「바이, 바이(Bye-Bye)」에 이어, 쿠스노키 님의 작품 「01호」를 모티브로 짧게 써 내려간 글입니다.
우선 집필 경위부터 말씀드리자면.
전작(바이, 바이)에서 03호(히로인)와 02호(도우미 로봇?)를 등장시켰는데, 그때 쿠스노키 님께서 "01호는요?"라고 물어보시더라고요. 그래서 "01호는 폐기됐습니다"라고 대답했더니, 쿠스노키 님이 그 '01호'를 소재로 정말 멋진 작품을 그려주셔서……! 상황이 이렇게 된 이상, "폐기됐다"라고 입을 놀린 장본인으로서 그 폐기 과정에 대해 제대로(?) 써야겠다 싶었습니다.
Q: 그 의미심장한 결말은 속편이 있다는 뜻인가요?
A: 아뇨, 그런 결말은…… 독자분들이 뒷이야기를 상상하게 만드는 서술 방식을 좋아해서 그렇게 묘사했을 뿐입니다.
Q: 그럼 속편은 없다는 건가요?
A: 음, 아이디어가 아예 없는 건 아닌데 말이죠. 다만 실제로 쓸지 어떨지는 미정입니다.
Q: 그러면서 슬쩍 "썼습니다!" 하고 투척하실 거면서.
A: 에, 그 부분은…… 노코멘트하겠습니다.
※ 「01호」 작품을 제 졸작의 삽화로 사용하는 것에 대해 작가이신 쿠스노키 님께 허락을 구했습니다. 이 자리를 빌려 깊은 감사의 말씀을 드립니다!
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"전력 플러그, 전투 및 행동 제어, 자기 인식 프로그램 전송 플러그, 전부 연결 완료됐습니다."
작업원이 인컴으로 보고한 내용이 연구실 스피커를 타고 울려 퍼졌다. 수트 차림의 남자가 묵묵히 고개를 끄덕이자, 가운을 입은 남자가 마이크에 입을 가져다 댔다.
"라져. 지금부터 시제 01호기 작동 실험을 실시한다. 위험할 수 있으니 신속히 대피하도록."
"알겠습니다."
창밖 아래로 작업원이 이쪽을 향해 까닥 인사를 하더니, 실험장에서 서둘러 빠져나가는 게 보였다.
"작업원 퇴피 확인. 그럼 부장님, 시작해 볼까요?"
"음."
부장이라 불린 남자는 농구 코트만 한 넓이에 2층 높이의 널찍한 실험장 중앙, 그곳에 우두커니 서 있는 시제 01호기를 뚫어지게 쳐다봤다.
여성의 형상을 한 몸체는 대부분 은색 장갑으로 덮여 있었고, 양어깨와 깃 부분에는 '01'이라는 숫자가 새겨져 있었다. 천장에서 내려온 여러 가닥의 플러그가 등 뒤로 드러난 척추 모양의 철제 골격과 연수, 그리고 머리 부분에 꽂혀 있었다. 몸체와 마찬가지로 은색인 머리카락은 인공적인 광택을 내뿜었고, 앞머리를 고정한 헤어핀은 마치 전두부에 직접 박혀 있는 듯한 기괴한 모습이었다.
그리고 얼굴. 언뜻 보면 부드러운 인상의 여성 같지만, 턱을 덮은 파츠 때문인지 마치 여자 얼굴 가면을 억지로 붙여놓은 것 같기도 했다. 입은 일자로 굳게 다물려 있었고, 깜빡임조차 없는 눈은 깊은 어둠처럼 검게 가라앉아 있었다. 그 표정에서는 어떤 감정도 읽어낼 수 없었다.
"아직 갈 길이 멀긴 하지만, 일단 이 단계까지 왔다는 게 감개무량하군."
"동감입니다."
계획 수립부터 실험 기체 제작, 그리고 인체 베이스의 시제기 제작을 위해 자행했던 소체 확보와 개조 수술…… 지난 일들이 두 사람의 머릿속을 스쳐 지나갔다.
"코구레 군. 하나 묻고 싶은 게 있네. 좀 유치한 질문일지도 모르겠지만."
"말씀하십시오."
부장은 01호기에게 시선을 고정한 채 물었다.
"그녀의 의식은 지금 어떤 상태인가?"
