력하고 위압적인 기운이 뿜어져 나오고 있었다.

작고 가냘픈 외형과는 대조적으로, 모든 것을 지배할 것 같은 왕의 기세였다.

귀여운 고양이 같으면서도 굶주린 호랑이 같은, 환상적인 모순 덩어리였다.

키타산 블랙은 슬쩍 옆에 있는 사토노 다이아몬드를 쳐다보았다.

갑자기 다이아 짱이 실망하게 될지도 모른다는 생각이 들었다. 이번 데뷔전의 승자는……

지금 이 순간부터 미궁 속으로 빠져들었다!

“14번 우마무스메, 오르페브르 게이트 진입!”

장내 아나운서의 목소리가 울려 퍼졌다.

“경기…… 시작!!”

……

-------------------------------------------

【추신 1: 예고, 남주인공은 추후 새로운 변신을 활성화하여 본체 우마무스메인 『씨수말의 왕·갈릴레오』로 변신하게 됩니다.】

……

【추신 2: 명마 갈릴레오 소개

어번 씨(Urban Sea)의 큰아들 갈릴레오(Galileo)는 영국 더비에서 우승한 세계적인 명마입니다.

갈릴레오의 전설은 은퇴 후 종마 생활에서 더욱 빛났습니다. 10년 넘게 챔피언 종마 자리를 지켰으며, 그 혈통은 유럽을 넘어 전 세계로 퍼졌습니다. 역사상 최고의 종마이자 전 세계에서 가장 비싼 교배료를 받는 말로 평가받습니다.

혼자서 전 세계 경마계의 판도를 바꾼 ‘씨수말의 왕’이라 불릴 만합니다.

그가 배출한 G1 우승마만 90마리가 넘습니다. 그중 14전 전승으로 유럽을 휩쓸었던 고독한 마왕 프랭클(Frankel) 역시 갈릴레오의 자식 중 하나입니다.

흥미로운 점은 2019년 영국 더비에 출전한 13마리의 말 중 12마리가 갈릴레오의 직계 아들이거나 손자였다는 사실입니다.

직계가 아니었던 나머지 한 마리조차 갈릴레오의 외손자였습니다……】