"뇌 적출 수술 때부터 개조 조치를 취할 때까지 줄곧 의식 레벨은 제로로 억제되어 있습니다. 한마디로 의식이 없는 상태가 계속되고 있죠."
"그렇군. 그럼 자기가 전투용 안드로이드로 다시 태어났다는 사실도 모르고 있겠군?"
"도중에 의식이 깨어나면 기체 이식 전에 중대한 파손이 생길 수도 있으니까요."
"하긴 그렇겠지."
부장이 낮게 낄낄거렸다.
시제 01호기가 된 그녀, 쿠제 사야카는 원래 이 계획에 연구원으로 참여했던 멤버 중 한 명이었다. 그래서 01호기에 쓰인 기술 중에는 그녀가 직접 고안한 것도 있었다. 그 기술이 자신의 몸에 그대로 쓰이게 된 건 참으로 지독한 아이러니였다.
물론 사야카가 스스로 소체가 되겠다고 승낙한 적은 없다. 그녀가 소체로 낙점된 건 순전히 부장의 독단이었다. 위로회라는 명목으로 불려 나간 사야카는 그 자리에서 수면제가 든 음료를 마셨고(물론 자기 잔에 약이 든 줄도 몰랐겠지만), 뇌는 적출되어 전자화됐으며 몸은 기계화되어 시제 01호기로 개조당하고 만 것이다.
"그런데 말입니다."
코구레가 툭 던지듯 말했다.
"왜 그러나?"
"이번에 01호를 처음 기동시키면서 소체의 의식 레벨을 어떻게 설정할지 고민입니다."
"각성 레벨 말인가? 분명 5단계까지 있다고 했지?"
"네. 제 생각엔 지금까지 한 번도 의식을 깨우지 않았으니, 일단 최저 단계인 레벨 1부터 시작하는 게 좋을 것 같습니다."
"흠."
부장은 팔짱을 끼고 신음 섞인 소리를 냈다.
"그게 안전하긴 하겠지만, 그러면 소체의 의식이 행동 프로그램에 제대로 적응하는지 알기 어렵지 않겠나?"
"지적하신 대로입니다. 레벨 1일 경우 01호기의 행동은 거의 프로그램에 따르니까요. 레벨 1 상태의 의식은 마치 창밖에서 자기 행동을 구경만 하는 것과 비슷하다고 보시면 됩니다."
"그럼 반대로 레벨 5로 기동시켜 보는 건 어떤가? 그게 훨씬 확실하잖아."
"그건……"
코구레가 말을 흐렸다.
"너무 위험합니다. 실험이 실패로 끝날 확률이 훨씬 높아요."
"이보게, 성공 뒤에는 수많은 실패가 따르는 법이야. 게다가."
부장은 옆 책상에 놓인 책자를 집어 들더니 덧붙였다.
"다른 소체들 선정도 이미 끝났지 않나? 설령 01호기 실험이 실패하더라도 그 데이터를 다음 실험에 써먹으면 돼. 다른 소체들한테 말이야."
코구레의 표정은 여전히 굳어 있었지만, '예'라는 대답을 강요하는 듯한 부장의 시선에 눌려 결국 고개를 떨궜다.
"……알겠습니다. 그럼 의식 레벨 5로 기동시키겠습니다."
그 말에 부장은 만족스러운 듯 크게 고개를 끄덕였다.
"그럼 시제 01호기, 우선 행동 프로그램에 기반한 모의 인격으로 기동합니다."
코구레가 키보드를 두드렸다. 그러자 실험장에 서 있던 01호기의 몸 곳곳에 박힌 램프가 초록색으로 빛났다. 동시에 깊게 가라앉아 있던 그녀의 눈동자에 붉은 빛이 감돌았다.
『시제 01호기, 기동했습니다.』
전자음이 섞인 목소리가 01호기의 입에서 흘러나왔다.
『동체 연결 상태 이상 없음. 각 부위 파손 및 결함 없음. 시제 01호기, 정상 가동 가능합니다. 단, 정상 가동을 위해서는 마스터 등록이 필요합니다. 시제 01호기의 마스터 등록이 완료되지 않았습니다. 마스터 등록을 요청합니다.』
"이 목소리도 참 오랜만에 듣는 것 같군."
"네, 저도 그렇네요."
전자음이긴 하지만 베이스는 소체인 쿠제 사야카의 목소리다. 두 사람에게 익숙한 그 목소리로 01호는 담담하고 무미건조하게 자신의 상태를 보고했다.
"이번엔 실험이니까 마스터 등록 없이 가동한다."
코구레가 다시 키보드를 쳤다.
『시제 01호기, 테스트 모드로 가동을 시작합니다. 명령을 내려주십시오.』
부동자세로 정면을 응시한 채 01호가 중얼거렸다.
드디어 시작이군. 부장이 01호를 내려다봤다.
"자, 시뮬레이션대로 움직여줘야 할 텐데. 의식 레벨을 올려봐."
"라져. 시제 01호기의 의식 레벨을 5로 상향합니다."
그러자 인형처럼 굳어 있던 01호의 표정에 생기가 돌기 시작했다. 초점 없이 먼 곳을 보던 눈매가 둥그스름해지더니 눈꺼풀이 한 번, 두 번 깜빡였다. 굳게 닫혔던 입술이 천천히 벌어졌다.
『으음…… 여기는…… 실험장?』
01호기가 고개를 천천히 돌리며 주위를 둘러봤다.
『내가 왜 여기…… 어라, 뭐지? 이상한 게 보여.』
카메라 아이에 표시되는 문자 데이터들을 이상하게 여겼는지 01호가 눈을 비비기 시작했다. 그러다,
『이…… 이게 뭐야……?』
01호는 깨달았다. 방금 제 눈을 비빈 손이 은색으로 번쩍이는 장갑에 싸여 있다는 것을. 그녀는 그 손을 천천히 쥐었다 폈다 반복했다.
『말도 안 돼…… 이게 내 손이라고? ……어, 뭐야? 이게 대체 뭐야!?』
이어 01호는 자신의 몸을 훑어봤다. 조금 전 본 손과 마찬가지로 온몸이 은색 장갑으로 뒤덮여 있었다. 그녀는 깃에 새겨진 '01'이라는 번호를 손가락으로 덧그리더니,
『이거 분명 시제 01호기 장갑…… 맞지? 내가 왜 이런 걸……』
01호는 몸을, 팔을, 다리를 억지로 잡아당겼다. 자기가 무슨 옷이라도 입고 있는 줄 아는 모양이었다. 하지만 그 장갑은 입혀진 게 아니라 그녀의 몸 그 자체였다.
『뭐야…… 이게 대체 뭐냐고…… 윽!?』
장갑을 몸에서 뜯어내려던 01호가 갑자기 머리를 감싸 쥐었다.
"응? 01호가 왜 저러지?"
의아해하는 부장에게 코구레가 답했다.
"장갑을 억지로 떼어내려다 보니 개조된 뇌가 '데미지 발생' 알람을 띄운 모양입니다. 그걸 그녀는 '통증'으로 인식한 거겠죠."
"통증? 몸이 기계가 됐는데도 아픔을 느끼나?"
"행동 프로그램에 의식이 적응했다면 데미지를 통증이 아니라 수치 데이터로 처리했을 텐데, 지금 그녀는 데미지를 인간적인 감각으로만 받아들이고 있어서 '아프다'고 느끼는 겁니다."
알람이라는 이름의 통증 때문인지 01호는 장갑을 벗기려는 시도를 멈췄다. 그러다 그녀는,
『이 코드는 또 뭐야? 몸에 휘감겨서 거슬려……』
자기 몸에 여러 가닥의 플러그가 꽂혀 있다는 걸 알아챘다. 01호가 플러그를 뽑으려고 코드에 손을 댔다가, 뭔가를 깨달은 듯 손을 뗐다.
『이거 분명 시제기 실험 프로세스에 있던…… 설마, 말도 안 돼, 거짓말이지!?』
"이제야 눈치를 챈 모양이군."
"네." 코구레가 부장에게 고개를 끄덕였다. "시뮬레이션대로 소체의 의식이 상황을 파악했습니다."
01호의 몸이 잘게 떨리기 시작했다. 거짓말, 거짓말이야…… 그녀의 입에서 신음 같은 중얼거림이 새어 나왔다.
『내가, 시제 01호기가…… 됐다고? 그럴 리가 없어!』
"좋아. 자기 인식 프로그램 인스톨 시작해."
"알겠습니다."
그 순간, 비명과 함께 01호의 얼굴에서 표정이 싹 사라졌다.
『아, 아, 아……』
01호가 머리를 쥐어뜯었다. 나는, 나는……
『……아, 아니야! 시제 01호 따위가…… 아악!?』
뭔가에 저항하듯 01호가 머리를 휘저으며 몸을 비틀었다. 초록색이었던 온몸의 램프가 붉은색으로 격렬하게 점멸했다. 그럼에도 자기 인식 프로그램은 쉴 새 없이 그녀의 개조 뇌로 흘러 들어가 의식과 융합하려 들었다.
『나는…… 나는 전투용 안드로이드…… 아니야, 아니야! 나, 나는 안드로이드 같은 게…… 아…… 아아아악!』
숨이 넘어갈 듯한 모습으로――물론 지금 그녀는 숨을 쉬지 않지만――그녀는 자기 인식 프로그램에 맞섰다. 그러다 뭔가를 발견했다. 떨리는 손으로 머리에 꽂힌 플러그를 향해 천천히 손을 뻗었다.
"위험하군. 머리 플러그를 뽑으면 프로그램 유입을 막을 수 있다는 걸 알아챘어."
"금지 명령 송신합니다."
아악!? 01호의 비명이 실험장에 메아리쳤다. 플러그에 닿기 직전, 그녀의 손이 딱 멈춰 섰다.
『싫어…… 이거, 이거…… 빼줘! 내가…… 내, 내가 내가 아니게 돼…… 아아악!』
나는 시제 01호기, 나는 전투용 안드로이드――자기 인식 프로그램이 01호의 뇌 속에서 끊임없이 속삭였다. 01호는 온몸으로 그 속삭임을 거부했다.
"인스톨 상황은?"
부장이 코구레 앞의 모니터를 들여다봤다. 그러더니 음, 하고 낮게 신음했다. 모니터에 표시된 인스톨 게이지는 50%를 조금 넘긴 지점에서 멈춰 있었다.
"소체 의식이 현 상황을 인식한 상태라 금방 끝날 줄 알았는데…… 생각보다 저항이 엄청나네요."
"개조 전에도 자기 고집 하나는 더럽게 센 구석이 있었지. 그것 때문일지도 모르겠군."
"아마도요." 코구레가 맞장구쳤다. 두 사람의 입가에 비릿한 미소가 번졌다.
"뭐, 이 상태라면 시간이 꽤 걸리겠어. 일단 전투 프로그램부터 깔고 모의 전투나 시켜보지."
"알겠습니다. 그럼 잠시 소체 의식 레벨을 제로로 떨어뜨리겠습니다."
그러자 01호의 램프가 다시 초록색으로 돌아왔고, 얼굴도 처음 기동했을 때처럼 평온해졌다. 감정을 거세당한 표정이다. 코구레는 전투 프로그램 인스톨을 시작했다. 모니터의 게이지는 1분도 안 되어 100%를 찍었다. 01호가 무미건조하게 보고했다.
『전투 프로그램 인스톨 완료. 명령을 내려주십시오.』
"역시 의식 레벨을 제로로 하니까 훨씬 빠르구먼."
"네. 자기 인식 프로그램은 소체 의식을 적응시켜야 해서 레벨을 올려야 하지만, 이건 그럴 필요가 없으니까요. 의식 레벨이 제로면 소체 의식이 방해할 일도 없고요."
코구레가 자리에서 일어나 연구실 전화를 들고 번호를 눌렀다.
"지금부터 시제 01호기 전투 훈련을 실시한다. 모의 전투용 로봇 투입해."
알겠다는 대답을 듣고 수화기를 내려놓자, 곧 실험장 문이 열리며 검은 장갑을 두른 로봇 5대가 들어왔다. 얼굴도 없이 붉은 카메라 아이 두 개만 번뜩이는 놈들이었다.
"신체 강도는 01호와 비슷하지만 전투 능력은 낮춰놨습니다. 01호가 박살 나면 곤란하니까요."
"그렇지. 그럼 어디 실력 좀 볼까."
코구레가 명령을 내리자 검은 로봇들이 01호를 포착했다. 동시에 01호도 로봇들을 확인했다.
『적 식별 완료. 시제 01호기, 전투를 개시합니다.』
말이 끝나기 무섭게 01호는 제 몸에 꽂힌 플러그들을 거칠게 뽑아버리고는 로봇 무리 속으로 뛰어들었다.
"지금 전력 플러그까지 뽑았는데 가동 시간은 괜찮나?"
"약 5분 정도입니다. 이번엔 첫 실험이라 보조 배터리만 넣었거든요. 나중에 정식 도입할 땐 용량을 훨씬 키울 예정입니다."
"5분이라. 그 안에 저놈들을 다 잡을 수 있을까?"
걱정 섞인 부장의 말과는 달리 01호의 움직임은 기민했다.
프로 격투가와 대등하거나 그 이상의 움직임으로 적 로봇들이 공격을 퍼부었지만, 01호는 가볍게 피하며 반격을 날렸다. 적의 가슴과 관절을 정확히 타격했다. 실험장 안에 금속과 금속이 부딪치는 굉음이 울려 퍼졌다.
"01호의 공격은 적의 전투 능력, 아니 행동 능력 자체를 앗아가는 데 특화되어 있습니다."
"하나 묻겠는데, 저 친구…… 아니 소체 말이야. 격투기 같은 걸 배운 적이 있었나?"
"그런 소리는 못 들었습니다. 저 움직임은 순전히 전투 프로그램 덕분이죠."
"그러니까 소체가 일반인이고 여자라도 프로그램만 있으면 살인 병기가 된다는 거군. 근데 옆에서 보기에 공격이 좀 잔인할 정도인데?"
01호의 공격을 받은 로봇들은 무릎이 꺾이고 팔이 뒤틀리며 차례로 바닥에 처박혔다. 쓰러진 로봇들에게 01호는 자비 없이 가슴팍에 마무리를 날렸다. 로봇들의 흉부가 함몰되고 내부 회로에서 불꽃이 튀며 하나둘씩 고철 덩어리로 변해갔다.
"이번엔 격투 테스트지만, 적이 총기를 썼을 땐 어쩌나?"
"권총 정도라면 장갑으로 막아낼 수 있습니다. 물론 찌그러지는 정도의 데미지는 입겠지만요."
로봇들이 하나씩 박살 나더니 이제 마지막 한 대만 남았다. 보통이라면 도망쳐야 정상이지만, 이 로봇들에게 후퇴란 없었다. 오직 적을 공격하는 것만이 입력된 유일한 행동이었으니까. 마지막 로봇이 01호에게 달려들었다.
"전투 능력은 합격점이군. 저 한 대도 금방 끝나겠어. 지금까지 얼마나 걸렸지?"
"약 2분입니다. 생각보다 빨라서 저도 놀랍네요."
부장의 말대로 01호는 순식간에 마지막 로봇을 해치웠다. 가슴을 관통할 정도의 강력한 일격을 먹여서.
"호오!" 부장이 감탄사를 내뱉었다.
"이거 장난 아닌데? 파워가 이 정도일 줄이야…… 응, 왜 그러나?"
코구레는 모니터와 01호를 번갈아 보며 "이상해, 이상해"라고 중얼거리고 있었다.
"무슨 문제라도 있나?"
"아니, 모의 인격으로 전투 프로그램을 돌릴 때 저런 파워가 나올 리가 없거든요. 저 정도 힘을 내려면……"
갑자기 코구레가 헉 하고 숨을 들이켰다. "설마……?"
한편, 적을 모두 섬멸한 01호는 고철 더미 사이에 우두커니 서 있었다. 그런데 그 모습이 어딘가 이상했다.
"상태가 좀 묘한데. ……어, 몸의 램프가 빨간색으로 빛나고 있어."
"……부장님. 제 추측을 말씀드리겠습니다. 아니, 사실일지도 모릅니다."
"뭔가?"
갑자기 01호가 고개를 들었다. 뭔가를 찾는 듯 고개를 몇 번 젓더니, 시선이 창 너머의 두 사람에게 고정됐다. 램프와 마찬가지로 그녀의 눈에는 타오르는 듯한 붉은 빛이 서려 있었다.
"01호기의 전투 레벨은 의식 레벨과 비례해서 상승합니다. 다시 말해 소체의 의식에 '싸우겠다'는 의지가 깃들면 스피드와 파워도 같이 올라가는 거죠."
"그렇군. 그래서 소체의 의식을 유지하면서 전투용 안드로이드라는 자각을 시켜야 하는 거였지."
"그리고 지금 01호가 로봇들을 박살 낸 저 파워는……"
부장과 코구레를 노려보던 01호가 갑자기 몸을 돌려 두 사람에게서 멀어지듯 걷기 시작했다.
"아아, 아까 그 파워 대단했지. 근데 그게 왜?"
"저 정도 출력을 냈다는 건…… 원인은 모르겠지만 아마 지금 01호는,"
벽 끝까지 걸어간 01호가 몸을 홱 돌리더니 다시 두 사람을 향해 전력 질주했다. 그리고―― 도약.
"소체의 의식이 완전히 깨어난 상태일 겁니다."
뭐라고? 부장과 코구레가 소스라치게 놀라며 실험장을 쳐다봤다. 그곳에서 두 사람은 믿기지 않는 광경을 목격했다.
"아니, 저건……!?"
바닥에서 5미터 높이, 연구실과 실험장을 가로막은 유리창 바로 앞에 타오르는 붉은 눈을 한, 귀신 같은 형상의 01호가 매달려 있었다.
"마, 말도 안 돼……!?"
"위험해! 부장님, 엎드려요!"
『우아아아아아악!!』
01호가 단말마 같은 비명을 지르는 순간, 유리창에 거대한 균열이 갔다. 바닥에 엎드린 부장이 목소리를 떨었다.
"어, 어떻게 된 거야…… 이게 대체?"
"01호기가…… 아마 우리를 적으로 인식한 것 같습니다. 자기 몸을 전투 병기로 개조한 우리를요."
그때 실험장 바닥에서 쾅 하는 충격음이 들렸다. 딱딱한 게 떨어지는 소리. 아마 01호가 추락한 소리일 것이다. 엎드려 있던 부장과 코구레가 조심스럽게 몸을 일으켰다.
"이, 이건……?"
사방으로 금이 가긴 했지만, 다행히 유리는 깨지지 않고 버텨주었다. 코구레가 안도의 한숨을 내쉬었다.
"만약의 사태를 대비해 유리를 강화해둔 게 천만다행이네요."
"그, 그래. 큰일 날 뻔했어…… 그나저나 01호기는?"
두 사람은 깨진 유리창 너머로 아래를 살폈다. 곧 바닥에 대자로 뻗어 있는 그녀를 발견했다.
『아아…… 나를…… 워, 원래대로…… 되돌……려줘……』
01호는 쓰러진 채 헛소리처럼 중얼거렸다. 몸을 일으키려 비틀거렸지만 웬일인지 좀처럼 일어서지 못했다.
"부장님, 저거 보십시오."
"응? 아…… 그렇군."
코구레가 가리킨 곳에 은색 장갑에 싸인 다리 하나가 굴러다니고 있었다. 다시 01호를 보니 그녀의 오른쪽 다리, 정확히는 무릎 아래가 사라져 있었다. 전선 뭉치가 삐져나온 무릎 단면에서 불꽃이 튀었다.
"방탄유리를 걷어찬 충격 때문에 다리가 뜯겨 나간 모양입니다."
불꽃은 머리에서도 튀고 있었다. 추락할 때 머리도 세게 부딪친 모양이었다.
"역설적으로 자기 몸이 박살 날 정도의 파워를 냈다는 소리군. ……흐흐흐, 대단해."
부장의 입에서 감탄이 터져 나왔다. 코구레는 '이 상황에 저런 소리가 나오나' 싶었지만, 개발 책임자로서 예상치를 뛰어넘는 파워에 가슴 한구석이 짜릿해지는 건 어쩔 수 없었다.
한편, 신체 파손의 고통에 얼굴을 일그러뜨리며 01호는 바닥을 뒹굴었다. 그러다 겨우 엎드린 자세로 몸을 일으키더니 부장과 코구레가 있는 쪽으로 기어오기 시작했다. 잘려 나간 무릎이 바닥에 긁힐 때마다 고통스러운 표정을 지으면서.
"01호기 가동 시간, 얼마나 남았나?"
"글쎄요." 코구레가 손목시계를 확인했다.
"플러그가 뽑혀서 정확한 상태는 모르겠지만, 1분도 채 안 남았을 겁니다."
"정지하면 회수 준비를―― 오오!?"
갑자기 엄청난 충격음과 함께 연구실이 흔들렸다. 두 사람이 다시 실험장을 내려다보니 01호가 연구실 바로 아래 벽까지 도달해 있었다. 그녀 주변으로 콘크리트 파편들이 튀어 올랐다.
"방금 그 진동, 설마."
"네. 01호기가 벽을 때린 것 같습니다."
다시 쾅 하는 소리와 진동. 두 번, 세 번 계속됐다.
『나를…… 나를……』
노이즈 섞인 전자음으로 반복하며 01호는 벽을 쳐댔다.
『원래대로…… 되돌, 려줘…… 나를, 나를를를를를……!』
바닥에 흩어진 콘크리트 조각들이 늘어갔다. 그런데 그사이에 작은 쇳조각들이 섞여 있는 걸 코구레가 발견했다.
"01호 손이 으스러지고 있네요. 저 쇳조각들, 01호기 손가락일 겁니다."
그런데도 01호는 형체도 남지 않은 양손으로 벽을 계속 쳤다. 어깨에서, 팔꿈치에서 불꽃이 미친 듯이 튀었다.
『나를, 나를…… 원래대로…… 되, 되돌려……』
다시 한 번 벽을 치려던 01호의 움직임이 뚝 멈췄다. 동시에 붉게 빛나던 눈동자가 빛을 잃고 깊은 어둠 속으로 가라앉았다. 그리고,
―― 챙그랑.
쇳덩어리가 바닥에 떨어지는 소리가 실험장에 공허하게 울렸다.
"시제 01호, 가동 정지…… 된 것 같군요."
코구레의 뻔한 보고를 듣고 부장은 크게 숨을 내쉬었다.
"실험에 실패는 따르기 마련이라지만, 이건…… 대실패군."
말과는 다르게 부장의 표정은 즐거워 보였다. 인스톨은 실패했고, 원인 불명의 폭주로 기체는 반파됐으며 실험장까지 망가졌다. 그야말로 웃음밖에 안 나오는 대실패다.
잠시 정적이 흐른 뒤,
"그럼 01호기 회수시키겠습니다."
코구레가 내선으로 작업원들을 불렀다. 순식간에 작업원들이 몰려와 01호의 본체와 떨어진 부위들을 수습하기 시작했다. 그 모습을 보며 코구레가 미간을 찌푸렸다.
"문제는 01호기에서 데이터를 뽑아낼 수 있느냐겠네요."
"왜? 팔다리는 저 모양이어도 머리는 멀쩡하잖아?"
"겉보기엔 그렇죠. 하지만 의식 레벨을 제로로 했는데도 억지로 깨어났잖아요. 그 과정에서 개조 뇌에 엄청난 부하가 걸렸을 겁니다."
"그렇군. 그래서 데이터 채취가 불확실하다는 건가."
"그렇습니다. 설령 데이터를 뽑아낸다 해도,"
코구레가 실험장을 내려다봤다. 01호의 본체가 들것에 실리고 있었다. 빛을 잃은 눈은 천장을 향해 있었고, 입은 멍하니 벌어져 있었다.
"개조 뇌를 재사용하기는 극히 어려울 것 같습니다."
"그렇구먼……"
부장은 팔짱을 낀 채 입을 다물었다. 작업원들의 웅성거림이 유리창 틈새로 스며들었다.
"……뭐, 어쩔 수 없지. 최악의 경우 폐기 처분하는 걸로 알고 있겠네."
"죄송합니다."
"사과할 것 없어." 부장이 코구레의 어깨를 툭 쳤다.
"그것보다 01호기 데이터를 최대한 긁어모아서 다음 실험 준비나 하자고. ……아, 그전에 실험장 수리부터 해야겠군."
시제 01호라 불리던 쇳덩어리가 들것에 실려 실험장 밖으로 나갔다.
(응? 이건……?)
그 얼굴 눈가에서 작업원 한 명이 반짝이는 뭔가를 발견했다. 그걸 닦아낸 그의 손가락 끝에 작은 물방울이 맺혀 있었다.
그는 그 물방울을 한참 동안 바라보다가, 그것을 감싸 쥐듯 주먹을 꽉 쥐었다.
